บทที่ 1019 ความปรารถนาของราชา ในขณะที่จอมเวทหญิงไล่เหล่าทหารยามทุกคนออกไปและพาเคลียจากไปตามคำสั่ง เอเมอรี่ได้แต่จ้องมองพระราชาด้วยความสงสัยว่าอีกฝ่ายต้องการพูดคุยเรื่องอะไรกันแน่ถึงได้ต้องเก็บเป็นความลับถึงเพียงนี้ พูดตามตรง การที่เขาถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังกับบุคคลระดับนี้ทำให้เอเมอรี่รู้สึกประหม่าไม่น้อย ชายผู้นั้นเหลือบมองมาที่เขา และในชั่วพริบตานั้น ดวงตาสีแดงทั้งสองข้างก็สว่างจ้าขึ้นราวกับดวงอาทิตย์ จู่ๆ เอเมอรี่ก็รู้สึกถึงแรงกดดันไร้รูปธรรมที่โถมเข้าใส่ร่างของเขาอย่างรวดเร็ว จนร่างกายทั้งหมดแข็งทื่อไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ เอเมอรี่ฝืนความรู้สึกยากลำบากเพื่อจ้องมองอีกฝ่าย แต่กลับรู้สึกราวกับว่าดวงตานั้นมองทะลุเข้าไปถึงทุกสิ่งภายในตัวเขา ความรู้สึกพิลึกกึกกือนั่นทำให้เขารู้สึกเย็นวาบไปถึงกระดูกสันหลัง ร่างกายสั่นสะท้านไปโดยไม่รู้ตัว และเสียงที่ไม่คุ้นเคยก็เริ่มดังก้องขึ้นในหัวของเขา "ราตรี... ทิวา... หมาป่าเฟย์..." เอเมอรี่สัมผัสได้ถึงออร่าของมังกรทองที่ปกคลุมไปทั่วพื้นที่ ซึ่งไม่ได้จับจ้องมาที่เขาเพียงคนเดียว แต่รวมถึงหมาป่าที่อยู่ภายในตัวเขาด้วย ความรู้สึกนั้นอึดอัดจนแทบจะขาดใจในเวลาเพียงไม่นาน เขารู้สึกเหมือนหัวถูกกดลงไปในน้ำอยู่ไม่กี่วินาที ก่อนที่ทุกอย่างจะกลับเข้าสู่สภาวะปกติ เอเมอรี่พบว่าตัวเองกลับมายืนอยู่ที่ระเบียง ราวกับว่าเหตุการณ์เมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา เมื่อเอเมอรี่เงยหน้ามองราชาอัลดูอินอีกครั้ง แววตาของพระองค์ก็ไม่เหลือความกดดันอีกต่อไป และดูเป็นกันเองมากกว่าเมื่อครู่ "ในเมื่อได้เห็นด้วยตาตัวเองแล้ว ข้าก็เข้าใจว่าทำไมแซ็คถึงพูดถึงเจ้าเช่นนั้น" เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะประหลาดใจเมื่อได้ยินมังกรผู้หยิ่งทะนงกล่าวถึงตนเอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งต่อหน้าบุคคลระดับราชาอัลดูอิน โดยไม่สนใจความคิดของเอเมอรี่ ราชาอัลดูอินกล่าวต่อ "การได้เป็นหนึ่งในสิบของผู้เข้าฝึกหัดระดับสูงในชนชั้นอภิสิทธิ์ และการสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองในสถาบันที่เต็มไปด้วยการแย่งชิง ยิ่งไปกว่านั้น เจ้ายังมีบทบาทสำคัญในการเปิดโปงพวกกบฏที่แฝงตัวอยู่ในหมู่เลือดผสมอีก" พระองค์หันมาหาเอเมอรี่แล้วแย้มพระสรวล "เจ้าเป็นตัวอย่างที่น่าภาคภูมิใจและเป็นแบบอย่างที่ดีของเหล่าเลือดผสมอย่างแท้จริง" เอเมอรี่ตระหนักได้ว่านี่คือจังหวะที่เขาต้องพูดอะไรสักอย่าง เขาจึงโค้งคำนับเล็กน้อยแล้วกล่าวขึ้น "ผมเพียงแค่พยายามทำในสิ่งที่คิดว่าถูกต้องครับ ฝ่าบาท ส่วนเรื่องพวกกบฏ... นั่นเป็นเพราะการเสียสละของกลุ่มไวท์แฟงทั้งสิ้นครับ" ราชาอัลดูอินพยักพระพักตร์เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ราวกับเห็นด้วย จากนั้นพระองค์ก็จ้องมองเขาอีกครั้ง คราวนี้ด้วยสีหน้าจริงจัง พร้อมกับกล่าวว่า "ข้ามาที่นี่เพื่อแจ้งให้เจ้าทราบด้วยตัวเองว่า ลอร์ดเอสเบิร์น ผู้นำของกลุ่มกบฏถูกประหารชีวิตแล้ว เรื่องนี้ถูกดำเนินการอย่างลับๆ" พระองค์หยุดไปชั่วครู่ เผยให้เห็นแววตาแห่งความโศกเศร้าก่อนจะกล่าวต่อ "โชคร้ายที่เรื่องนี้สร้างความเสียหายให้เรามากเกินไป" เมื่อรู้ว่ายังมีเรื่องอื่นอีก เอเมอรี่จึงตั้งใจฟังในขณะที่พระราชาเริ่มอธิบาย "ความเสียหายนั้นเกิดขึ้นแล้วและมันมหาศาลมาก เพราะเหตุการณ์นี้ทำให้ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดของเราหลายคนต้องสูญเสียไป และด้วยการที่ผู้นำของสถาบันสายเลือดเองก็ก่อกบฏ พวกเราเหล่าเลือดผสมจึงมีความน่าเชื่อถือในสายตาของพันธมิตรจอมเวทน้อยลงกว่าเดิมมาก" เอเมอรี่กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อเห็นว่าพระราชายังตรัสไม่จบ เขาจึงกลั้นคำพูดนั้นไว้ "ที่สำคัญที่สุดคือ ยังไม่ทราบที่อยู่ของลูเซียสเพื่อนรักของข้า และอาจารย์อัลตัส" ในวินาทีนั้น เอเมอรี่สัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงในอารมณ์ของพระราชา สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือบรรยากาศรอบข้างดูเหมือนจะได้รับผลกระทบจากอารมณ์ที่แปรปรวนของอีกฝ่ายไปด้วย โชคดีที่มันเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ หลังจากสงบสติอารมณ์ลงได้ ราชาอัลดูอินก็หันมาหาเอเมอรี่แล้วกล่าวว่า "เช่นเดียวกับแซ็ค ข้าเชื่อว่าเจ้าจะมีบทบาทสำคัญในอนาคตของเหล่าเลือดผสม" พระองค์เบนสายตามองไปยังตัวเมืองแล้วกล่าวต่อ "ข้าหวังว่าคนอย่างเจ้าจะสืบสานสิ่งที่พวกเราต่อสู้กันมาที่นี่ต่อไป" ณ วินาทีนี้ เอเมอรี่รู้สึกว่าภาพลักษณ์ของราชาแห่งเมืองโซดิแอคในใจเขานั้นเปลี่ยนไป ในความคิดของเขา ชายผู้นี้เคยดูน่าเกรงขามยามประทับอยู่บนบัลลังก์สูงส่ง แต่ในวันนี้ เขาได้เห็นอีกแง่มุมหนึ่งของชายผู้นี้ และน่าจะเป็นเหตุผลที่พระองค์เรียกเขามาพบเป็นการส่วนตัว หลังจากตรัสถึงความคาดหวังและความหวังที่มีต่ออนาคตของเผ่าพันธุ์เลือดผสมแล้ว ราชาอัลดูอินก็ได้พูดถึงความฝันที่อยากให้เหล่าเลือดผสมแข็งแกร่งและเป็นอิสระจนถึงจุดที่ไม่ต้องหวาดกลัวต่อการถูกตัดสินและอคติเพราะสายเลือดของตนอีกต่อไป "นั่นคือทั้งหมดที่ข้าอยากจะบอกเจ้า เจ้าหมาป่าหนุ่ม" จากนั้นพระราชาตรัสต่อ "เดิมทีข้าต้องการจะมอบยาอายุวัฒนะสายเลือดระดับตำนานให้เจ้าเป็นรางวัลสำหรับทุกสิ่งทุกอย่างที่ทำ แต่ข้าก็ต้องผิดหวังเมื่อพบว่ามันไม่มีผลกับสายเลือดกลายพันธุ์ของเจ้า ดังนั้นบอกข้ามาเถอะ เจ้าหมาป่าหนุ่ม เจ้าต้องการรางวัลแบบไหน?" การถูกถามเช่นนั้นกะทันหันทำให้เอเมอรี่ประหลาดใจจนทำอะไรไม่ถูกอยู่ชั่วขณะ หินวิญญาณ? อาร์ติแฟกต์? คาถา? เขานึกไม่ออกเลยว่าตอนนี้ตนเองต้องการอะไรเป็นพิเศษ ในตอนนั้นเอง ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว เป็นความคิดที่อุกอาจยิ่งนัก หากเขาสามารถขออะไรก็ได้จริงๆ แล้วทำไมเขาไม่ขอให้จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่จัดการกับตระกูลโครโนสเสียล่ะ? เขาสามารถขอแบบนั้นได้ใช่ไหม? ดูเหมือนว่าจะไม่ได้สินะ... เมื่อเห็นว่าสีหน้าของเอเมอรี่เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วแต่ก็ยังตัดสินใจไม่ได้ ราชาอัลดูอินจึงหยิบสิ่งของบางอย่างออกมาจากแหวนเก็บของแล้วโยนให้เอเมอรี่ เขาคว้าวัตถุนั้นไว้โดยสัญชาตญาณแล้วจ้องมองดู มันคือตราสัญลักษณ์โลหะที่มีการแกะสลักสัญลักษณ์ของสายเลือดทั้ง 12 เผ่าพันธุ์ไว้—[ตราสัญลักษณ์แห่งโซดิแอค] เมื่อเห็นท่าทางของเอเมอรี่ พระราชากล่าวว่า "หากเจ้าต้องการอะไร เจ้าสามารถแสดงตราสัญลักษณ์นี้ และสมาชิกทุกคนของเมืองโซดิแอคจะช่วยเหลือเจ้าอย่างสุดความสามารถ" เมื่อตระหนักได้ว่ารางวัลนี้มีความสำคัญเพียงใด เอเมอรี่จึงรีบแสดงความขอบคุณต่ออีกฝ่าย จากนั้นราชาอัลดูอินก็โบกพระหัตถ์และหันหลังกลับก่อนจะกล่าวว่า "ดูแลตัวเองให้ดี เจ้าหมาป่าหนุ่ม" แล้วเสด็จออกจากที่นั่นไป ไม่กี่อึดใจหลังจากพระราชาจากไป เคลียก็กลับมาพร้อมกับจอมเวทหญิงที่ติดตามเธอมาด้วย ความอยากรู้อยากเห็นฉายชัดอยู่บนใบหน้าของเธอ "แล้ว... พระราชาพูดอะไรกับเธอบ้าง?" ก่อนที่เอเมอรี่จะได้พูดอะไร จอมเวทหญิงก็ขัดจังหวะและส่งวัตถุชิ้นหนึ่งให้เขา "นี่มัน...?" เอเมอรี่ถามด้วยความงุนงง พลางจ้องมองกุญแจในมือของตน จอมเวทสาวถอยหลังไปสองสามก้าวและก้มศีรษะลงก่อนจะกล่าวว่า "เอเมอรี่ แอมโบรส ในเมื่อตอนนี้คุณเป็นสมาชิกผู้ทรงเกียรติของเมืองโซดิแอค วิลล่าแห่งนี้จึงถูกมอบให้เป็นกรรมสิทธิ์ของคุณ หากคุณต้องการสิ่งใดเพิ่มเติม สามารถเรียกใช้ดิฉันได้ ดิฉันชื่อเชน่า และได้รับมอบหมายให้มาดูแลความสะดวกสบายของคุณค่ะ"