บทที่ 1044 ความหลงใหล ในขณะที่เหล่าผู้เข้าสอบเดินออกจากสถานที่สอบด้วยบรรยากาศที่ดูหม่นหมองโดยรวมนั้น ปรมาจารย์ทั้งสามท่านที่อยู่ ณ ที่นั้นได้ขวางทางบุคคลหนึ่งเอาไว้ไม่ให้เดินจากไป “พ่อหนุ่มช่างปรุงยา ยินดีด้วยกับการเลื่อนระดับนะ ฉันชื่อไฮโปเทีย” หญิงวัยกลางคนผมสีขาวหนึ่งในสามท่านกล่าวพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า ซึ่งเอเมอรี่ได้ตอบกลับด้วยคำขอบคุณอย่างสุภาพ ชายอีกคนที่ยืนอยู่ข้างปรมาจารย์ฮาซาร์ด ซึ่งเอเมอรี่จำได้ว่าคือปรมาจารย์แอนเมียร์ ได้ขัดจังหวะเพื่อนร่วมงานหญิงของเขาขึ้นมาว่า “เธอไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้นหรอกไฮโปเทีย พ่อหนุ่มคนนี้มีอาจารย์ที่เขายอมรับนับถืออยู่แล้ว” ดูเหมือนฝ่ายหญิงจะสนใจในประเด็นนี้จึงรุกถามเพื่อนร่วมงานของเธอต่อ หลังจากทราบว่าเป็นฝีมือของเพื่อนอีกคนอย่างปรมาจารย์กรอม เธอจึงหรี่ตาลงก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างดุดัน “หึ! เจ้าคนแคระวิปริตนั่นน่ะรึ!” เธอหันกลับมาหาเอเมอรี่แล้วกล่าวต่อ “เธอควรจะได้รับอะไรที่ดีกว่าตาแก่คนนั้นนะ เธอควรจะมาที่ร้านปรุงยาไฮโปเทียของฉันแทน ฉันสามารถปั้นให้เธอเป็นบุคคลสำคัญในแวดวงของเราได้ภายในเวลาแค่ห้าปีเท่านั้น” เมื่อได้ยินไฮโปเทียพูดเช่นนั้น ปรมาจารย์แอนเมียร์ก็แทรกบทสนทนาขึ้นมาอีกครั้ง “ที่จริงแล้วพ่อหนุ่ม เธอควรจะโฟกัสกับอาจารย์ที่จะช่วยให้เธอพัฒนาทักษะได้จริงๆ อย่างเช่นนักวิจัยอย่างฉันที่สามารถช่วยให้คนมีพรสวรรค์อย่างเธอเป็นปรมาจารย์ได้ภายในสิบปีแน่นอน” รอยยิ้มเยาะปรากฏขึ้นบนใบหน้าของไฮโปเทียเมื่อได้ยินคำพูดของแอนเมียร์ ก่อนที่เธอจะเอ่ยปาก “อย่าไปฟังไอ้คนตอแหลนี่เลย…” เมื่อเห็นว่าสถานการณ์กำลังจะบานปลาย ปรมาจารย์ฮาซาร์ดจึงก้าวเข้ามาขัดจังหวะการแย่งชิงตัวศิษย์อย่างโจ่งแจ้งของเพื่อนร่วมงานทั้งสอง “ถ้าพวกคุณอยากจะคุยกันนัก ก็เอาไว้คุยกันทีหลังเถอะ” เขาหันไปมองเอเมอรี่โดยเมินเฉยต่อเพื่อนร่วมงานของเขา แล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ช่างปรุงยา ถ้าเธอไม่รังเกียจ เธอพอจะทำให้ฉันดูอีกครั้งได้ไหมว่าเธอปรุงยานี้อย่างไร?” เมื่อได้ยินคำพูดของฮาซาร์ด ปรมาจารย์ทั้งสองที่กำลังจะโต้เถียงกันก็หันมาให้ความสนใจกับเอเมอรี่พร้อมกัน ดูเหมือนพวกเขาเองก็สนใจในเรื่องนี้เช่นกัน เมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของปรมาจารย์ทั้งสาม เอเมอรี่จึงตกลงตามคำขอนั้นอย่างสุภาพ เขาเดินกลับไปยังสถานีงานที่เขาเคยใช้ โดยมีปรมาจารย์ทั้งสามเดินตามหลังมาติดๆ พวกเขาตั้งใจดูอย่างจดจ่อในขณะที่เอเมอรี่รวบรวมพืชที่จำเป็นและเริ่มขั้นตอนแรกในการปรุงยา [สังเคราะห์แสง] แววตาที่เต็มไปด้วยความสนใจและความฉงนปรากฏบนใบหน้าของปรมาจารย์ทั้งสามเมื่อเห็นเอเมอรี่ร่ายเวทมนตร์นั้น โดยที่ไม่ได้สังเกตปฏิกิริยาของทั้งสามคน เอเมอรี่ยังคงจดจ่ออยู่กับการกลายพันธุ์ของพืช หลังจากพืชทั้งหมดกลายพันธุ์เรียบร้อยแล้ว เขาก็เริ่มจุดไฟในหม้อปรุงยาพร้อมกับเตรียมพืชให้พร้อมสำหรับขั้นตอนการปรุง เมื่อหม้อปรุงยาพร้อมแล้ว เขาก็รีบใส่ส่วนผสมลงไปและเริ่มกระบวนการปรุงทันที ส่วนที่ยากที่สุดคือตอนที่เอเมอรี่จัดการกับเชื้อรามีพิษ กระบวนการทั้งหมดตั้งแต่การกลายพันธุ์ของเชื้อราไปจนถึงการสกัดเอาพิษออกมาและผสมเข้ากับส่วนผสมฟื้นฟู เอเมอรี่ต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ โดยเฉพาะในช่วงท้ายที่เขาต้องควบคุมความสมดุลอันละเอียดอ่อนระหว่างสองสิ่งนั้นด้วยการใช้เคล็ดวิชาเต๋าเทพเจ้าของเขา โชคดีที่ในท้ายที่สุด เขาก็สามารถปรุงยาได้สำเร็จ ในครั้งนี้ เอเมอรี่สามารถปรุงยาเม็ดเล็กสีเขียวที่มีประกายสีทองออกมาได้หนึ่งชุด หลังจากทำความสะอาดสถานีงานแล้ว เขาก็ส่งยาให้ปรมาจารย์ทั้งสามท่านที่เฝ้าดูขั้นตอนการปรุงมาตั้งแต่ต้นคนละหนึ่งเม็ด ทั้งสามท่านรับยาไปและวิเคราะห์อย่างละเอียดโดยไม่รอช้า ปรมาจารย์ไฮโปเทียถึงกับแลบลิ้นที่ยาวผิดปกติออกมาแล้วกลืนยาเม็ดเล็กในมือลงไป เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะก่อนที่ปรมาจารย์หญิงจะเอ่ยปากด้วยสีหน้าที่ดูประทับใจ “ยานี้มีประสิทธิภาพมากสำหรับผู้ใช้พลังระดับ 1 ถึงระดับ 7 มันสามารถหยุดเลือด มอบพลังชีวิตที่สูงซึ่งช่วยกระตุ้นสัญญาณชีพของพวกเขา และยังช่วยสร้างเซลล์ใหม่ในเชิงบวกได้บ้างอีกด้วย น่าประทับใจจริงๆ…” เธอถอนหายใจออกมาเล็กน้อยด้วยความเสียดาย “น่าเสียดายที่ผลงานชิ้นนี้ไม่สามารถทำเงินมหาศาลได้หรอก” ปรมาจารย์หญิงอธิบายถึงความเป็นจริงอันโหดร้ายว่า ในเกือบทุกพื้นที่ของจักรวาลผู้ใช้พลัง บุคคลระดับต่ำถูกมองว่าเป็นเพียงคนไร้ค่าและไม่มีความสำคัญ ดังนั้นต่อให้ยาจะมีราคาถูก มันก็ไม่ใช่ธุรกิจที่ทำกำไรได้อยู่ดี ทว่าปรมาจารย์แอนเมียร์กลับมีความเห็นที่ต่างออกไปอย่างชัดเจน เขาเผยรอยยิ้มที่เป็นกำลังใจให้กับเอเมอรี่แล้วกล่าวว่า “เธอไม่จำเป็นต้องใส่ใจคำพูดของไฮโปเทียมากนักหรอก พ่อหนุ่มช่างปรุงยา ชีวิตคนเราไม่สามารถตีราคาได้ ดังนั้นฉันคิดว่ายาของเธอคือผลงานสร้างสรรค์ที่น่าอัศจรรย์ทีเดียว” เอเมอรี่รู้สึกดีกับความเห็นของปรมาจารย์ทั้งสองเพราะไม่มีใครผิดเลย ท้ายที่สุดแล้วเขาไม่ได้คิดจะทำเงินจากยานี้อยู่แล้ว เขาเพียงแค่ดีใจที่ยานี้สามารถช่วยเหลือคนที่เขาตั้งใจจะช่วยได้เท่านั้น ไฮโปเทียกล่าวเสริมขึ้นมาทันทีว่า “น่าเสียดายที่เธอขายสูตรให้กับสถาบันไม่ได้เช่นกัน” เมื่อเห็นเอเมอรี่ทำหน้าสงสัย ปรมาจารย์หญิงก็อธิบายด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า ต่อให้ใครสักคนรู้สูตรและขั้นตอนที่จำเป็นในการทำยานี้ พวกเขาก็ไม่สามารถทำตามได้ เพราะเอเมอรี่ได้ใช้ทักษะหลายอย่างในกระบวนการปรุงซึ่งอาจมีเพียงเขาคนเดียวที่รู้ เมื่อประเด็นนี้ถูกหยิบยกขึ้นมา ปรมาจารย์ฮาซาร์ดที่เงียบไปตั้งแต่ปรุงยาเสร็จก็เอ่ยปากถามสิ่งที่อยู่ในใจของเขา เมื่อได้ยินเช่นนั้น ปรมาจารย์อีกสองท่านก็หันมาสนใจด้วยเช่นกัน เห็นได้ชัดว่าชายชราและเพื่อนร่วมงานของเขาสงสัยในทักษะของเอเมอรี่ และเมื่อคิดว่าคงไม่มีอันตรายอะไร เอเมอรี่จึงบอกชื่อทักษะนั้นไป “มันเรียกว่า สังเคราะห์แสง...” ทว่าก่อนที่เขาจะได้อธิบายอะไรไปมากกว่านั้น เขาก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงอุทานดังลั่น “ปรมาจารย์อาร์เบอร์! ฉันน่าจะรู้อยู่แล้ว... เป็นเขาจริงๆ ด้วย” ปรมาจารย์ฮาซาร์ดกล่าวขึ้นทันที เมื่อได้ยินชื่อนั้น ปรมาจารย์อีกสองท่านก็แสดงสีหน้าประหลาดใจก่อนจะหันไปมองเอเมอรี่ ดูเหมือนว่าปรมาจารย์อาร์เบอร์จะเป็นบุคคลในตำนานที่ทั้งมีชื่อเสียงจากทักษะอันยอดเยี่ยมและยังเป็นที่เลื่องลือในแง่ที่ไม่ยอมข้องเกี่ยวกับเรื่องราวต่างๆ ของจักรวาลผู้ใช้พลัง “เธอนับว่าโชคดีมากที่ได้เรียนรู้วิชาเทพเจ้าของเขา” ปรมาจารย์ฮาซาร์ดกล่าวด้วยสีหน้าที่ค่อนข้างซับซ้อน จากนั้นใบหน้าของชายชราก็เปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นในทันทีที่เขาพูดต่อ โดยครั้งนี้เขาเรียกชื่อของเอเมอรี่ “เอเมอรี่ แอมโบรส ฉันคิดว่าเธอควรพิจารณาข้อเสนอของเพื่อนร่วมงานทั้งสองของฉันให้ดี ด้วยทักษะและพรสวรรค์เช่นนั้น เธอไม่เหมาะที่จะไปอยู่ในแนวหน้าหรอก...” เมื่อเห็นสีหน้าของเอเมอรี่ ปรมาจารย์จึงกล่าวต่อว่า “สิ่งที่ฉันกำลังจะบอกคือ เธอควรจะโฟกัสความสนใจไปที่การพัฒนาการปรุงยามากกว่าทักษะการต่อสู้” จากนั้นเขาก็อธิบายว่าปรมาจารย์ไฮโปเทียถือเป็นผู้ที่เก่งที่สุดในสาขาชีววิทยาของสถาบันปรุงยา ในขณะที่ปรมาจารย์แอนเมียร์คือคู่ขนานของเธอในสาขาฟิสิกส์ ไม่ว่าจะทางไหน ทั้งสองคนก็สามารถมอบสิ่งที่เอเมอรี่ขาดแคลนและเป็นสิ่งที่เขาจำเป็นต้องมีหากต้องการพัฒนาไปสู่ระดับปรมาจารย์ “หากเธอลำบากใจ ไม่ต้องห่วงเรื่องอาจารย์กรอมของเธอหรอก ฉันจะไปคุยกับเขาเรื่องนี้เอง” ปรมาจารย์ยืนยันด้วยสีหน้าจริงจังอีกครั้ง “ตราบใดที่เธอมุ่งมั่นจะพัฒนาฝีมือ ฉันสามารถจัดการให้เธอมีอาจารย์หลายท่านคอยดูแลได้” ปรมาจารย์ยังอธิบายสั้นๆ ว่า สิ่งเดียวที่เอเมอรี่ต้องทำหลังจากนั้นคือการตัดสินใจไม่กลับบ้านเกิดหลังจากจบการศึกษาจากสถาบันผู้ใช้พลัง โดยใช้เหตุผลว่าต้องการศึกษาต่อที่สถาบันปรุงยา เอเมอรี่ควรจะรู้สึกปลื้มปิติหรือตื่นเต้นด้วยซ้ำเมื่อได้ยินคำพูดเช่นนั้น ทว่าชายหนุ่มผู้เป็นจุดสนใจของปรมาจารย์ทั้งสามกลับนิ่งเงียบ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็เปิดปากพูดด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิด “ผมซาบซึ้งใจมากสำหรับข้อเสนออันใจกว้างของเหล่าปรมาจารย์ครับ แต่โชคร้ายที่ตอนนี้ผมไม่สามารถอุทิศตนให้กับการปรุงยาได้” เหตุผลที่เอเมอรี่ปฏิเสธข้อเสนอดังกล่าวไม่ใช่สิ่งอื่นใดนอกจากโลกบ้านเกิดของเขาและการประลองที่จะต้องเกิดขึ้นในอีก 20 ปีข้างหน้า เอเมอรี่ไม่จำเป็นต้องอธิบาย แต่เหล่าปรมาจารย์ก็มองเห็นได้ชัดเจนว่าเขากำลังกังวลเรื่องอะไร และตระหนักได้ว่าสิ่งที่หยุดยั้งเขาไว้นั้นสำคัญต่อเขามากเพียงใด ถึงแม้พวกเขาจะเข้าใจการตัดสินใจของเขาได้บ้าง แต่ทั้งสามคนก็ยังคงรู้สึกผิดหวัง ปรมาจารย์ฮาซาร์ดพูดด้วยสีหน้าจริงจังซึ่งถ้อยคำนั้นฝังลึกเข้าไปในจิตใจของเขา “เอเมอรี่ แอมโบรส การปรุงยาไม่ได้มีแค่เรื่องของทักษะหรือพรสวรรค์เท่านั้น” เขาเหลือบมองยาเม็ดเล็กสีเขียวในมือของตนก่อนจะกล่าวต่อ “เธอไม่สามารถสร้างผลงานเช่นนี้ได้... หากปราศจากความหลงใหล ผ่านยาเม็ดเล็กนี้ ฉันบอกได้เลยว่าเธอมีความผูกพันและหลงใหลในการปรุงยามากแค่ไหน ดังนั้น คิดให้ดีนะ” เขากล่าวเสริมว่าข้อเสนอนี้ยังคงเปิดกว้างอยู่และให้เวลาเอเมอรี่ในการไตร่ตรองการตัดสินใจของตน เอเมอรี่กล่าวขอบคุณปรมาจารย์ทั้งสามอีกครั้ง ก่อนจะเดินออกจากสถานที่สอบพร้อมกับเหรียญตราใหม่บนเครื่องแบบและภาระทางใจอีกอย่างที่เพิ่มขึ้นมา