บทที่ 1012 กลับบ้าน นิวบริททาเนีย บนยอดเนินเขาที่มองลงไปเห็นแนวชายแดนทางใต้ของอาณาจักรที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ กลุ่มคนจำนวนแปดพันคนกำลังตั้งแถวเรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบ พวกเขาพร้อมสำหรับทุกการต่อสู้ที่อาจเกิดขึ้น คนส่วนใหญ่สวมชุดเกราะหนัง มีดาบคาดไว้ที่เอว และมีธนูยาวสะพายอยู่ด้านหลัง ยิ่งไปกว่านั้น ยังสามารถมองเห็นความมุ่งมั่นอันแรงกล้าที่ฉายชัดอยู่ในดวงตาของพวกเขาได้ ในขณะเดียวกัน หนึ่งพันคนในจำนวนนั้นสวมชุดเกราะเหล็กหนาที่ลูกธนูไม่อาจเจาะทะลุได้ และสิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเหล่านักรบบนหลังม้าหุ้มเกราะเหล่านี้ก็คือพื้นที่เบื้องหน้า ชายหกคนตรงกลางแถวสวมชุดเกราะสีทองอร่ามพิเศษที่สะท้อนแสงอาทิตย์วับวาว ท่ามกลางพวกเขาคือชายผู้สวมชุดเกราะสีทองเช่นเดียวกัน บนศีรษะประดับไว้ด้วยมงกุฎที่วิจิตรบรรจง บุคคลเหล่านี้คืออัศวินโต๊ะกลมผู้โด่งดัง ซึ่งมาเพื่อต่อสู้กับภัยคุกคามครั้งใหม่เคียงข้างกษัตริย์ของพวกเขา อาเธอร์ เพนดรากอน แสงอาทิตย์ยามเที่ยงแผดเผาลงมา สร้างความร้อนที่อบอ้าวซึ่งขู่ว่าจะบั่นทอนกำลังแม้แต่เหล่านักรบที่กล้าหาญที่สุด ทว่ากองทัพบริททาเนียผู้ยิ่งใหญ่ยังคงยืนหยัดราวกับไม่มีความร้อนอยู่ตรงนั้น สายตาของพวกเขาจดจ้องไปที่การเผชิญหน้ากับกองกำลังทหารที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโลก นั่นคือกองทหารโรมัน กองทหารสองกองทัพ จำนวนรวมหนึ่งหมื่นนาย ทั้งหมดสวมเกราะสีแดงที่ตัดกับภูมิทัศน์สีเขียวอย่างเห็นได้ชัด พวกเขายืนอยู่ในแถวที่ทอดตัวยาวหนึ่งไมล์ตลอดแนวชายแดน แม้ว่าทหารแนวหน้าจะดูนิ่งสงบราวกับไม่มีสิ่งใดทำให้พวกเขาหวั่นไหวได้ แต่ในใจกลาง กองทัพใหญ่ของบริททาเนียต่างรู้สึกประหม่าเมื่อต้องเผชิญกับศัตรูที่มหึมาตรงหน้า ครู่ต่อมา นักรบบนหลังม้าชาวโรมันโหลหนึ่งขี่ม้าออกมายังกลางทุ่งพร้อมกับชูมาตรฐานรูปอินทรีขึ้นสูง เมื่อทราบถึงเจตนาของพวกเขา กษัตริย์แห่งบริททาเนีย อาเธอร์ เพนดรากอน มองไปที่พวกเขาแล้วกล่าวว่า "กาเวน เพอร์ซิวาล ทั้งสองคน มากับข้า" กษัตริย์ทรงควบม้าลงจากเนินเขาเพื่อไปพบกับนักรบชาวโรมันโดยมีเพียงอัศวินสองคนของพระองค์ติดตามไปด้วย "ข้าคือ อาเธอร์ เพนดรากอน" พระองค์ประกาศ เสียงอันหนักแน่นของพระองค์ดังไปถึงทหารที่อยู่ไกลที่สุด "จงบอกเจตนาของพวกเจ้าที่บุกเข้ามาในเขตแดนของเรา" ชายผู้สวมหมวกเกราะที่มีขนนกสีแดงกล่าวด้วยภาษาละติน "Rex Brittaniae, Respublica Romana..." อัศวินทั้งสองหันมามองกันด้วยความสับสน เนื่องจากพวกเขาไม่เข้าใจเลยว่าอีกฝ่ายพูดอะไร ทว่าอาเธอร์กลับเข้าใจทุกอย่างได้อย่างง่ายดาย "กษัตริย์แห่งบริททาเนีย สาธารณรัฐโรมันขอเรียกร้องให้นิวบริททาเนียเปิดดินแดนให้เรา จงวางอาวุธลง และยอมรับสาธารณรัฐโรมันเป็นผู้ปกครองของพวกเจ้า แล้วพวกเจ้าจะได้รับสันติภาพและความเป็นระเบียบเรียบร้อยในดินแดนแห่งนี้ตลอดไป" อาเธอร์ส่ายหน้า ด้วยสายตาที่ยังคงสงบนิ่งเช่นเคย พระองค์ตอบว่า "เลกาทุสของพวกเจ้า จูเลียน คีซาร์ ได้ให้คำมั่นไว้แล้วว่าชาวโรมันจะไม่ข้ามเขตแดนแคนเทียซี พวกเจ้าจะว่าอย่างไรกับเรื่องนี้?" ชายผู้นั้นตอบด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ยอย่างถือดี "คำสั่งของเรามาจากวุฒิสภโดยตรง และเราไม่มีเหตุผลใดที่ต้องให้เกียรติคำพูดของเลกาทุสที่หายสาบสูญไปแล้ว" ราวกับทรงคาดเดาคำตอบนี้ไว้แล้ว อาเธอร์ถอนหายใจ จากนั้นพระองค์จ้องมองชายผู้นั้นและกล่าวต่อ "เจ้ากล้าพูดถึงเรื่องความเป็นระเบียบ ในขณะที่ทหารโรมันของพวกเจ้าปล้นสะดมหมู่บ้านของเรา? เจ้าพูดถึงสันติภาพ ทว่ามันช่างกลวงเปล่า เพราะเจ้ากำลังยืนอยู่ที่หน้าประตูบ้านเราพร้อมกับถืออาวุธ คำตอบของข้าคือไม่ เราไม่ยอมรับการปกครองของโรมัน จงกลับไปในที่ที่พวกเจ้าจากมา!" แม้จะถูกข่มขู่ แต่ชายผู้สวมเกราะโรมันเพียงแค่ยิ้ม คำพูดของเขาเต็มไปด้วยความจองหอง "กษัตริย์อาเธอร์ จงฟังด้วยเหตุผลเถิด เพราะเหล่าเกษตรกรของท่านไม่มีทางต้านทานอำนาจของทหารโรมันได้ นี่เป็นโอกาสสุดท้ายของท่านแล้ว" อาเธอร์จ้องกลับไปที่ชายผู้นั้นอย่างใจเย็นโดยไม่รู้สึกสะทกสะท้าน "หากพวกเจ้าก้าวเข้ามาในดินแดนของเราอีกเพียงก้าวเดียว พวกเจ้าจะได้เห็นกับตาว่ากองทัพโรมันผู้ยิ่งใหญ่ถูกเหล่าเกษตรกรปราบลงได้อย่างไร" หลังจากกล่าวคำเหล่านั้น อาเธอร์ก็ไม่สนใจชายผู้นั้นอีกและหันหลังกลับไปยังกองทัพของพระองค์ ชาวโรมันเองก็ทำเช่นเดียวกัน เมื่อกลับมาถึง เซอร์บอร์ได้ต้อนรับกษัตริย์ของเขาด้วยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น "แล้วเรากำลังจะทำสงครามกันใช่ไหม? ใช่ไหมพ่ะย่ะค่ะ?" น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความคาดหวัง อาเธอร์เพิกเฉยต่อชายผู้นั้นชั่วขณะ พระองค์หันไปจ้องมองกองทัพโรมันที่กำลังคืบคลานเข้ามา ก่อนจะตอบว่า "ข้าหวังว่าคงไม่ต้องถึงขั้นนั้น แต่เราต้องเตรียมตัวรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด" พระองค์กำดาบในตำนานที่คาดไว้ข้างต้นขาแน่นจนนิ้วซีดขาว ในใจของพระองค์หวังว่าพวกโรมันจะไม่รุกคืบเข้ามา โชคร้ายที่ชาวโรมันทำตามที่ขู่ไว้และเริ่มเคลื่อนไหวจริงๆ ในระยะไกล ทหารโรมันหลายพันนายยกโล่ที่วางอยู่บนพื้นขึ้นและเริ่มเดินทัพขึ้นเนินเขา "พวกมันมาแล้ว! พลธนู เตรียมตัว!" "พลธนู!" อัศวินคนหนึ่งตะโกน พลธนูยาวที่ผ่านการฝึกฝนของชาวบริททอนหลายพันคนต่างยกคันธนูขึ้น หยิบลูกธนูจากกระบอกมาพาดสาย และเล็งขึ้นไปบนอากาศ บัดนี้พวกเขากำลังรอสัญญาณเพื่อปล่อยลูกธนูที่น้าวสายไว้ออกไป เสียงกลองศึกดังสนั่น และในจุดนี้ทั้งสองกองทัพอยู่ห่างกันเพียงไม่กี่เมตรก็จะปะทะกัน ทว่าทันใดนั้น สายตาของอาเธอร์ก็เหลือบไปเห็นนักรบบนหลังม้าคนหนึ่งควบตะบึงมาจากทางทิศตะวันออก มุ่งหน้าไปยังแนวรบของชาวโรมันไม่นานหลังจากที่เสียงแตรดังขึ้น ด้วยการปรากฏตัวที่คาดไม่ถึงนี้ ทหารโรมันที่กำลังเดินทัพจึงต้องหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน อาเธอร์ถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนว่าไพ่ตายที่พระองค์หวังไว้ได้มาถึงในที่สุดแล้ว จากทางทิศตะวันออกของเนินเขา ชายหลายพันคนวิ่งกรูเข้ามา แม้ว่าส่วนใหญ่จะไม่สวมเกราะ แต่ทุกคนต่างมีรอยสักตามร่างกายและรอยแผลเป็น ซึ่งแสดงให้เห็นว่าพวกเขาทั้งหมดมาเพื่อการต่อสู้ พวกเขาคือชาวเดนส์ ภายใต้การนำของยาร์ล ฮารัลด์สัน พวกเขามาเพื่อช่วยชาวบริททอนสู้รบกับการรุกรานของชาวโรมัน ยาร์ลผู้นั้นสวมชุดที่ผสมผสานระหว่างขนสัตว์และหนังจากสัตว์ป่านานาชนิด ทำให้ดูดุดันและป่าเถื่อน "พวกเราชาวเดนส์มาเพื่อทำตามพันธสัญญาที่มีต่อชาวบริททอน วันนี้เราจะสู้โดยหวังว่าพระเจ้าจะนำเราไปสู่วัลฮัลลา!" มีชาวเดนส์อย่างน้อยสามพันคนที่มาช่วยและร่วมป้องกันจากบนเนินเขา จำนวนศัตรูที่เพิ่มขึ้นกะทันหันบีบให้กองทัพโรมันทั้งสองกองต้องหยุดเดินทัพ อีกครั้งที่ทั้งสองกองทัพยืนประจันหน้ากันโดยไม่มีใครยอมเป็นฝ่ายเริ่มการต่อสู้ เซอร์บอร์ตะโกนขึ้นด้วยเสียงหัวเราะที่ร่าเริง "ฮ่าฮ่าฮ่า พวกโรมันพวกนั้นมันก็แค่พวกขี้ขลาด! กองกำลังทหารที่แข็งแกร่งที่สุดงั้นรึ? ฮ่าฮ่า ช่างน่าขันสิ้นดี!" ทั้งสองกองทัพจ้องหน้ากันอยู่หนึ่งชั่วโมงก่อนที่นกสื่อสารจะบินเข้ามายังค่ายของอาเธอร์ การมาถึงอย่างกะทันหันของข้อความทำให้พระองค์รู้สึกกังวล และตราประทับที่ติดมากับนกตัวนั้นยิ่งทำให้พระองค์กังวลมากขึ้นไปอีก มันเป็นตราประทับของราชินีสิงโต "ฝ่าบาท นี่มาจากองค์ราชินีพ่ะย่ะค่ะ" อาเธอร์รีบเปิดจดหมายอ่านและเห็นข้อความสั้นๆ จากลายมือดูเหมือนว่าข้อความนี้จะถูกเขียนขึ้นอย่างเร่งรีบ [กองทัพโรมันมีกองทหารอีกกองกำลังเคลื่อนทัพอย่างลับๆ ไปยังเมืองเวนตา ข้ากำลังมุ่งหน้าไปที่นั่นโดยเร็วที่สุด] อาเธอร์อ่านข้อความซ้ำอีกครั้ง ราวกับไม่สามารถเชื่อในสิ่งที่เห็นได้ การที่ชาวโรมันสามารถส่งกองทหารไปได้อย่างลับๆ หมายความว่าพวกเขามาพร้อมกับภารกิจสำคัญบางอย่าง พระองค์ตระหนักขึ้นมาทันทีว่ากองทหารโรมันที่อยู่ตรงหน้าพระองค์เพียงแค่มาเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ หรือเป็นเหยื่อล่อเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ไม่เพียงแต่จะต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงกว่าจะถึงเมืองเวนตา แต่ด้วยกองทหารสองกองที่ยังคงยืนหยัดอยู่ตรงหน้า อาเธอร์ไม่สามารถละทิ้งตำแหน่งของพระองค์ไปได้เลย