บทที่ 1063 นักเชิดหุ่น [ไจ สไตรเดอร์ - แรงค์ 7] ชายหนุ่มที่ยืนอยู่ในลานประลองขณะนี้สวมเกราะโลหะบางเบาที่หน้าอก ขา และแขน เขายังมีอุปกรณ์โลหะติดอยู่ที่ดวงตา แว่นตา และกำไลข้อมือขนาดใหญ่พิเศษหนึ่งวง "พวกเรารู้จักการมีอยู่ของกันและกัน แต่ยังไม่เคยแนะนำตัวอย่างเป็นทางการ ผมชื่อไจ สไตรเดอร์ คุณจะเรียกผมว่าไจ หรือที่หลายคนเรียกผมว่านักเชิดหุ่นโลหะก็ได้" ชายหนุ่มกล่าวด้วยท่าทีสุขุม เอเมอรี่พบว่าคู่ต่อสู้คนนี้ดูจะเป็นคนช่างเจรจาไม่น้อย อย่างไรก็ตาม ในเมื่ออีกฝ่ายพูดเองว่าพวกเขาแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับกันและกันเลย เขาจึงตัดสินใจร่วมวงสนทนาเพื่อเก็บข้อมูลจากการสังเกตโดยตรง ท้ายที่สุดแล้ว แม้เอเมอรี่จะมั่นใจในความสามารถของตัวเอง แต่ทุกคนที่ติดอันดับท็อป 10 ของกระดานผู้นำต่างก็มีทักษะที่เป็นเอกลักษณ์และน่าอัศจรรย์ ซึ่งหากเขาไม่ระวังตัวให้ดีก็อาจพ่ายแพ้ได้อย่างง่ายดาย "เอาล่ะ เอเมอรี่ ในเมื่อเราแนะนำตัวกันแล้ว มาเข้าเรื่องกันเลยดีกว่า" ไจกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "คุณมียาสำหรับฟื้นฟูพลังบ้างไหม หรืออยากให้ผมให้เวลาคุณเพิ่มอีกหน่อยดีล่ะ?" เอเมอรี่คงไม่ประมาทอีกฝ่ายเป็นแน่ เขาจึงหยิบ [ยาฟื้นฟูพลังวิญญาณ] ออกมาและกลืนมันลงไปเพื่อช่วยเติมเต็มพลังวิญญาณที่ใช้ไปจากการต่อสู้ครั้งก่อน เขาใช้เวลาพักสิบนาทีเพื่อฟื้นฟูสภาพร่างกายให้กลับมาดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ระหว่างนั้นเขาก็สนทนากับคู่ต่อสู้ที่ดูเหมือนจะมีความสนใจในสิ่งต่างๆ หลากหลาย จากนั้น ทันใดนั้นชายหนุ่มก็เผยยิ้มอย่างมั่นใจและกล่าวว่า "ผมชอบคุณนะ พ่อเด็กใหม่สายเถื่อน ถึงคุณจะได้อันดับที่ 5 ในการทดสอบ แต่คุณก็ไม่ได้รีบร้อนและเลือกที่จะสู้กับเทย์เลอร์และผมก่อน นั่นมันความมั่นใจจริงๆ" เอเมอรี่ตัดสินใจไม่ตอบโต้และรับฟังในสิ่งที่ไจพูดต่อไป "ผมแค่อยากจะบอกว่า ถึงเทย์เลอร์จะเร็ว แต่เขาก็ไม่มีทางไปได้ไกลกว่าจุดที่เขาเป็นอยู่นี้หรอก ท้ายที่สุดแล้วเขาก็แพ้ผมมาห้าครั้งแล้ว" เขาหันมาหาเอเมอรี่และผายมืออย่างไม่ใส่ใจ "ที่จริงนะ ถ้าผมเป็นคุณ ผมจะรีบท้าสู้กับไอ้เด็กครอสคนนั้นทันที แทนที่จะมาสู้กับผมหรือคนที่ต่อจากผม นั่นดูจะเป็นโอกาสที่ดีกว่าในสายตาผมนะ" คำพูดดังกล่าวทำให้อเอเมอรี่สนใจขึ้นมาทันที เขาเลิกคิ้วขึ้นแล้วถามว่า "ทำไมคุณถึงคิดแบบนั้นล่ะ?" ไจตอบกลับด้วยท่าทีไม่ยี่หระเหมือนเคย "ก็ คนที่ต่อจากผมมันเป็นพวกแทบจะอมตะ ในขณะที่ผม..." รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าขณะที่เขากล่าว "คุณมีโอกาสได้เห็นด้วยตาตัวเองเดี๋ยวนี้แล้วไม่ใช่เหรอ?" เมื่อใกล้ครบกำหนดเวลาสิบนาที ไจก็นำลูกบอลโลหะขนาดเท่าฝ่ามือแปดลูกออกมาจากแหวนมิติของเขา ทว่าพวกมันไม่ได้ตกลงสู่พื้นอย่างที่คาดคิด แต่ลูกบอลโลหะทั้งแปดกลับลอยค้างอยู่ในอากาศ ขยายขนาดขึ้นและค่อยๆ ก่อตัวเป็นร่างมนุษย์โลหะ ดูเหมือนชายคนนี้จะเป็นนักเวทธาตุโลหะ และจากที่เห็น รูปแบบการต่อสู้ของเขาดูจะขึ้นอยู่กับการใช้สัตว์อัญเชิญ จากนั้นเขาก็พูดบางอย่างที่ทำให้เอเมอรี่เลิกคิ้วขึ้นอีกครั้ง "ผมรู้ว่าคุณมีสัตว์อัญเชิญดินของคุณ เรามาลองประมือกันหน่อยไหม? ผมเสนอให้เปลี่ยนสถานที่เพื่อให้มันน่าสนใจขึ้น" เอเมอรี่รู้สึกสนใจในคำพูดของอีกฝ่ายและอดไม่ได้ที่จะมองไปยังกรรมการเพื่อดูว่าคิดเห็นอย่างไรกับข้อเสนอนี้ แต่ไจดูเหมือนจะไม่อยากรออีกต่อไปและขัดขึ้นมา "ผมมั่นใจว่าคุณคงไม่ได้ใส่ใจเรื่องอันดับนัก งั้นไปกันเถอะ! ตามผมมา!" ทันทีที่พูดจบ เขาก็บินขึ้นสู่อากาศออกจากลานประลอง เอเมอรี่จึงรีบตามไปหลังจากเห็นว่าไม่มีเสียงตอบรับใดๆ จากกรรมการ ภายใต้การนำของไจ ทั้งคู่มาถึงที่โล่งห่างจากลานประลองไปเพียงไม่กี่ไมล์ ผู้คนนับร้อยที่อยู่ในสนามประลองต่างติดตามมาด้วยเพราะไม่อยากพลาดการต่อสู้ครั้งนี้ "เอาล่ะ เรามาถึงแล้ว" ไจกล่าวเมื่อเท้าแตะพื้น จากนั้นเขาจึงหันไปหาเอเมอรี่ที่เพิ่งลงจอดและกล่าวว่า "ผมโชว์หนุ่มๆ โลหะของผมให้คุณเห็นแล้ว มาให้ผมดูของคุณบ้างสิ" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เอเมอรี่จึงร่ายเวท [นักรบแร่] และอัญเชิญทหารระดับ 1 จำนวนสิบตนที่ดูคล้ายกับตัวเขาออกมา จากนั้นเขาก็รีบสั่งให้พวกมันยืนประจันหน้ากับร่างมนุษย์โลหะที่ไจสร้างขึ้น ราวกับกองทัพสองฝ่ายกำลังเตรียมเข้าปะทะกัน เมื่อเห็นดังนั้น ไจก็ยิ้มและพูดว่า "โฮ่... ดูเหมือนคุณจะประมาทผมไปหน่อยนะ" เขากวาดสายตามองไปที่หนึ่งในสัตว์อัญเชิญโลหะของเขา และมันก็พุ่งเข้าใส่นักรบแร่ตนหนึ่งโดยลำพังเพียงหมัดเดียว มันก็ทำลายการป้องกันของนักรบและแตกกระจายออกเป็นชิ้นๆ สัตว์อัญเชิญโลหะของไจอยู่ในระดับที่สูงกว่าของเขาอย่างเห็นได้ชัด ทหารโลหะพุ่งตัวกลับมาและไจกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "อัญเชิญมาเพิ่มได้เลยนะ... เราไม่รังเกียจที่จะเจอความท้าทายเพิ่มหรอก" เอเมอรี่รู้ว่าเขาอาจกำลังถูกปั่นหัวให้เล่นตามเกมของคู่ต่อสู้ แต่บอกตามตรงว่าตอนนี้เขาไม่สนเรื่องแพ้ชนะเลยแม้แต่น้อย เขาถือว่าการต่อสู้นี้เป็นโอกาสในการฝึกฝน เป็นประสบการณ์ที่จะช่วยพัฒนาตนเองให้ดียิ่งขึ้น ดังนั้นเขาจึงทำตามคำขอและร่าย [นักรบแร่] อัญเชิญนักรบแร่ระดับ 1 ออกมาทีเดียว 100 ตน การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของกองทัพสัตว์อัญเชิญทำให้เกิดปฏิกิริยาหลากหลายจากผู้ชม ในทางกลับกัน รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของไจเมื่อเห็นกองทัพนั้นและกล่าวว่า "นั่นค่อยดูได้หน่อย" "ลุยได้!" ตามคำสั่งของผู้เรียก กองทัพทั้งสองที่ประกอบด้วยสัตว์อัญเชิญที่แตกต่างกันต่างรุดหน้าเข้าปะทะกัน มนุษย์โลหะ 8 ตน ปะทะกับนักรบแร่ 100 ตน มันเป็นความขัดแย้งในระดับการปะทะย่อยๆ ในสงคราม มันเป็นสถานการณ์สิบต่อหนึ่ง ซึ่งทำให้เอเมอรี่ได้เปรียบเรื่องจำนวนอย่างเต็มที่ ยิ่งไปกว่านั้นนักรบแร่ทุกตนยังถือดาบอยู่ในมือ ในแวบแรกดูเหมือนอีกฝ่ายไม่มีทางชนะได้เลย เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เสียงโลหะปะทะกับพื้นผิวแข็งดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วบริเวณขณะที่เหล่านักรบแร่เข้าจู่โจมสัตว์อัญเชิญของไจ ทว่าแม้จะมีอาวุธที่เหนือกว่า แต่นักรบเหล่านั้นกลับทำได้เพียงสร้างรอยขีดข่วนบนร่างมนุษย์โลหะเท่านั้น ซึ่งยังไม่รุนแรงพอที่จะทำลายพวกมันได้ ในทางกลับกัน สัตว์อัญเชิญของไจเพียงแค่โจมตีโดนแค่ครั้งเดียว ไม่ว่าจะหมัดหรือเท้า ก็ทำให้นักรบแร่แตกเป็นเสี่ยงๆ ความแตกต่างของพลังที่ชัดเจนระหว่างทั้งสองฝ่ายนั้นปรากฏให้เห็นอย่างเด่นชัด เมื่อตระหนักว่านักรบของเขาแข็งแกร่งไม่พอ เอเมอรี่จึงพยายามแก้ปัญหาด้วยการอัญเชิญเพิ่ม ครั้งนี้เขาเรียกนักรบแร่ระดับ 2 ในรูปร่างหมาป่าออกมา ฝูงหมาป่า 20 ตัวพุ่งเข้าไปช่วยเหลือพวกพ้องอย่างรวดเร็ว ด้วยความร่วมมือกัน ฝูงหมาป่าแร่สามารถล้อมจัดการมนุษย์โลหะตนหนึ่งได้สำเร็จ โดยใช้จำนวนเข้าถาโถมก่อนจะงับหัวมันจนหลุดออกไป ด้วยเหตุนี้ สัตว์อัญเชิญของไจจึงเหลือเพียงเจ็ดตน อย่างไรก็ตาม แทนที่จะหงุดหงิด ไจกลับมีความสุขที่เห็นสัตว์อัญเชิญของตนพ่ายแพ้ พูดให้ถูกคือเขารู้สึกตื่นเต้น "ฮ่าฮ่าฮ่า! ดีมาก น่าประทับใจจริงๆ" หลังจากนั้น เขาก็นำลูกบอลโลหะออกมาเพิ่มอีกสามลูกแล้วขว้างออกไป แต่ครั้งนี้พวกมันไม่ได้เปลี่ยนร่างเป็นนักสู้โลหะแบบเดิม ทว่าลูกบอลโลหะสองลูกขยายขนาดใหญ่ขึ้นสี่เท่า สร้างร่างมนุษย์ยักษ์สูงสี่เมตรพร้อมแขนขาขนาดมหึมาขึ้นมาหนึ่งคู่ ในขณะที่อีกหนึ่งลูกเปลี่ยนร่างเป็นมนุษย์เหมือนแปดตนแรก แต่มีสรีระที่เพรียวบาง สัตว์อัญเชิญยักษ์พุ่งเข้าใส่กองทัพนักรบแร่อย่างรวดเร็ว โดยมีมนุษย์โลหะแปดตนยืนขนาบข้างราวกับคอยคุ้มกันอยู่หลังกำแพง ในขณะที่ร่างเพรียวบางตรงไปยังร่างที่หัวขาดและเริ่มทำการซ่อมแซมส่วนที่เสียหาย มันเป็นหน่วยปฏิบัติการมนุษย์โลหะที่ทำงานได้อย่างครบวงจรจริงๆ