บทที่ 1228 วันแรก เวทีประลองแปดแห่งและจอภาพขนาดมหึมากระจายตัวอยู่ทั่วหอประชุมใหญ่ จอเหล่านั้นฉายภาพที่ส่งมาจากโดรนบินได้หลายสิบตัวที่คอยบันทึกเหตุการณ์เหนือพื้นที่จัดงาน เพื่อพยายามเก็บภาพและรายงานการแข่งขันที่กำลังดำเนินอยู่อย่างครอบคลุมและดีที่สุด ด้วยจำนวนของผู้เข้าแข่งขันที่เป็นเด็กฝึกหัดจากชนชั้นสูงซึ่งมีอยู่ห้าร้อยคน นั่นหมายความว่าเด็กฝึกหัดอีกหนึ่งพันคนที่มาจากชนชั้นปกติจำเป็นต้องทุ่มสุดตัวหากต้องการคว้าพื้นที่ใน 500 อันดับแรกและได้รับรางวัลคะแนนสะสม 100,000 แต้ม ผู้เข้าแข่งขันทุกคนทราบดีว่าโมเมนตัมที่จะพาพวกเขาไปสู่เป้าหมายนั้นขึ้นอยู่กับแมตช์แรกที่ได้รับ มันเป็นการต่อสู้ที่มีประวัติความบาดหมางมายาวนาน ระหว่างเด็กฝึกหัดชนชั้นสูงกับเด็กฝึกหัดชนชั้นปกติ แน่นอนว่าด้วยคู่ต่อสู้ที่ได้รับการขัดเกลามาเป็นอย่างดีตลอดสองปีที่ผ่านมา โอกาสที่เด็กฝึกหัดชนชั้นปกติจะเอาชนะเด็กฝึกหัดชนชั้นสูงนั้นเรียกได้ว่าริบหรี่ แต่กระนั้น มันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ สิ่งนี้ถูกพิสูจน์ให้เห็นในเวลาต่อมา เมื่อยังมีบุคคลบางกลุ่มในชนชั้นปกติที่มีความมุ่งมั่นดั่งสัตว์ร้ายผู้หิวโหยที่กำลังตะครุบเหยื่อ และสามารถสร้างชัยชนะเหนือคู่ต่อสู้ได้อย่างเหนือความคาดหมาย แต่แน่นอนว่า 'ปาฏิหาริย์' เหล่านี้ไม่เกิดขึ้นกับเพื่อนทั้งสามคนของเอเมอรี่ เพราะท้ายที่สุดแล้ว เคลีย, แธรกซ์ และชูโม่ ต่างก็อยู่ในระดับหัวกะทิของเด็กฝึกหัดชนชั้นสูงและถือเป็นหนึ่งในผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่เดียวกัน ดังนั้นจึงไม่มีเด็กฝึกหัดชนชั้นปกติคนใดสามารถสร้างปัญหาให้พวกเขาได้ ก่อนเที่ยงวัน การแข่งขันรอบคัดเลือกนัดแรกทั้งหมดก็สิ้นสุดลง ผลลัพธ์คือจากเด็กฝึกหัดชนชั้นปกติ 500 คนที่เข้าร่วมการแข่งขัน มีคนพ่ายแพ้ไปถึง 465 คน ซึ่งหมายความว่ามีเพียงไม่ถึงสิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้นที่สามารถเอาชนะคู่ต่อสู้จากชนชั้นสูงได้ เอเมอรี่และคนอื่นๆ ที่กำลังเฝ้าดูการแข่งขันต่างเฝ้ารอแมตช์ที่สองให้เริ่มต้นขึ้น เขาจดจ่อความสนใจไปที่เพื่อนๆ ของเขาโดยธรรมชาติ และด้วยโชคชะตาที่แปลกประหลาด ทั้งสามคนต้องเผชิญหน้ากับชื่อที่คุ้นเคย หน้าจอด้านบนระบุว่าชูโม่จะต้องต่อสู้กับไมกาห์ ผู้ใช้คริสตัลผู้หยิ่งผยอง ซึ่งเอเมอรี่เคยต่อสู้ด้วยในอดีต ในขณะที่แธรกซ์จะต้องต่อสู้กับอีกอร์ หนึ่งในผู้สืบสายเลือดแพะ ส่วนเคลียจะต้องเผชิญหน้ากับโลดอสผู้คลั่งไคล้ การจับคู่เหล่านี้สร้างความกังวลให้กับเอเมอรี่ไม่น้อย เนื่องจากรายชื่อเหล่านั้นจัดอยู่ในกลุ่มเด็กฝึกหัดชนชั้นสูงระดับแนวหน้าอย่างชัดเจน ชั่วขณะหนึ่งเขาอดคิดไม่ได้ว่ามีเหตุผลบางอย่างเบื้องหลังการจัดคู่แบบนี้โดยสถาบัน จูเลียนซึ่งนั่งเงียบๆ อยู่ข้างเขาตั้งแต่มาถึงได้เอ่ยความคิดของเขาออกมา "ไม่หรอก พวกเขาต้องชนะแน่... พวกเขาต้องทำได้" เอเมอรี่สังเกตสีหน้าที่ไม่ปกติของจูเลียนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันกลับไปสนใจเวทีประลองเมื่อการต่อสู้กำลังจะเริ่มต้นขึ้น คนแรกคือการต่อสู้ของชูโม่กับไมกาห์ เด็กฝึกหัดชนชั้นสูงที่หลายคนยกย่องว่ามีเวทมนตร์ป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุด ไมกาห์เริ่มรุกทันทีด้วยการโจมตีจากเศษคริสตัลหลายชิ้น ในขณะที่ชูโม่ใช้ความได้เปรียบด้านความคล่องตัวในการหลบหลีกและยิงธนูออกไปได้เพียงแค่สร้างรอยขีดข่วนบนเกราะคริสตัลเท่านั้น ถึงจุดนี้ เอเมอรี่อดจินตนาการไม่ได้ว่าต้องใช้อาวุธประเภทไหนถึงจะทำลายการป้องกันของไมกาห์ได้ เพราะดูเหมือนว่าไม่มีธนูของชูโม่เล่มไหน หรือแม้แต่มีดสั้นระดับ 5 คู่ใหม่ของเขาที่สามารถเจาะทะลุเกราะที่อีกฝ่ายสร้างขึ้นมาได้เลย "ฮ่าๆๆ ถ้าแกคิดว่าฉันยังเป็นคนเดียวกับเมื่อ 6 เดือนก่อนล่ะก็ คิดใหม่ซะ!" ในอดีต จุดอ่อนหลักของเด็กฝึกหัดสายคริสตัลคือการโจมตีทางกายภาพที่รุนแรง แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้เด็กฝึกหัดผมสีฟ้าอ่อนผู้นี้จะสามารถแก้ไขจุดอ่อนนั้นได้แล้ว เอเมอรี่สังเกตเห็นว่าไมกาห์มีการปรับปรุงความเร็วในการร่ายเวทมนตร์ขึ้นมาก ซึ่งทำให้ชูโม่เจาะเข้าไปโจมตีได้ยากขึ้นกว่าเดิม เพราะการโจมตีของเขาจะถูกกำแพงคริสตัลสกัดไว้เสมอ "ฉันอาจจะเอาชนะเขาไม่ได้ แต่ไม่ใช่กับแกแน่!... ใช่แล้ว ฉันจะเริ่มจากแกนี่แหละ!" ไมกาห์ประกาศกร้าวด้วยความมั่นใจว่าจะคว้าชัยชนะในแมตช์นี้ แม้จะพยายามอย่างไร้ผลซ้ำแล้วซ้ำเล่า ชูโม่ก็ไม่ได้ยอมแพ้ ตรงกันข้าม ความพยายามของเขายิ่งดุเดือดขึ้น จนถึงขั้นเปลี่ยนสไตล์การต่อสู้ไปในแบบที่เขาไม่เคยทำมาก่อน นั่นคือการต่อสู้ในระยะประชิด ด้วย [รัศมีสัตว์มายา] ชูโม่ได้รับความเร็วที่จำเป็นในการหลบหลีกเวทโจมตีของไมกาห์ แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอที่จะทลายการป้องกันอันแข็งแกร่งของอีกฝ่าย เขาไม่ละความพยายามและตัดสินใจบุกเข้าใส่ [ใบมีดสาปแช่ง] ใบมีดสีดำขนาดเล็กแปดเล่มพุ่งผ่านอากาศอย่างรวดเร็วและจู่โจมเข้าใส่เกราะคริสตัลรอบตัวไมกาห์ อย่างไรก็ตาม ไม่มีใบมีดเล่มใดสามารถสร้างความเสียหายที่แท้จริงได้เลย แม้แต่รอยบุบเพียงจุดเดียวก็ไม่มี "ฮ่าๆๆ ตลกสิ้นดี!" ไมกาห์หัวเราะเสียงดังเมื่อเห็นความโง่เขลาของคู่ต่อสู้ อีกฝ่ายไม่สามารถสร้างแม้แต่รอยขีดข่วนในตอนที่ใช้อาวุธระดับสูง แต่ยังโง่เขลาโจมตีเขาด้วยอาวุธที่อ่อนแอกว่า ในสายตาของเขา สิ่งที่ชูโม่กำลังทำอยู่ตอนนี้ก็แค่การเสียเวลาเปล่า ชูโม่ระดมโจมตีด้วยใบมีดไปหลายร้อยครั้ง จนกระทั่งไมกาห์สามารถทำลายทางตันนั้นได้สำเร็จด้วยการฝังเศษคริสตัลไว้ที่แผ่นหลังของอีกฝ่ายจากการโจมตีที่ซ่อนเร้น เมื่อเห็นเลือดหยดจากแผ่นหลังของคู่ต่อสู้ลงสู่พื้นเวที ไมกาห์ผู้หยิ่งผยองก็เผยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้าพร้อมที่จะประกาศชัยชนะ "เห็นแก่ความหลังครั้งเก่า ฉันจะยอมให้แกประกาศยอมแพ้เอง!" ราวกับไม่ได้ยินสิ่งที่ไมกาห์พูด ชูโม่ทำตัวนิ่งเฉยและโจมตีที่ดูไร้ประโยชน์ต่อไป แม้สิ่งที่ชูโม่ทำจะไม่สร้างความเจ็บปวดให้เขาเลยแม้แต่นิดเดียว แต่ไมกาห์ก็เริ่มหงุดหงิดกับความดื้อรั้นนี้ อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขากำลังจะปิดฉากการละเล่นตลกนี้ รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชูโม่ ชูโม่เริ่มเคลื่อนไหวไปมาระหว่างเงาและหยิบธนูออกมาอีกครั้ง ด้วยพลังจากรัศมีสัตว์มายา เขาอัดฉีดพลังทั้งหมดที่มีลงไปในการยิงครั้งนี้ ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือเขากระโจนไปข้างหน้าและปล่อยลูกธนูออกไปในระยะที่ใกล้กับกำแพงคริสตัลที่ปกป้องไมกาห์อย่างมาก ฟิ้วววว เปรี๊ยงงงง!! เสียงแหลมสูงดังสนั่นก้องไปทั่วอากาศในขณะที่คริสตัลแตกละเอียดราวกับเศษแก้ว ในขณะที่ไมกาห์ยังคงตกตะลึงกับการทำลายการป้องกันที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน การพังทลายของเวทคริสตัลทำให้ไมกาห์ได้รับบาดเจ็บ และในทันทีที่เขาพยายามถอยห่าง ชูโม่ก็มาถึงด้านหลังของเขาพร้อมกับมีดสั้นที่จ่อคอหอย "ทะ...ไม่นะ...เป็นไปได้ยังไง" โชคร้ายสำหรับไมกาห์ สิ่งที่เกิดขึ้นตอนนี้ไม่ใช่ภาพลวงตา นี่คือราคาที่เขาต้องจ่ายให้กับความจองหอง—ความพ่ายแพ้ สิ่งที่เขาเห็นว่าเป็น 'การโจมตีที่ไร้ประโยชน์' จริงๆ แล้วคือสิ่งที่ชูโม่ต้องการให้เขาคิด ในความเป็นจริง ชูโม่ใช้ดวงตาพิเศษของเขาแอบมองหาจุดอ่อนที่สุดของคริสตัลมาโดยตลอด—จุดเปราะบางที่พร้อมจะแตกสลาย ชูโม่ใช้ความแม่นยำอันยอดเยี่ยมควบคุมใบมีดและโจมตีไปที่จุดนั้นอย่างต่อเนื่องจนถึงขีดจำกัด แน่นอนว่าเขาปิดบังเจตนาที่แท้จริงด้วยการโจมตีจุดอื่นๆ บนคริสตัลไปพร้อมกัน ทันทีที่สายตาของเขาเห็นว่าการเตรียมการเสร็จสิ้น ชูโม่ก็ลงมืออย่างเด็ดขาดและคว้าชัยชนะมาได้ [ชูโม่ชนะ] ทันทีที่ชูโม่กลับมาที่กลุ่ม แธรกซ์ก็ลุกขึ้นจากที่นั่งและตบไหล่เขาพลางกล่าวว่า "ทำได้ดีมาก! ทีนี้ถึงตาฉันบ้างแล้ว!" ฝูงชนรอคอยอย่างใจจดใจจ่อขณะที่แธรกซ์และคู่ต่อสู้เดินตรงไปยังเวทีประลองที่กำหนด ทั้งคู่ยืนอยู่คนละฝั่งของเวที และเมื่อพวกเขาประสานสายตากัน ทั้งสองต่างรู้ดีว่าต่างก็กำลังรอให้การต่อสู้เริ่มต้นขึ้นอย่างใจจดใจจ่อ ทันทีที่การต่อสู้เริ่มขึ้น อีกอร์เปลี่ยนร่างเป็นยักษ์สูงสามเมตรและกระทืบพื้นเวที พุ่งเข้าใส่กลาดิเอเตอร์อมตะ เมื่อเห็นการพุ่งเข้ามาเช่นนั้น แธรกซ์ก็เผยยิ้มด้วยความตื่นเต้น เขาทิ้งอาวุธในมือแล้วพุ่งตัวเข้าใส่เช่นกัน โดยใช้มือเปล่าทั้งสองข้างหยุดร่างยักษ์ลูกครึ่งสายเลือดผู้นี้ไว้ได้ "ฮ่าฮ่าฮ่า อีกอร์! มีแค่นี้รึไง?!"