บทที่ 1211 คำตัดสิน เอเมอรี่และคนอื่นๆ กำลังมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่จะมีการประกาศคำตัดสิน น่าแปลกที่การตัดสินใจเกิดขึ้นเร็วกว่าที่พวกเขาคาดไว้มาก ราวกับว่าไม่มีอะไรให้ต้องพิจารณามากนัก หรือการกระทำของเน็กซัส (Nexus) แบบนี้เป็นเรื่องปกติภายในพันธมิตรจอมเวท (Magus Alliance) การประกาศจัดขึ้นในพื้นที่โล่งไม่ไกลจากด่านหน้าทางใต้ เมื่อมาถึง กลุ่มของพวกเขาก็เห็นตัวแทนของเน็กซัสหลายสิบคนอยู่ที่นั่นแล้ว รวมถึงรัฐมนตรีออตโต้, จอมเวทวิลฟ์ และพี่น้องควอเตอร์เมน มีอัศวินอวกาศหลายสิบคนคอยคุ้มกันและปิดล้อมพื้นที่เอาไว้ ในขณะที่ทุกคนต่างรอคอยการตัดสินด้วยความใจจดใจจ่อ หลังจากนั้นไม่นาน นายพลจากอาณาจักรหลวง (Royal Imperium) ก็ก้าวออกมาและเริ่มอ่านประกาศจากพันธมิตรจอมเวท สิ่งที่ทำให้เอเมอรี่ประหลาดใจและทำให้ชาวเน็กซัสโล่งใจคือ ด้วยการตายของคนที่ถูกมองว่าเป็นตัวการหลักอย่างอาจารย์ใหญ่ และการที่ผู้รอดชีวิตพยายามอย่างสุดความสามารถในการหยุดยั้งพวกเอลฟ์ การทรยศของกลุ่มจึงถือว่าไม่มีความผิด อย่างไรก็ตาม ฝ่ายเน็กซัสยังคงต้องจ่ายราคาสำหรับการกระทำของตน คำประกาศระบุว่ากลุ่มจะถูกจัดให้อยู่ภายใต้การกำกับดูแลโดยตรงของพันธมิตรจอมเวทเป็นเวลา 100 ปีต่อจากนี้ ไม่เพียงเท่านั้น คำประกาศยังระบุว่าต้องมีหนึ่งชีวิตที่ต้องถูกสังเวย นั่นคือจอมเวทการ์เน็ต พันธมิตรจอมเวทตัดสินให้จอมเวทที่แข็งแกร่งที่สุดและเป็นผู้ปกป้องเน็กซัสมีความผิด และลงโทษประหารชีวิตชายผู้นี้เพื่อเป็นการชดเชยต่อสิ่งที่เขาได้ทำลงไป "พวกเจ้าจะว่าอย่างไร... ยอมรับคำตัดสินนี้หรือไม่?" นายพลกล่าวกับคณะผู้พิจารณา ปรากฏว่ามีหลายคนที่ไม่ชอบจอมเวทผู้นี้ ดังนั้นจึงแทบไม่มีใครคัดค้านคำตัดสิน และโดยไม่ต้องเสียเวลา พวกเขาก็ตอบตกลง ไม่กี่อึดใจต่อมา ก็เกิดความวุ่นวายขึ้นเมื่อมีคนถูกนำตัวมาโดยมีผ้าคลุมหน้าไว้ นั่นคือจอมเวทการ์เน็ตที่ดูเหมือนจะถูกทหารของอาณาจักรหลวงจับกุมตัวไว้แล้ว ทุกคนเฝ้ามองในขณะที่จอมเวทการ์เน็ตถูกนำตัวไปยังใจกลางพื้นที่โดยกลุ่มทหาร และการลงโทษก็เริ่มขึ้นทันทีหลังจากนั้น "ไม่!! ข้าไม่ยอมรับสิ่งนี้!! ข้าคือพระเจ้าของพวกเจ้า!! พวกเจ้าทำกับข้าแบบนี้ไม่ได้!!... ไม่... ได้โปรด" ในวันนั้น ต่อหน้าทุกคนที่มาฟังคำประกาศ จอมเวทผู้ทรงพลังและเปรียบเสมือนเทพเจ้าในสายตาคนท้องถิ่น ก็ต้องกรีดร้องขอชีวิตก่อนที่จะถูกตัดหัวและเผาจนเหลือแต่เถ้าถ่าน รวมถึงจิตวิญญาณของเขาด้วย การลงโทษนี้เป็นการตอกย้ำให้เหล่านักสู้ระดับแนวหน้าได้เห็นว่า พลังของพวกเขานั้นเป็นเพียงเศษเสี้ยวเมื่อเทียบกับพันธมิตรจอมเวท ไม่ว่าพวกเขาจะแข็งแกร่งหรือมีความมุ่งมั่นมากเพียงใดก็ตาม เมื่อคำตัดสินสิ้นสุดลง นายพลจากอาณาจักรหลวงได้ประกาศคำสั่งต่อจากพันธมิตรอีกเรื่องหนึ่ง เหล่าคณะผู้พิจารณาหวังว่าจะได้รับทางออกสำหรับดาวเคราะห์ที่แห้งแล้งของพวกเขา แต่น่าเสียดายที่ทางพันธมิตรไม่มีความสนใจในสภาพของผืนดิน และไม่มีความสนใจในสวัสดิภาพของกลุ่มเน็กซัสเลยแม้แต่น้อย พวกเขาสนใจเพียงสองเรื่องเท่านั้น: เครื่องจำลอง (The Replicator) สมบัติที่หลงเหลือจากอารยธรรมโบราณ และสตาร์เกต (The Stargate) ประตูวาร์ปขนาดใหญ่สำหรับการเดินทางระยะไกล ทั้งสองอย่างเป็นทรัพย์สินที่มีค่าและเป็นอันตรายเกินกว่าจะอยู่ในมือของกลุ่มที่อ่อนแออย่างเน็กซัส ซึ่งมีจอมเวทเพียงไม่กี่คนและไม่มีจอมเวทชั้นสูง (Grand Magus) คอยดูแลของเหล่านี้ กลุ่มเน็กซัสได้รับทางเลือกที่ยากลำบากสองทาง คือเลือกระหว่างทำลายของทั้งสองชิ้นทิ้ง หรือยอมจำนนเพื่อกลายเป็นกลุ่มย่อยของอาณาจักรหลวง "พวกเจ้ามีเวลา 24 ชั่วโมงในการตัดสินใจ" นายพลกล่าว ทางเลือกที่มีให้ล้วนตัดสินใจได้ยากยิ่ง และด้วยเวลาที่จำกัดเช่นนี้ จึงเห็นได้ชัดว่าการตัดสินใจไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับตัวแทนของเน็กซัส สังเกตได้จากสีหน้าของพวกเขาในตอนนี้ เนื่องจากการตัดสินใจจะส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่ออนาคตของกลุ่ม คณะผู้พิจารณาจึงตัดสินใจเลือกผู้นำอย่างเป็นทางการคนใหม่ขึ้นมา ภายในไม่กี่ชั่วโมงต่อมา พวกเขาเลือกอาจารย์ใหญ่คนใหม่โดยการลงคะแนนเสียงของเหล่าขุนนางและกลุ่มคนท้องถิ่นที่เป็นที่นับถือ และผลการลงคะแนนเสียงสุดท้ายได้แต่งตั้งให้ออตโต้ ชรินเดฟูด เป็นอาจารย์ใหญ่คนใหม่ โดยมีสทิลดาร์ ควอเตอร์เมนเป็นมือขวา ด้วยเหตุนี้ การตัดสินใจขั้นสุดท้ายจึงตกอยู่ที่คนทั้งสอง เอเมอรี่และเพื่อนๆ เฝ้าดูทั้งกระบวนการอย่างตั้งใจ ดูเหมือนว่ากลุ่มคนกำลังอยู่ระหว่างการถกเถียงเพื่อเลือกทางเลือกที่ดีกว่า และนี่คือจุดที่อาจารย์ใหญ่คนใหม่ได้ก้าวเข้ามา เพื่อรับฟังความคิดเห็นและตัดสินใจ บางคนอยากจะทำลายสตาร์เกตและเครื่องจำลองทิ้ง เพราะการกระทำดังกล่าวจะทำให้พวกเขาอยู่อย่างสงบสุข ในขณะที่คนอื่นๆ หวังถึงความก้าวหน้าของเน็กซัส ซึ่งเป็นที่ถกเถียงกันว่าไม่อาจเกิดขึ้นได้หากปราศจากเครื่องจำลอง ในที่สุด ความเห็นของฝ่ายหลังก็ได้รับแรงสนับสนุนอย่างมาก เมื่อมีคนแสดงความเห็นว่าสตาร์เกตจะเป็นประตูสู่โลกภายนอก ซึ่งจะนำมาซึ่งการค้าขายที่จะช่วยบรรเทาความยากลำบากจากพื้นที่รกร้างของดาวเคราะห์ได้ ด้วยเหตุนี้ หลังจากถกเถียงกันอยู่นาน เน็กซัสก็ตัดสินใจได้ในที่สุด พวกเขาเลือกที่จะยอมจำนนต่ออาณาจักรหลวงแทนที่จะทำลายสตาร์เกตและเครื่องจำลองทิ้ง เมื่อการตัดสินใจเสร็จสิ้น ไม่นานนัก สถานีเน็กซัสขนาดมหึมาก็ร่อนลงมาจากฟากฟ้า สิ่งก่อสร้างความยาว 30 ไมล์ลงจอดข้างด่านหน้าทางใต้ และด้วยเหตุนี้ อารยธรรมทั้งหมดจึงลงหลักปักฐานบนดาวเคราะห์ที่แห้งแล้ง ยอมเสี่ยงทุกอย่างเพื่อสร้างเมืองใหม่ข้างสตาร์เกต เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตลอด 24 ชั่วโมงเป็นสิ่งที่ทำให้เอเมอรี่และเพื่อนๆ ต้องขบคิดมากมาย ทั้งเรื่องความยุติธรรมที่พันธมิตรนำมามอบให้ และวิธีการตัดสินใจที่กำหนดชะตากรรมของอารยธรรมทั้งมวล มันเป็นการพัฒนาที่ไม่คาดคิด แม้แต่อารยธรรมที่ก้าวหน้าอย่างเน็กซัสก็ยังตัดสินใจแลกอิสรภาพของตน—ด้วยการเป็นข้ารับใช้ของผู้อื่นและปฏิบัติตามกฎของคนอื่น เพื่อแลกกับอนาคตของพวกเขา เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ จิตใจของเอเมอรี่ก็นึกถึงคำถามหนึ่งที่เขานำไปถามเพื่อนๆ ในเวลาต่อมา "หากได้รับทางเลือกเดียวกัน เราจะทำแบบเดียวกันไหม?" เอเมอรี่ถามทุกคน เมื่อได้ยินคำถามนั้น กลุ่มเพื่อนก็หันความสนใจมาที่เอเมอรี่ และเช่นเคย แธรกซ์เป็นคนแรกที่พูดขึ้น "แลกกับอิสรภาพน่ะหรือ? ไม่มีทาง!" เขาตอบโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่แธรกซ์จะตอบเช่นนั้นเมื่อพิจารณาว่าเขาเคยมีประสบการณ์เป็นทาสนักสู้ สำหรับแธรกซ์แล้ว อิสรภาพคือสิ่งที่เขามองว่าล้ำค่าเหนือสิ่งอื่นใด ในทางกลับกัน จูเลียนมีความเห็นที่แตกต่างเกี่ยวกับอิสรภาพ เขากล่าวว่า "อิสรภาพคืออะไรกันแน่? ในท้ายที่สุด เราทุกคนก็ถูกจองจำด้วยข้อจำกัดของตนเอง อิสรภาพเป็นเพียงความหรูหราสำหรับผู้ที่แข็งแกร่ง ด้วยจำนวนที่น้อยนิดและผืนดินที่แห้งแล้งเช่นนี้ ข้าคิดว่าพวกเขาเลือกได้ดีแล้ว" มันแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับสิ่งที่แธรกซ์พูด แต่สิ่งที่จูเลียนเพิ่งกล่าวไปก็มีเหตุผลไม่น้อย ชูโมซึ่งดูเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างหลังจากได้ฟังความเห็นของทั้งคู่ ก็ตัดสินใจเงียบไว้ ความเงียบเข้าปกคลุมกลุ่มอยู่ครู่หนึ่ง จนกระทั่งเอเมอรี่หันไปมองหญิงสาวเพียงคนเดียวในกลุ่ม "แล้วเจ้าล่ะ เคลีย? เจ้าคิดอย่างไร?" เอเมอรี่ถามอย่างสงสัย "ข้าเหรอ? ...ข้าคิดว่าคำพูดของจูเลียนนั้นถูกต้อง ในภาพรวมแล้ว แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้เป็นข้ารับใช้ของอาณาจักรหลวง แต่เน็กซัส หรือแม้แต่พวกเราทุกคน ก็ยังคงเป็นข้ารับใช้ของพันธมิตรจอมเวทไม่ใช่หรือ?" หลังจากพูดจบ ใบหน้าที่จริงจังของเธอก็เปลี่ยนเป็นซุกซนและกล่าวว่า "อย่างไรก็ตาม... ท้ายที่สุดแล้ว... ถ้าข้าได้รับทางเลือกเดียวกัน ข้าจะเลือกในสิ่งที่เจ้าเลือก เอเมอรี่" "...." "แล้วเจ้าจะเลือกอะไรล่ะ เอเมอรี่?" เคลียและคนอื่นๆ กำลังรอคำตอบ แต่เอเมอรี่ไม่มีคำตอบให้ในตอนนี้ เขาก่อนหน้านี้เคยยึดมั่นในเรื่องอิสรภาพ แต่คำตอบของทั้งเคลียและจูเลียนก็ดังก้องอยู่ในใจของเขา ในขณะนี้เอเมอรี่เพียงแค่เก็บคำตอบของเพื่อนๆ ไว้ในใจ เมื่อคำตัดสินทั้งหมดเสร็จสิ้นและเน็กซัสได้เลือกทางเดินของตนแล้ว กลุ่มของพวกเขาก็พร้อมที่จะเดินทางกลับบ้านเสียที ขณะที่พวกเขากำลังเตรียมตัวอยู่หน้าสตาร์เกต มีผู้คนนับร้อยมาส่งพวกเขา ส่วนใหญ่เป็นผู้คนที่ร่วมรบในแนวหน้ากับพวกออร์ค "นักสู้ผู้เป็นอมตะ!" "แธรกซ์!!" "อันเฮร่า! อันเฮร่า!" เสียงโห่ร้องที่ดังก้องทักทายพวกเขาเป็นความวุ่นวายที่ปนเปกันไป อย่างไรก็ตาม ชื่อที่ถูกตะโกนเรียกไม่ใช่ชื่อของจูเลียนหรือเอเมอรี่ แต่เป็นชื่อของแธรกซ์และเคลียตามคาด หลังจากนั้น รัฐมนตรีออตโต้และพี่น้องควอเตอร์เมนก็เข้ามาหาพวกเขาและแสดงความขอบคุณ "นี่อาจจะไม่คุ้มค่าเท่าไรนัก แต่หวังว่ามันจะช่วยให้พวกท่านได้ในสิ่งที่ต้องการในอนาคต" พวกเขามอบกล่องที่บรรจุชุดสูทพลังงานแสงอาทิตย์ห้าชุด, ปืนไรเฟิลพลังงานแสงอาทิตย์ห้ากระบอก และศิลาพลังงานแสงอาทิตย์จำนวนมากให้กับเอเมอรี่และเพื่อนๆ เพื่อเป็นการตอบแทนในสิ่งที่พวกเขาได้ทำ กลุ่มของเอเมอรี่รับรางวัลด้วยความยินดีและซาบซึ้งใจ "พวกเราชาวเน็กซัสจะเป็นหนี้บุญคุณพวกท่านตลอดไป... บางทีสักวันหนึ่งเมื่อเส้นทางของเรามาบรรจบกันอีกครั้ง เราอาจจะได้ตอบแทนบุญคุณนี้" เอเมอรี่พยักหน้าอย่างสุภาพและกล่าวขอบคุณพวกเขาด้วยความซาบซึ้งใจ ด้วยคำพูดเหล่านั้น เขากับเพื่อนๆ ก็เดินเข้าสู่สตาร์เกตไป