บทที่ 1978 วิกฤตการณ์ การเดินทางกลับโกลเด้นซิตี้ใช้เวลาสามวันสำหรับเอเมอรี่ และทันทีที่มาถึง เขาก็ต้องเผชิญกับปัญหาเร่งด่วนที่ร้านเมอร์ลินของเขา สิ่งที่เริ่มต้นจากการล่าช้าในการส่งมอบวัตถุดิบปรุงยาเพียงเล็กน้อยได้ลุกลามกลายเป็นวิกฤตการณ์อย่างรวดเร็ว ส่วนผสมสำคัญที่ใช้ในการผลิต [Celestial Booster Pills] ซึ่งเป็นสินค้าขายดีของเขานั้นเริ่มขาดแคลนมากขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่ส่วนประกอบทางเลือกก็ยังมีไม่เพียงพอ ส่งผลให้การผลิตสินค้าเรือธงต้องหยุดชะงักลง ทำให้ลูกค้าประจำต้องหันไปหาสินค้าทดแทนจากร้านคู่แข่ง สถานการณ์กลับกลายเป็นเรื่องไร้สาระเมื่อผลิตภัณฑ์พิเศษของร้านเมอร์ลินสาขาอื่นๆ ต้องเผชิญกับความท้าทายในลักษณะเดียวกัน ส่งผลให้เกิดการร้องเรียนมากมายจากลูกค้าที่ไม่พอใจ ผลกระทบแบบโดมิโนจากการขาดแคลนสินค้าได้สร้างคลื่นความไม่พอใจและความอดทนที่ลดน้อยลงในหมู่ผู้บริโภค เมื่อเอเมอรี่กลับมาถึง ความตึงเครียดที่ร้านเมอร์ลินก็พุ่งสูงขึ้น เซดริกซึ่งมีสีหน้าซีดเผือดและแสดงความกังวลอย่างเห็นได้ชัด ได้อธิบายถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ การขาดแคลนส่วนผสมสำคัญยังส่งผลกระทบต่อยาต้านพิษระดับ 4 ที่เขาจำเป็นต้องจัดหาให้ตามสัญญาของพันธมิตรจอมเวท (Magus Alliance) คำพูดของเซดริกหนักอึ้งอยู่ในอากาศ "พวกเขาบอกว่าถ้าเราไม่สามารถส่งมอบสินค้าได้ภายในวันพรุ่งนี้ พวกเขาจะถือว่ามันเป็นการผิดสัญญา" เขากล่าวเสริม เสียงของเขาสั่นเครือภายใต้แรงกดดันจากความจริงที่ได้รับทราบ "แล้ว... พวกเขายังต้องการให้เราชดใช้ค่าเสียหายรายวันของโครงการ วันละ 5 ล้านต่อวันอีกด้วย" ข่าวนี้ทำให้คารินที่มักจะใจเย็นต้องเปลี่ยนท่าทีทันที ความหงุดหงิดของเธอแทรกผ่านความตึงเครียดนั้น "นั่นมันไร้เหตุผลสิ้นดี! พวกเขาทำแบบนี้กับเวลาที่กระชั้นชิดขนาดนี้ไม่ได้!" สถานการณ์อันเลวร้ายยิ่งเลวร้ายลงไปอีกเมื่อสัญญานี้ทำไว้กับพันธมิตรจอมเวท ทำให้ผลกระทบที่ตามมานั้นรุนแรงยิ่งกว่าเดิม เอเมอรี่ขอคำปรึกษาจากเทสซ่า ผู้ซึ่งเป็นกำลังสำคัญท่ามกลางความวุ่นวายที่กำลังเกิดขึ้น เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเอ่ยว่า "นี่คือการโจมตีร้านค้าของนายอย่างรุนแรงและเป็นระบบ" เธอกล่าวเสริมว่า "ให้เวลานางตรวจสอบดูว่าใครกันที่พยายามเล่นงานนาย ระหว่างนี้ นายควรเร่งจัดการเรื่องสัญญาของพันธมิตรจอมเวทให้เสร็จสิ้น" เอเมอรี่ไม่รอช้าที่จะจัดการกับวิกฤตที่กำลังจะเกิดขึ้นกับสัญญาของพันธมิตรจอมเวท เขากลับไปที่ด่านหน้าของพันธมิตรจอมเวทและทุ่มเทให้กับการทดลองรอบใหม่ คราวนี้ความมุ่งมั่นช่วยขับเคลื่อนความพยายามของเขา เขาคิดค้นสูตรทางเลือกขึ้นมาสามสูตร ซึ่งแต่ละสูตรมีประสิทธิภาพใกล้เคียงกับสูตรเดิม แม้จะมีต้นทุนสูงกว่าเล็กน้อยก็ตาม เมื่อได้สูตรทางเลือกมาอยู่ในมือ เอเมอรี่ก็รีบระดมทีมงานของเขาทันที โดยสั่งให้ผลิตสินค้าเหล่านั้นออกมาเป็นชุดใหญ่ เป้าหมายคือการสะสมสต็อกสินค้าให้เพียงพอสำหรับสามเดือนข้างหน้า เพื่อป้องกันความขัดข้องใดๆ ที่อาจคุกคามภาระผูกพันตามสัญญาของร้าน อย่างไรก็ตาม การผลิตและการจัดซื้อวัตถุดิบจำนวนมากต้องแลกมาด้วยต้นทุนมหาศาล โดยร้านต้องสูญเสียศิลาวิญญาณไปถึง 70 ล้านก้อน ซึ่งนับเป็นรอยร้าวสำคัญในทรัพยากรทางการเงินของพวกเขา วันต่อมา เอเมอรี่ขยายความช่วยเหลือไปยังนักปรุงยาทุกคน ไม่ว่าจะเป็นเซดริก, คาริน, เฮเลน่า และวินรี่ เมื่อตระหนักถึงขอบเขตที่เป็นไปได้ของการโจมตีที่ถูกวางแผนมาเป็นอย่างดี เอเมอรี่ก็รู้สึกถึงความรับผิดชอบที่เพิ่มมากขึ้น เมื่อพิจารณาจากเหตุการณ์ล่าสุดและความสงสัยที่ยังคงค้างคาเกี่ยวกับการมีส่วนร่วมของเนฟิลิม เอเมอรี่จึงไม่อาจมองข้ามความเป็นไปได้ที่ว่าเขาอาจเป็นเป้าหมายหลักของความท้าทายที่จงใจสร้างขึ้นเหล่านี้ หลังจากตรวจสอบอยู่นานหลายวัน เทสซ่าก็ได้ส่งข้อความถึงเอเมอรี่เพื่อขอนัดพบ หลักฐานที่เธอพบเผยให้เห็นถึงการจัดการระบบการจัดหาวัตถุดิบโดยซัพพลายเออร์รายใหญ่ ซึ่งมุ่งเป้าไปที่ร้านของเอเมอรี่โดยเฉพาะ ยิ่งไปกว่านั้น ในเรื่องสัญญาของพันธมิตรจอมเวท เทสซ่ายังพบว่ามีการกดดันจากภายนอก ซึ่งนำไปสู่สถานการณ์วิกฤตที่ร้านต้องเผชิญในปัจจุบัน ในการเปิดเผยที่น่าตกใจ เทสซ่าระบุว่าหลักฐานชี้ไปที่สภาเมืองโกลเด้นซิตี้โดยตรง ความร้ายแรงของการเปิดเผยครั้งนี้ส่งผลให้เอเมอรี่และเทสซ่าได้รับหมายเรียกให้เข้าร่วมประชุมที่อาคารสภาเมืองโกลเด้นซิตี้ ก่อนจะเข้าไปข้างใน เทสซ่าได้ออกคำเตือนอย่างจริงจังว่า "ฉันขอโทษนะ เรื่องนี้มันใหญ่กว่าที่ฉันคาดไว้มาก" เมื่อเอเมอรี่ก้าวเข้าไปในห้องส่วนตัวแห่งหนึ่งภายในอาคารสภาเมืองโกลเด้นซิตี้ เขาพบว่าตัวแทนสภา 10 ใน 16 คนกำลังรอเขาอยู่ ส่วนใหญ่เป็นผู้อาวุโสจากตระกูลที่มีชื่อเสียงในโกลเด้นซิตี้ ซึ่งแต่ละคนต่างก็มีอิทธิพลและอำนาจไม่น้อย แม้แต่เทสซ่าซึ่งเป็นทายาทของตระกูลคาราตและเป็นสมาชิกสภาก็ทำได้เพียงเข้าร่วมในฐานะผู้สังเกตการณ์เท่านั้น อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางบรรดาผู้อาวุโสที่รวมตัวกัน สายตาของเอเมอรี่ก็ถูกดึงดูดไปยังบุคคลที่คุ้นเคยสองคน นั่นคือ ยูจีน ฮูเท็น และ วิคตอเรีย ฉิน บรรยากาศในห้องเต็มไปด้วยความรู้สึกที่เป็นทางการและตึงเครียดในขณะที่เอเมอรี่เตรียมเผชิญหน้ากับสภา การเปิดเผยต่างๆ บ่งชี้ถึงแผนการที่ลึกล้ำยิ่งกว่า และการมีส่วนร่วมของบุคคลผู้ทรงอิทธิพลเหล่านี้ก็ทำให้เกิดคำถามถึงแรงจูงใจเบื้องหลังการโจมตีธุรกิจของเขา วิคตอเรีย ฉิน ทายาทของตระกูลฉิน ทักทายเขาด้วยรอยยิ้มที่ดูเหมือนจะอบอุ่นแต่กลับแฝงไปด้วยความประชดประชัน "อา ท่านอาจารย์เมอร์ลิน ดีใจจริงๆ ที่ได้พบท่าน ฉันดีใจที่ท่านไม่ยุ่งจนเกินไปในวันนี้" เธอกล่าว โดยที่น้ำเสียงแฝงนัยยะนั้นไม่ได้รอดพ้นไปจากเอเมอรี่เลย เอเมอรี่ยังคงสุภาพและใจเย็นในขณะที่เขาประจำที่ต่อหน้าสภา ผู้อาวุโสจากตระกูลคาราตซึ่งเป็นบุคคลสำคัญในสภา เป็นผู้ควบคุมการประชุม "ท่านอาจารย์เมอร์ลิน ท่านยืนอยู่ที่นี่โดยอ้างถึงความไม่เป็นธรรมในการซื้อขายของร้านท่าน นี่ถูกต้องหรือไม่?" เขาถามด้วยน้ำเสียงที่เป็นทางการ เมื่อรู้ว่าหลักฐานที่นำเสนอต่อสภาสนับสนุนคำกล่าวอ้างของเขา เอเมอรี่จึงตอบกลับอย่างใจเย็นว่า "ใช่ครับ" เสียงพึมพำแสดงความไม่พอใจดังขึ้นทั่วห้องประชุมสภา และผู้อาวุโสอีกคนหนึ่งซึ่งนั่งด้วยท่าทีคุกคามอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา "ช่างเป็นชายหนุ่มที่โอหังเสียจริง... กล้าดีอย่างไรถึงได้ทำเช่นนี้" เขากล่าวพร้อมแสดงท่าทีดูถูกอย่างชัดเจน VIA ระบุตัวชายชราคนนั้นได้อย่างรวดเร็วว่าเป็น แบร์รี่ ครอฟต์ ลุงของพี่น้องตระกูลครอฟต์ที่เอเมอรี่เคยมีเรื่องทะเลาะวิวาทด้วยบนถนนในโกลเด้นซิตี้ การเปิดเผยนี้บ่งบอกว่าเอเมอรี่มีศัตรูมากกว่ามิตรในหมู่สมาชิกสภา แม้จะตระหนักถึงเรื่องนี้ เขาก็ยังรักษาความสงบและร้องขอคำอธิบายอย่างสุภาพ วิคตอเรีย ฉิน หญิงสาวผู้งดงามจากตระกูลฉิน เป็นผู้เลือกที่จะให้คำอธิบายนั้น "ท่านอาจารย์เมอร์ลิน ความจริงก็คือ... สภาไม่เพียงแต่ปฏิเสธคำร้องของท่านเท่านั้น แต่ที่จริงแล้วเราเรียกท่านมาที่นี่เพื่อหารือเกี่ยวกับการเพิกถอนใบอนุญาตการค้าของท่านต่างหาก" เธอเปิดเผย เอเมอรี่ไม่อาจซ่อนความประหลาดใจได้ การถูกเพิกถอนใบอนุญาตการค้าหมายถึงการปิดตัวลงของร้านเขาในทันที เขาตั้งสติแล้วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะถามว่า "ได้โปรดบอกผมที สิ่งที่ผมทำผิดไปคืออะไร?" รอยยิ้มของวิคตอเรีย ฉิน ยังคงอยู่ขณะที่เธอตอบว่า "อย่างแรกเลยนะ... ท่านยังโกหกเรื่องตัวตนของท่านด้วย ไม่ใช่หรือ? ...คุณเอเมอรี่ แอมโบรส?" บรรยากาศในห้องประชุมสภาตึงเครียดขึ้นเมื่อเอเมอรี่เตรียมรับมือกับข้อกล่าวหาที่พุ่งตรงมาที่เขา