บทที่ 2407 ความพยายามที่ไร้ผล สีหน้าของปีศาจแดงบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ยในขณะที่เขายกหอกเพลิงขึ้นสูง อาวุธในมือส่องประกายด้วยพลังงานสีเลือดเข้มข้น พันตรีโคงะสัมผัสได้ถึงกลยุทธ์ของศัตรูที่กำลังจะเปลี่ยนไปจึงตะโกนออกมาอย่างเร่งรีบ "เกาะกลุ่มกันไว้! รักษาแนวป้องกันให้แน่น!" ทุกคนรีบตอบรับคำสั่งและขยับเข้าล้อมรอบอากิส พันตรีโคงะ มหาจอมเวทอาร์ชี และโดปาตั้งแนวรับเป็นรูปสามเหลี่ยม โดยแต่ละคนประจำตำแหน่งมุมเพื่อสกัดกั้นปีศาจแดง ส่วนมหาจอมเวทมิเรียลอยู่ด้านหลังอาร์ชี และเฮลก้าประจำตำแหน่งอยู่หลังโดปา มีเพียงเอเมอรี่ที่ยังคงรั้งท้ายคอยสังเกตการณ์และคำนวณการเคลื่อนไหวถัดไป อากิสหัวเราะเยาะท่าทีของพวกเขา "น่าสมเพช!" เขาเหยียดหยาม "การขัดขืนของพวกแกมันไร้ผล!" ทันทีที่กล่าวจบ เขาก็พุ่งตัวเข้าใส่โดยมุ่งเป้าไปที่มหาจอมเวทอาร์ชีผู้ชรา ซึ่งตั้งท่าเตรียมรับการโจมตีอย่างเต็มกำลังในทันที อาร์ชีตอบโต้ด้วยการปลดปล่อยเทคนิคป้องกันของเขา ออร่าดาบสายฟ้าสีเลือดของเขาปะทุขึ้น ก่อตัวเป็นกำแพงดาบที่ส่งเสียงหวีดหวิวและสั่นสะเทือนด้วยพลังงานมหาศาล หอกของปีศาจแดงกระแทกเข้าใส่ด้วยแรงดั่งหิมะถล่ม ปะทะกับออร่าดาบทั้งร้อยเล่มราวกับค้อนทุบลงบนเหล็กกล้า แรงปะทะทำให้เกิดคลื่นกระแทกกระจายไปทั่วอากาศ ความรุนแรงนั้นมากพอที่จะทำให้พื้นดินรอบข้างสั่นสะเทือน ตึง!! ใบหน้าของอาร์ชีบิดเบี้ยวด้วยความฝืนทนในขณะที่เขาต้านทานแรงอันท่วมท้นของอากิส เลือดพุ่งออกมาจากปากพร้อมกับเสียงครางด้วยความเจ็บปวด เท้าของเขาลากไถลไปกับพื้นทรายทะเลทรายขณะพยายามทรงตัว ทว่าแทนที่จะปิดฉากมหาจอมเวทผู้ชรา ปีศาจแดงกลับพุ่งเป้าไปที่เป้าหมายที่แท้จริง นั่นคือเจ้าหญิงมิเรียล ซึ่งเป็นคนที่อ่อนแอที่สุดในบรรดาทั้งห้า ใบหน้าของเจ้าหญิงซีดเผือดขณะมองดูเหตุการณ์อย่างหมดหนทาง ในขณะที่เกราะป้องกันกระจกอันซับซ้อนของเธอแตกสลายภายใต้การจู่โจมอย่างไม่ลดละของมังกร เศษเสี้ยวที่ส่องประกายร่วงหล่นลงมาราวกับดวงดาวที่แตกสลาย ทิ้งให้เธอตกอยู่ในสภาพไร้การป้องกัน สิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าคือ อากิสยังไม่ได้ยกหอกขึ้นด้วยซ้ำ เขาเก็บมันไว้สำหรับสองคนที่ไล่ตามหลังมา โดยปัดทั้งโดปาและโคงะให้พ้นทางเพื่อเปิดเส้นทางไปสู่เจ้าหญิงที่ไร้ทางสู้ หอกของเขาเปล่งประกายในยามค่ำคืน เตรียมพร้อมที่จะปลิดชีพทายาทแห่งวาลารินด้วยเจตนาอันโหดเหี้ยม "ฝ่าบาท!!!" เสียงตะโกนของอาร์ชีดังทะลุความโกลาหล แต่เขาก็อยู่ไกลเกินกว่าจะเข้าไปขัดขวาง เอเมอรี่เกร็งตัวขึ้น สมองของเขาหมุนเร็วจี๋ เขารู้ว่านี่เป็นโอกาสเดียวที่จะลงมือ จึงเตรียมเวทมนตร์มิติเพื่อร่นระยะห่าง ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้ร่ายเวท การช่วยเหลือที่ไม่คาดคิดก็ปรากฏขึ้น โซ่สีม่วงเข้มพุ่งออกมาจากพื้นดินราวกับอสรพิษ ล็อกตัวปีศาจแดงและมังกรเอาไว้ โซ่เหล่านั้นรัดพันรอบตัวพวกมันแน่น ฝังลึกลงไปในเนื้อและเกล็ด ก่อนจะกระชากพวกมันกลับด้วยแรงมหาศาล มันคือเทคนิคพิเศษของมหาจอมเวทเฮลก้า [วังปรามวิญญาณ] เสาหินขนาดใหญ่ผุดขึ้นจากพื้นดิน เพิ่มน้ำหนักและแรงกดทับให้กับโซ่ที่พันธนาการพวกมันไว้ แต่ละเสาสั่นสะเทือนด้วยพลังงานมืดที่แผ่พุ่งออกมาเพื่อกักขัง อากิส ปีศาจแดงคำราม พลางจ้องมองโซ่เหล่านั้นด้วยความโกรธเกรี้ยว "ฮึ่ม! โซ่พวกนี้อีกแล้วงั้นรึ!" โซ่วิญญาณที่อาบด้วยพลังงานมืดตวัดเข้าใส่ด้วยการจับกุมที่รุนแรง สัมผัสของมันแฝงไว้ด้วยการโจมตีทางวิญญาณที่กัดกร่อนซึ่งสามารถทำให้ศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุดอ่อนแอลงได้ ทว่าปีศาจแดงเพียงแค่สะบัดตัวอย่างรุนแรงก็ฉีกกระชากพวกมันจนขาดสะบั้นในชั่วพริบตา โซ่ของเฮลก้าที่ดูน่าเกรงขามสำหรับคนส่วนใหญ่ กลับแทบทำอะไรเขาไม่ได้เลย ในเสี้ยววินาทีแห่งอิสระนั้น เขาบิดตัวหลบการโจมตีอีกระลอกของโดปาและโคงะ พร้อมสวนกลับอย่างรวดเร็วด้วยแรงมหาศาลที่ซัดให้มหาจอมเวททั้งสองกระเด็นถอยหลังไป แววตาแห่งความโกรธเกรี้ยวฉายชัดในดวงตาของปีศาจแดงขณะเล็งหอกไปที่เฮลก้า เสียงคำรามต่ำดังออกมา "งั้นแกต้องไปก่อน!" เขาพุ่งตัวเข้าใส่จอมเวทวิญญาณด้วยความเร็วสูง เฮลก้าตอบสนองอย่างรวดเร็ว โดยเรียกเสาหินขนาดใหญ่อีกต้นขึ้นมาจากพื้นตรงหน้าเธอ เธอเพิ่มโซ่วิญญาณเป็นสองเท่า พลังงานสีม่วงแผ่ซ่านออกมาจากรูนที่ส่องสว่างบนหน้าผากของเธอ โซ่พุ่งหมุนวนออกมาอย่างหนาแน่นและรวดเร็ว แต่ละข้อโซ่เต็มไปด้วยพลังวิญญาณขณะที่มันพุ่งเข้าหาปีศาจแดงเพื่อจับกุมเขาอีกครั้ง ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยสมาธิที่แน่วแน่ ทุกหยาดเหงื่อทุ่มเทไปกับการควบคุมเวทมนตร์อย่างแม่นยำ ทว่าโซ่เหล่านั้นกลับจับได้เพียงมังกรแดงโบราณเท่านั้น สัตว์ร้ายดิ้นรนอยู่ในพันธนาการที่รัดแน่นรอบแขนขาและปีก ทำให้มันไม่สามารถบินได้อีกต่อไป แต่ปีศาจแดงได้หายไปจากสายตาแล้ว การเคลื่อนไหวเพียงชั่ววูบดึงสายตาของเฮลก้าให้มองขึ้นไปบนฟ้า เขาอยู่ที่นั่น เหนือร่างเธอขึ้นไป ร่างเงาดำตัดกับท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว หอกในมือถูกยกขึ้นสูงด้วยเจตนาสังหาร แรงเหวี่ยงของมันฉีกอากาศราวกับดาวหางเพลิงที่พุ่งลงมาตรงสู่เธอ ดวงตาของเฮลก้าเบิกกว้างเมื่อการโจมตีที่กำลังจะมาถึงนั้นรวดเร็วอย่างน่าหวาดหวั่น ในขณะที่หอกของปีศาจแดงกำลังจะผ่าร่างของมหาจอมเวทเฮลก้า เอเมอรี่ก็ลงมือด้วยความเร็วสายฟ้า เขาปลดปล่อย [จักษุวิญญาณ] การโจมตีที่พุ่งตรงสู่จิตวิญญาณจนทำให้อีกฝ่ายชะงักไปชั่วขณะด้วยแสงวาบที่สับสนและปั่นป่วนประสาทสัมผัส ในเสี้ยววินาทีนัน เอเมอรี่ร่าย [บิดเบือนมิติ] ยืดระยะห่างระหว่างเฮลก้ากับผู้โจมตี สร้างช่องว่างที่สำคัญขึ้นมา หอกของปีศาจแดงพลาดไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด มันฟาดผ่านอากาศที่ว่างเปล่าด้วยแรงมหาศาลจนผ่าภูเขาที่ขวางทางอยู่ขาดกระจุย เฮลก้าแม้จะยังติดพันอยู่ แต่ก็เคลื่อนไหวอย่างยืดหยุ่น เธอใช้โซ่วิญญาณที่หย่อนลงส่งแรงผลักตัวเองถอยหลังออกนอกระยะ เสียงทางจิตของเธอส่งไปถึงเอเมอรี่ เป็นเสียงกระซิบแห่งความขอบคุณท่ามกลางความโกลาหล: <ขอบใจนะ จอมเวทหนุ่ม> "เฮลก้า!!" เสียงของโดปาที่เต็มไปด้วยความโล่งอกตะโกนขึ้น พร้อมกับพุ่งตัวเข้าไปเคียงข้างเธออีกครั้ง และเข้าประจำตำแหน่งโล่กำบังให้เธอเหมือนเช่นเคย เขาปักหลักแน่น ออร่าแผ่ขยายออกเพื่อเผชิญหน้าอย่างไม่เกรงกลัว ในขณะเดียวกัน โคงะและอาร์ชีก็กระโจนเข้าสู่การต่อสู้อีกครั้งและปลดปล่อยการโจมตีประสานกัน การจู่โจมร่วมกันในที่สุดก็ทะลุผ่านแนวป้องกันของปีศาจแดงได้ ทำให้เลือดไหลซึมออกมาในขณะที่พวกเขากดดันเข้าไป ออร่าของปีศาจแดงปะทุขึ้นอย่างอันตราย แผ่ความร้อนระอุที่ดูเหมือนจะเดือดพล่านด้วยพลังที่ควบคุมไม่ได้ "ดี! ดีมาก! พวกแกทุกคนสมควรได้รับรู้ถึงพลังที่แท้จริงของข้า!" เขาคำราม เสียงของเขาดังกึกก้องไปทั่วทะเลทราย ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว เขาปลดปล่อยพายุเพลิงหมุนวนขนาดมหึมา—ทอร์นาโดเปลวไฟที่หมุนคว้างด้วยแรงส่งที่อันตราย พายุหมุนฉีกกระชากไปทั่วสนามรบ เปลวไฟทำลายโซ่วิญญาณของเฮลก้าจนขาดสะบั้นราวกับกระดาษ โคงะและอาร์ชีถูกกวาดและซัดกระเด็นถอยหลังด้วยแรงมหาศาลที่เหวี่ยงพวกเขาทะลุพายุเพลิงและเศษซากปรักหักพัง พายุทอร์นาโดเพลิงโหมกระหน่ำไปทั่วสนามรบ พลังทำลายล้างของมันดูเหมือนจะไม่มีอะไรหยุดยั้งได้ ใจกลางของพายุหมุน ปีศาจแดงมีดวงตาที่ส่องประกายด้วยชัยชนะอันโหดเหี้ยมขณะที่พายุเพลิงพุ่งตรงไปยังจอมเวทวิญญาณสาวด้วยเจตนาเยือกเย็น มหาจอมเวทโดปา ผู้มีร่างสูงใหญ่และแข็งแกร่ง พุ่งตัวเข้ามายืนขวางหน้าเฮลก้า ใบหน้าของเขาตั้งมั่นด้วยความเด็ดเดี่ยวขณะเตรียมรับแรงกระแทกจากการโจมตีอันร้ายกาจ กล้ามเนื้อของเขาเกร็งแน่น ทุกแรงเฮือกที่มีถูกทุ่มเทไปกับการต้านทานพายุหมุนที่กำลังพุ่งเข้ามา หอกของปีศาจแดงที่หมุนวนด้วยเปลวไฟและลมทำลายล้างกระแทกลงมาด้วยพลังที่บดขยี้ ตึง!!! โดปาชกหมัดขนาดยักษ์ออกไปเพื่อรับการโจมตี แรงส่งที่รุนแรงของหอกบิดเบี้ยวเข้าหาตัวเขา พลังของมันเหนือกว่าแม้กระทั่งเกราะป้องกันอันแข็งแกร่งของเขา หอกเจาะทะลุผ่าน กระดูกแตกละเอียดและฉีกขาดทะลุเนื้อเยื่อ เสียงกระดูกหักดังขึ้นจนน่าขนลุกขณะที่คลื่นกระแทกไหลผ่านแขนของเขา ทิ้งให้แขนนั้นแหลกเหลวและเต็มไปด้วยเลือดจนถึงหัวไหล่ เลือดพุ่งกระจายเป็นเส้นสีเลือดขณะที่โดปาส่งเสียงคำรามด้วยความเจ็บปวดสุดขีด เสียงกรีดร้องของเขาดังสนั่นไปทั่วสนามรบ ทว่าทอร์นาโดเพลิงนั้นไม่ลดละ มันยังคงพุ่งไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง และเมื่อแรงเฮือกสุดท้ายของโดปาไม่สามารถหยุดมันได้ พายุเพลิงอันร้อนแรงก็เข้าถึงตัวเฮลก้า เอเมอรี่พยายามอีกครั้ง ร่าย [จักษุวิญญาณ] ด้วยสมาธิทั้งหมดที่มี เพื่อหวังจะทำให้ปีศาจแดงชะงักไปชั่วขณะ ทว่าครั้งนี้แนวป้องกันของปีศาจแดงกลับแน่นหนา จิตวิญญาณของเขาไม่สะทกสะท้านต่อการโจมตีที่เจาะทะลวง ความสิ้นหวังถาโถมเข้าใส่เอเมอรี่ขณะที่เขารวบรวมพลังร่าย [บิดเบือนมิติ] แต่ลมพายุที่คำรามก้องทำให้เวทมนตร์ของเขาแตกสลายไป ป้องกันไม่ให้เขาสามารถบิดเบือนมิติได้เร็วพอที่จะดึงเธออกมาให้ปลอดภัย เฮลก้ายังคงยืนหยัด เผชิญหน้ากับความตายที่กำลังจะมาถึงด้วยสายตาที่สงบนิ่งและยอมรับชะตากรรม เธอหลับตาลงราวกับกำลังมอบวิญญาณให้กับสายลม ฉัวะ!! ในชั่วพริบตาที่น่าสะพรึงกลัว พายุทอร์นาโดกลืนกินร่างของเธอ สายลมรุนแรงบดขยี้ร่างของเธอ เนื้อและกระดูกบิดเบี้ยวและแตกสลายจนกระทั่งร่างของเธอระเบิดกลายเป็นละอองสีเลือด ถูกฉีกกระชากจนแหลกเหลวต่อหน้าต่อตาเหล่าสหายที่ยืนตัวแข็งทื่อด้วยความสยดสยอง เปลวไฟของปีศาจแดงในที่สุดก็สงบลง ทิ้งไว้เพียงร่างที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด รอยยิ้มที่โหดเหี้ยมและพึงพอใจปรากฏชัดขณะที่เขากวาดสายตามองมาที่เอเมอรี่ บัดนี้ ดวงตาที่ลุกโชนและไร้ความปรานีคู่นั้นมองเห็นการมีอยู่ของเขาแล้ว "เป็นแกเองสินะ... มดปลวกน่ารำคาญ... ต่อไปก็เป็นคิวของแก"