บทที่ 2385 เนินทราย “ท่านครับ ให้ผมไปร่วมรบกับพวกเขาเถอะ ผมจะส่งทีมไปสนับสนุนการป้องกันเอง!” จ่าสิบเอกวอร์แลกซ์เร่งเร้าพลางผายมือไปยังลูกน้องของเขา ในขณะที่เสียงคำรามของฝูงออร์กทวีความรุนแรงขึ้น แต่เอเมอรี่ตอบกลับความมุ่งมั่นนั้นด้วยการส่ายหน้าอย่างหนักแน่น “ภารกิจของพวกคุณคือสินค้า คอยคุ้มกันเรือทราย นั่นคือลำดับความสำคัญของพวกคุณ” แม้โทนเสียงของเอเมอรี่จะราบเรียบ แต่ความระแวดระวังของเขานั้นไม่สั่นคลอน สัมผัสเทพของเขาแผ่ขยายไปทั่วสนามรบ คอยเฝ้าสังเกตตำแหน่งของเหล่านักเวทฝึกหัดแต่ละคนและทุกสถานการณ์ที่เปลี่ยนแปลงไป พร้อมที่จะพุ่งตัวเข้าไปทันทีหากใครก็ตามเผชิญกับภัยคุกคามถึงชีวิต “มีศัตรูเข้ามาทางทิศตะวันตกเพิ่ม!” เอเมอรี่ส่งสัญญาณ และฮาร์ดี้ก็ตอบสนองในทันที เขาออกคำสั่งให้นักเวทฝึกหัดกลุ่มหนึ่งไปเสริมแนวป้องกันทางตะวันตก โดยจัดตำแหน่งอย่างแม่นยำเพื่อปิดกั้นเส้นทางของพวกออร์ก “ยืนหยัดไว้! รักษาตำแหน่งของพวกเธอ!” ฮาร์ดี้ตะโกนปลุกใจทีมของเขาพร้อมกับรัวยิงปืนบลาสเตอร์สังหารพวกออร์กที่บุกเข้ามา “สู้ต่อไป! สู้!” เสียงของเขากระตุ้นขวัญกำลังใจของทุกคน ถึงตอนนี้ นักเวทฝึกหัดแต่ละคนได้จัดการออร์กไปคนละไม่ต่ำกว่าสิบตัว ความหวาดกลัวในตอนแรกแปรเปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่นอันดุร้าย ความมั่นใจฉายชัดผ่านท่าทางการต่อสู้ขณะที่พวกเขาแสดงทักษะฝีมือออกมาอย่างเต็มที่ นักเวทฝึกหัดบางคนใช้ทักษะอาวุธที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี ผสานการฟันและแทงที่คำนวณมาอย่างแม่นยำเข้ากับการเคลื่อนไหวอันรวดเร็ว ส่วนคนอื่นๆ ใช้พลังเวทซัดคลื่นไฟ น้ำแข็ง และระเบิดพลังงานที่แผดเผาผ่านกองทัพออร์กจนย่อยยับ แนวสันเขาแรงสั่นสะเทือนภายใต้การปะทะกันของกองกำลังทั้งสองฝ่าย แต่เหล่านักเวทฝึกหัดยังคงรักษาแนวป้องกันไว้ได้ โดยใช้ทุกหยาดเหงื่อจากการฝึกฝน เอเมอรี่สัมผัสได้ถึงความก้าวหน้าของพวกเขา เขาเห็นเหล่านักรบหนุ่มสาวแข็งแกร่งขึ้นในทุกขณะ สภาพแวดล้อมที่โหดร้าย กระแสน้ำของออร์กที่ไม่รู้จักจบสิ้น และความกดดันของการรบจริง ได้เผยศักยภาพของพวกเขาออกมาในแบบที่การฝึกซ้อมใดๆ ก็ไม่อาจทำได้ ท่ามกลางฝูงออร์กที่โกลาหล ในทุกๆ ร้อยตัวจะมีแชมเปี้ยนที่น่าเกรงขามอยู่ไม่กี่ตัว ซึ่งเป็นยอดนักรบที่เลื่องชื่อในเรื่องพละกำลังและความโหดเหี้ยม ทว่าในวินาทีของการต่อสู้นี้ เบลนได้แสดงความเหนือชั้นออกมา เมื่อแชมเปี้ยนออร์กตัวหนึ่งพุ่งเข้าใส่พร้อมเหวี่ยงขวานยักษ์ด้วยพละกำลังมหาศาล เบลนก็รับมือการท้าทายนั้นโดยตรง เขารับคมขวานกลางอากาศด้วยมือเปล่า และในการเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียว เขาก็ตอบโต้ด้วยหมัดที่ระเบิดพลังออกไป ไม่เพียงแต่ทำลายร่างของแชมเปี้ยนตัวนั้น แต่ยังทำลายขวัญกำลังใจของฝูงออร์กโดยรอบอีกด้วย ในขณะเดียวกัน ราชาไรก์ที่ต้องการจะแข่งขันด้วยก็แยกตัวออกจากรูปขบวน พุ่งตัวไปยังจุดยุทธศาสตร์ทางแนวหน้าฝั่งตะวันออก จากตำแหน่งนี้ เขาปลดปล่อยสายฟ้าทมิฬเป็นชุด อาร์กพลังงานกรีดผ่านอากาศและพุ่งเข้าใส่คลื่นออร์กที่กำลังบุกเข้ามา ฉัวะ!! ฉัวะ!!! ถอยไปด้านหลัง หัวหน้าเผ่าออร์กผู้หนึ่งซึ่งคลุมด้วยขนสัตว์หนาและถือไม้เท้าได้ยกอาวุธขึ้นเพื่อสนับสนุนฝูงออร์กที่กำลังเสียทีด้วยคาถาที่ทรงพลัง แต่ก่อนที่เขาจะได้ทันเอ่ยร่ายมนตร์ เงาร่างสายฟ้าก็ปรากฏขึ้นด้านหลังเขา นั่นคือฮารอนที่เคลื่อนไหวด้วยความแม่นยำอันเป็นตาย เพียงการฟันครั้งเดียว ฮารอนก็ตัดหัวของหัวหน้าเผ่าออร์กขาดกระเด็น คมดาบของเขาเฉือนผ่านไปอย่างหมดจด ฮารอนปีนขึ้นไปยังหน้าผาใกล้ๆ แล้วชูศีรษะที่ขาดนั้นขึ้นสูง ปล่อยให้มันห้อยต่องแต่งเป็นถ้วยรางวัลอันน่าสยดสยองให้ทุกคนได้เห็น “หัวหน้าของพวกแกตายแล้ว!!” ผลกระทบเกิดขึ้นในทันที ขวัญกำลังใจของพวกออร์กแตกสลายเมื่อเห็นผู้นำของพวกมันพ่ายแพ้ ความตื่นตระหนกแผ่ซ่านไปทั่วแนวรบ พวกมันเริ่มถอยหนีไปทีละหลายสิบตัว เสียงคำรามและเสียงร้องโหยหวนดังก้องขณะพวกมันหนีกลับเข้าไปในทะเลทราย นั่นคือชัยชนะที่ชัดเจนที่สุด ด้วยอะดรีนาลีนที่พุ่งพล่านและหัวใจที่เต้นรัว เหล่านักเวทฝึกหัดต่างตะโกนโห่ร้องด้วยความยินดี เสียงของพวกเขาดังก้องไปทั่วสนามรบ มันเป็นวินาทีแห่งเกียรติยศที่พวกเขาจะไม่มีวันลืม คลีอาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วท่ามกลางนักเวทฝึกหัด มือของเธอเปล่งแสงนวลขณะร่ายเวทรักษาให้กับผู้ที่ได้รับบาดเจ็บจากการต่อสู้ ข้างๆ เธอ จอมเวทเซอร์รีจดบันทึกทุกรายละเอียดของการต่อสู้อย่างพิถีพิถัน พร้อมกับนับคะแนนความสำเร็จของเหล่านักเวทฝึกหัด ผลคะแนนรวมปรากฏขึ้นบนระบบในไม่ช้า ซึ่งได้รับจากการกำจัดออร์กไปกว่า 1,300 ตัว [อันดับหอคอยสูงสุด - วันที่ 1/30] [อันดับที่ 3: หอคอยที่ 6 - 3250 คะแนน] เอเมอรี่ยืนอยู่บริเวณขอบสนามรบ สายตาของเขากวาดมองไปที่ทุ่งร้างด้วยสีหน้าครุ่นคิด แม้จะรู้สึกภูมิใจในความอดทนและการทำงานเป็นทีมของลูกศิษย์ แต่ลึกๆ แล้วมีความผิดหวังเจือปนอยู่เล็กน้อย ออร์กที่พวกเขาเพิ่งสู้ไปด้วยนั้นเป็นเพียงออร์กป่าที่ไร้ระเบียบ ไม่มีวี่แววของแม่ทัพเอลฟ์หรืออิทธิพลที่มีการวางแผนใดๆ อยู่เบื้องหลังพวกมันเลย ราวกับสัมผัสได้ถึงความคิดของเขา คลีอาจึงเดินเข้ามา “ยังถือว่าเป็นศึกแรกที่ดีนะ” สีหน้าของเอเมอรี่อ่อนลงและพยักหน้าตอบรับคำพูดของเธอ เขาเหลียวมองสนามรบที่เคลียร์แล้วเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะเปล่งเสียงเพื่อรวมพลนักเวทฝึกหัด “เอาล่ะทุกคน ไปกันเถอะ!” เรือทรายแล่นผ่าความเวิ้งว้างอันแห้งแล้งของทะเลทราย เครื่องยนต์คำรามดังกึกก้องขับเคลื่อนพวกเขามุ่งหน้าต่อไป ทิ้งไว้เพียงรอยฝุ่นที่หมุนวนเป็นทางยาว แสงอาทิตย์ที่แผดเผาสาดส่องลงมา แต่ภายในตัวเรือ บรรยากาศกลับเต็มไปด้วยอะดรีนาลีนจากชัยชนะครั้งล่าสุด ระหว่างเดินทาง เอเมอรี่ยังคงเฝ้าระวังอย่างต่อเนื่อง โดยแวะหยุดเป็นระยะเพื่อจัดการกับกลุ่มออร์กเล็กๆ ที่เตร็ดเตร่เข้ามาใกล้เส้นทางของพวกเขา การปะทะแต่ละครั้งรวดเร็วและเด็ดขาด แม้แต่พวกออร์กที่ทำท่าจะยอมจำนนก็ไม่ได้รับละเว้น เพื่อให้แน่ใจว่าพื้นที่นั้นปลอดภัยในขณะที่พวกเขามุ่งหน้าไปยังจุดหมายถัดไป หลังจากผ่านไปไม่กี่ชั่วโมง พวกเขาก็มาถึงจุดตรวจถัดไป สิ่งที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าคือเมืองร้างอันแห้งแล้ง อาคารที่พังทลายชี้ขึ้นฟ้าดุจซี่โครงกระดูกจากเนินทราย สิ่งปลูกสร้างบางแห่งที่ถูกฝังอยู่ครึ่งหนึ่งและถูกลมกัดเซาะเผยให้เห็นร่องรอยของการต่อสู้ในอดีตและการถูกทอดทิ้งมานานนับทศวรรษ ท่ามกลางซากปรักหักพัง พวกเขาพบสังเวียนเก่าที่ถูกดัดแปลงให้เป็นป้อมปราการชั่วคราว ผนังถูกเสริมความแข็งแกร่งและมีทหารยามคอยตรวจตราอย่างเข้มงวด ขณะที่พวกเขาจอดเรือทราย ความรู้สึกถึงลางสังหรณ์บางอย่างก็ปกคลุมไปทั่วอากาศ ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อไร้ซึ่งชีวิตของผู้คนทั่วไป ที่นี่แตกต่างจากด่านหน้าก่อนหน้านี้ มันเป็นเขตทหารอย่างชัดเจน เต็มไปด้วยทหารกว่า 2,000 นาย โดยหนึ่งในสิบเป็นระดับจอมเวท “เสบียงมาถึงแล้ว!” เจ้าหน้าที่ระดับสูงตะโกนเมื่อเห็นพวกเขา เอเมอรี่สัมผัสได้ถึงน้ำหนักแห่งพลังของเจ้าหน้าที่ผู้นั้น—จอมเวทมหาศาลผู้ครอบครองพลังระดับคอสมอสสองด่าน ซึ่งดูแลด่านหน้าสำคัญแห่งนี้ท่ามกลางทะเลทรายอันกว้างใหญ่ ในขณะที่เจ้าหน้าที่ตรวจสอบสินค้า เอเมอรี่ก็ฉวยโอกาสพูดคุยกับผู้บังคับบัญชาเพื่อเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับสถานการณ์ที่กำลังเกิดขึ้นในทะเลทราย เมื่อทราบว่าเอเมอรี่ยังต้องมุ่งหน้าไปยังจุดตรวจอื่น เจ้าหน้าที่เหล่านั้นก็ยินดีที่จะแบ่งปันรายละเอียดให้เขาทราบ ทั้งยังซาบซึ้งใจในการสนับสนุนและความต่อเนื่องของภารกิจที่เขาทำ เอเมอรี่พูดคุยกับพวกเขา เรียนรู้สิ่งที่พอจะรู้เกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันของทะเลทราย รวมถึงความเคลื่อนไหวใดๆ ของพวกออร์กหรือเอลฟ์ อย่างไรก็ตาม ทั้งจอมเวทเซอร์รีและจ่าสิบเอกวอร์แลกซ์ต่างอดไม่ได้ที่จะรู้สึกวิตกกังวลเมื่อเอเมอรี่แสดงความสนใจอย่างยิ่งที่จะเรียนรู้ตำแหน่งฐานทัพเอลฟ์และรังของออร์กทั้งหมดบนดาวดวงนี้