บทที่ 2384 การต่อสู้บนผืนทราย เอเมอรีใช้สัมผัสศักดิ์สิทธิ์คำนวณขนาดของภัยคุกคามที่กำลังรุกคืบเข้ามาได้อย่างรวดเร็ว—ออร์ค 550 ตนในรัศมี 3 ไมล์ ทั้งหมดเป็นนักรบออร์คที่ติดอาวุธครบมือ แต่ละตนสูงใหญ่กว่ามนุษย์ถึงสองเท่า ร่างกายที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อและกระหายเลือดอย่างดิบเถื่อนของพวกมันพุ่งทะลุผ่านม่านทรายเข้ามา ความดุร้ายนั้นสัมผัสได้แม้จะอยู่ห่างออกไป เพียงแค่เห็นภาพเบื้องหน้าก็เพียงพอที่จะทำให้นักรบผู้ช่ำชองต้องหวั่นเกรง จอมเวทวอร์แล็กซ์เมื่อเห็นกองทัพนั้นก็แสดงความกังวลออกมาอย่างชัดเจน "พวกมันมีจำนวนมากเกินไป... ให้ทีมของข้าจัดการเรื่องนี้เถอะ" เขาคะยั้นคะยอ แต่เอเมอรียืนกรานหนักแน่นและตัดบท "ไม่ครับจ่า นี่คือเหตุผลที่เรามาที่นี่" ด้วยตำแหน่งที่สูงกว่าของเอเมอรี วอร์แล็กซ์จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปฏิบัติตามคำสั่ง ทว่าในขณะที่เหล่านักเรียนเตรียมพร้อม จ่าสิบเอกกลับสังเกตเห็นว่าเอเมอรีและจอมเวทอีกสองคนที่มาด้วยยังคงยืนนิ่งเฉย เลือกที่จะปล่อยให้เหล่านักเรียนรุ่นเยาว์เป็นผู้นำทัพ "ท่านครับ นี่มันมากเกินไปสำหรับพวกเขา ได้โปรดให้ข้าเข้าไปช่วยเหลือเถอะ" วอร์แล็กซ์ยืนกราน น้ำเสียงแฝงความร้อนรน เห็นได้ชัดว่าเขาเข้าใจถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ นักเรียนกลุ่มนี้คือเหล่าผู้มีพรสวรรค์ในอนาคตจากสถาบันจอมเวท และการสูญเสียใครไปแม้แต่คนเดียวอาจนำปัญหามาสู่ตัวเขาจากเบื้องบน อย่างไรก็ตาม เอเมอรียังคงแน่วแน่และยืนยันว่า "ไม่ ถอยกลับไปและเฝ้าดูอยู่ห่างๆ" ฮาร์ดี้ในฐานะหัวหน้าหมวดรีบประเมินสถานการณ์และออกคำสั่งให้เหล่านักเรียนตั้งกระบวนทัพป้องกัน เขาจัดวางกลุ่มมนุษย์แมลงไว้แนวหน้า โดยมีเบลนเป็นกองหน้า ส่วนปีกซ้ายและขวานั้น ไททัสและอาร์เมเนียสรับหน้าที่คุมหน่วยสิบคนของตน ในขณะที่เอวาลีซคอยดูแลแนวหลังร่วมกับทีมของเธอ ฮาร์ดี้ประจำการอยู่ตรงกลางร่วมกับคิงริกและฮา รอน ซึ่งเป็นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในทีม พร้อมที่จะให้การสนับสนุนทุกจุดที่แนวรับต้องการการเสริมกำลัง "สู้!" เขากู่ร้อง ปลุกใจเหล่านักเรียนให้เผชิญหน้ากับกองทัพที่กำลังบุกเข้ามา เหล่านักเรียนเริ่มเคลื่อนไหว ร่ายเวทมนตร์ระดมโจมตีเพื่อยับยั้งคลื่นศัตรู แต่ละหน่วยมีตำแหน่งหน้าที่ที่ได้รับมอบหมาย บางคนร่ายเวทป้องกันที่ปะทุขึ้นจากพื้นดิน กำแพงหินและเถาวัลย์ที่บิดเกลียวงอกเงยขึ้นเพื่อขัดขวางการเข้าถึงของพวกออร์ค คนอื่นๆ ปลดปล่อยเวทโจมตีและวิชาอาวุธ ไม่ว่าจะเป็นลูกไฟ สายฟ้า หรือการหมุนตัวโจมตีด้วยอาวุธ ทุกอย่างมุ่งเป้าไปที่การสังหารพวกออร์คแนวหน้า ปัง! ปัง! ปัง! เสียงระเบิดดังกึกก้องไปทั่วสมรภูมิ ผสมปนเปไปกับเสียงคำรามดุดันของพวกออร์ค ออร์คหลายสิบตัวล้มลง ถูกทำให้ไร้ความสามารถ หรือถูกสังหารจากการโจมตีระลอกแรก แต่ถึงจะได้รับผลกระทบในช่วงแรก กองทัพออร์คก็ยังคงพุ่งทะลวงเข้ามาอย่างไม่เกรงกลัว พวกมันเหยียบย่ำผ่านร่างของพวกพ้องที่ล้มลง บุกตะลุยเข้าใส่กระบวนทัพด้วยความกระหายเลือดอย่างบ้าคลั่ง เหล่านักเรียนสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจากความดุร้ายนั้นในขณะที่แนวหน้าพยายามอย่างสุดกำลังเพื่อต้านทานไว้ "รักษาแนวเอาไว้!" ฮาร์ดี้ตะโกน เสียงของเขาแทรกผ่านความโกลาหล เหล่านักเรียนทุกคนเตรียมพร้อมรับแรงกระแทกขณะที่พวกออร์คเข้ามาใกล้ระยะประชิด คมเหล็กปะทะกับเนื้อหนังจนเกิดเป็นการต่อสู้ระยะประชิดที่โหดเหี้ยม คลื่นลูกที่สองนั้นรุนแรงยิ่งกว่า ไม่ใช่เพราะพวกออร์คเก่งกาจขึ้น แต่เป็นเพราะนี่คือการเผชิญหน้ากับการโจมตีที่จริงจังและไม่หยุดยั้งของออร์คครั้งแรกในชีวิตของเหล่านักเรียน พวกออร์คเหล่านี้แข็งแกร่งกว่าพวกที่เคยเจอในแบบฝึกหัดเสมือนจริงมาก และจิตสังหารของพวกมันก็ส่งผลต่อจิตใจของนักเรียน แม้แต่ผู้ที่ฝึกฝนมาอย่างหนักหน่วงก็ยังรู้สึกถึงความหวาดกลัวเมื่อต้องเผชิญกับน้ำหนักและความดุร้ายของพวกออร์คที่ถาโถมเข้าใส่ พวกออร์คนั้นป่าเถื่อนและไม่ยอมลดละ อาวุธทุกจังหวะที่ฟาดฟัน ทั้งดาบและขวาน ต่างคุกคามจะฉีกร่างพวกเขาออกเป็นชิ้นๆ นักเรียนบางคนโซเซภายใต้แรงกดดัน ดวงตาเบิกกว้างและลมหายใจหอบถี่ขณะพยายามยืนหยัด แต่ท่ามกลางความสับสนอลหม่าน ผู้ที่มีประสบการณ์การต่อสู้มากกว่ากลับยืนหยัดมั่นคง การเคลื่อนไหวของพวกเขามั่นใจและเวทมนตร์แม่นยำ เป็นเสาหลักค้ำจุนแนวรับเอาไว้ เสียงของฮาร์ดี้ดั่งเส้นเชือกที่ช่วยชีวิต "ลุกขึ้น! สู้ต่อไป!" เขาตะโกน ปลุกใจเพื่อนร่วมทีมด้วยน้ำเสียงเด็ดขาดที่แทรกผ่านเสียงคำรามของสมรภูมิ เขาเฝ้าสังเกตแนวรบอย่างใกล้ชิดเพื่อหาจุดอ่อน ทันทีที่ส่วนใดเริ่มแสดงอาการระส่ำระสาย เขาก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ส่งกำลังเสริมจากหน่วยของเขาไปอุดช่องว่าง คำสั่งที่เฉียบขาดของฮาร์ดี้ส่งให้คิงริกและฮา รอนรุดหน้าไปในช่วงเวลาวิกฤต ทั้งสองนักเรียนพุ่งเข้าโจมตี ฟาดฟันพวกออร์คเพื่อสนับสนุนสหายร่วมรบ เหล่านักเรียนที่กำลังลำบากเริ่มตั้งหลักได้อีกครั้งด้วยแรงบันดาลใจจากภาพของสมาชิกที่แข็งแกร่งที่สุดกำลังค้ำยันแนวรบ พวกเขากัดฟันข่มความกลัวและทุ่มสุดตัวเข้าสู่การต่อสู้อีกครั้งด้วยความมุ่งมั่นที่กลับมาเปี่ยมล้น ใช้เวลาประมาณ 15 นาทีและกำจัดกองกำลังออร์คไปได้ครึ่งหนึ่ง เหล่านักเรียนจึงเริ่มจับจังหวะการต่อสู้ได้ มือที่เคยลังเลและสั่นเทาตอนนี้กลับกวัดแกว่งอาวุธอย่างมีเป้าหมาย เวทมนตร์และวิชาของพวกเขาเข้าเป้าอย่างแม่นยำขณะตีโต้กองทัพออร์คกลับไป เมื่อมองจากระยะไกล จอมเวทซีรีและจ่าสิบเอกวอร์แล็กซ์ต่างประทับใจกับภาพที่เกิดขึ้นตรงหน้า "จอมเวทเอเมอรี คุณฝึกฝนพวกเขามาได้ดีจริงๆ" ซรีกล่าวชื่นชม "ขอบคุณครับ" เอเมอรีตอบรับคำชม พร้อมกับไม่ลืมที่จะให้เครดิตเคลียสำหรับการมีส่วนร่วมอย่างสำคัญในการฝึกฝนพวกเขา ทว่าจ่าสิบเอกวอร์แล็กซ์กลับดูไม่สบายใจเลยแม้แต่น้อย คิ้วของเขาขมวดแน่นขณะมองไปยังกองทัพออร์คที่เริ่มเบาบางลง ความวิตกกังวลปรากฏชัดในทุกริ้วรอยบนใบหน้า "ท่านครับ เราจำเป็นต้องรีบออกจากพื้นที่นี้... ไม่อย่างนั้นพวกมันจะมาเพิ่มอีก" เขาเร่งเร้าด้วยน้ำเสียงร้อนใจ เอเมอรีกลับดูนิ่งเฉย มีรอยยิ้มมั่นใจปรากฏบนใบหน้าขณะจ้องมองสมรภูมิ อันที่จริง เขาตรวจจับได้แล้วว่ามีกองทัพอีกกองกำลังเคลื่อนที่เข้ามาจากระยะสิบไมล์ ซึ่งมีจำนวนมากกว่ากองกำลังปัจจุบันถึงสามเท่า โดยปราศจากความกังวลแม้แต่น้อย เขาเรียกฮาร์ดี้เข้ามาและถ่ายทอดข้อมูลให้ทราบ "รู้ใช่ไหมว่าต้องทำอย่างไร?" เอเมอรีถาม รอยยิ้มบนใบหน้าเผยให้เห็นทั้งความมั่นใจและคำท้าทายเล็กๆ "รับทราบครับท่าน!" ตามคำสั่งของเอเมอรี ฮาร์ดี้เข้าควบคุมสถานการณ์ทันที ผลักดันเหล่านักเรียนให้จัดการกับพวกออร์คที่เหลือด้วยความดุดันที่เพิ่มขึ้น ฟาดฟันศัตรูจนราบคาบจนกระทั่งกองทัพนั้นดับสูญ จากนั้นด้วยเสียงตะโกนอันเฉียบคม ฮาร์ดี้สั่งให้ทุกคนรวมกลุ่มกันบนเรือทราย จอมเวทวอร์แล็กซ์และจอมเวทซีรีสบตากัน พวกเขาคาดหวังว่าจะมีการล่าถอยจากสมรภูมิ แต่ทว่าพวกเขากลับต้องประหลาดใจเมื่อฮาร์ดี้กลับบังคับเรือทรายไปยังตำแหน่งใหม่ นั่นคือสันเขาสูงที่มีหน้าผาหินขรุขระขนาบข้าง ซึ่งเป็นตำแหน่งทางยุทธศาสตร์ที่สมบูรณ์แบบสำหรับการรับมือกับคลื่นศัตรูที่กำลังมาถึง ด้วยประสิทธิภาพที่ผ่านการคำนวณมาแล้ว ฮาร์ดี้ประจำการแต่ละหน่วยไว้ในจุดได้เปรียบ สร้างแนวป้องกันที่จะช่วยให้พวกเขาสามารถต้านทานศัตรูที่มีจำนวนมากกว่าได้ ดวงตาของจ่าสิบเอกเบิกกว้างเมื่อเห็นดังนั้น "ท่านครับ ด้วยความเคารพ... พวกเราเป็นทีมสนับสนุนด้านโลจิสติกส์ เราควรจะไปตั้งแต่วันนี้ยังมีโอกาส" แต่เอเมอรีเพียงแค่ยิ้มอย่างใจเย็น "ไม่ต้องกังวลไปหรอกครับจ่า การล่าช้าไปสองสามชั่วโมงไม่เสียหายอะไรหรอก" จากนั้นเขาก็หันไปหาจอมเวทซีรีและกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า "รบกวนช่วยนับแต้มให้ถูกต้องด้วยนะครับ" จอมเวทซีรีถึงกับสะดุ้งเมื่อตระหนักถึงเจตนาของเอเมอรี เห็นได้ชัดว่าเอเมอรีไม่ได้แค่ปล่อยให้นักเรียนของเขาหาประสบการณ์เท่านั้น เขากำลังวางแผนให้พวกเขาเผชิญหน้ากับภัยคุกคามที่ใหญ่กว่าเพื่อกอบโกยแต้มสถาบันให้ได้มากขึ้นนั่นเอง