บทที่ 2383 ภารกิจ เอเมอรีและกลุ่มผู้ติดตามหมายเลข 6 ซึ่งประกอบด้วยเหล่าอะโคไลท์ 50 คน เดินทางมาถึงท่าเทียบเรือที่ได้รับมอบหมายภายในสถานีอวกาศนิกซาร์ พร้อมที่จะเริ่มต้นภารกิจที่ได้รับมอบหมายใหม่ สถานีแห่งนี้เต็มไปด้วยความวุ่นวาย เจ้าหน้าที่และเหล่าจอมเวทต่างเคลื่อนที่กันอย่างเร่งรีบ เหล่าอะโคไลท์ซึ่งยังคงปรับตัวเข้ากับความเข้มข้นของสภาพแวดล้อมนี้ ต่างมองไปรอบๆ ด้วยความรู้สึกทึ่งผสมผสานกับความคาดหวัง เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ศูนย์โลจิสติกส์ เคลียก้าวออกมาข้างหน้าเพื่อพบกับเจ้าหน้าที่พลาธิการ ซึ่งเป็นทหารที่รับผิดชอบด้านเสบียง และยื่นรายละเอียดภารกิจให้เขา เจ้าหน้าที่กวาดสายตามองเอกสาร และไม่นานนัก ชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าเคร่งขรึมในระดับจอมเวทฮาล์ฟมูนก็เดินเข้ามาหาพวกเขา พร้อมกับทีมจอมเวทเครสเซนต์มูนอีกห้าคน "สรุปว่าพวกเธอคือทีมสนับสนุนของเรางั้นเหรอ?" เขาถาม น้ำเสียงแฝงความกังขา เคลียพยักหน้า "ฉันว่าใช่ค่ะ" เธอตอบ สายตาของชายคนนั้นกวาดมองเหล่าอะโคไลท์ ท่าทีที่เคยสงสัยก็เปลี่ยนเป็นความหงุดหงิด ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความโกรธเคืองขณะพึมพำว่า "นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน... ให้ตายสิ ฉันขอทีมระดับอีลีทไป แต่กองบัญชาการกลับส่งพวกนี้มาให้เราเนี่ยนะ?" เมื่อรับรู้ถึงการดูหมิ่นที่มีต่อกลุ่มของตน เอเมอรีจึงก้าวออกมาข้างหน้า การปรากฏตัวของเขาทำให้ทีมโลจิสติกส์เงียบกริบลงทันที "มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?" เอเมอรีถาม ชายคนนั้นตระหนักได้ในทันทีว่าเอเมอรีไม่เพียงแค่มีตำแหน่งสูงกว่าเขาเท่านั้น แต่ยังเป็นจอมเวทฟูลมูนอีกด้วย สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากความรำคาญเป็นความเคารพอย่างเร่งรีบ "ขออภัยครับท่าน... สัปดาห์นี้มันค่อนข้างยากลำบากเหลือเกิน" เขาตอบตะกุกตะกัก เขารีบแนะนำตัวเองว่าจ่าโวแล็กซ์ หัวหน้าทีมโลจิสติกส์ "ดีมาก จ่า" เอเมอรีตอบ น้ำเสียงของเขาหนักแน่นแต่มีความเข้าใจ "พวกเขาอาจจะยังอายุน้อยและเป็นมือใหม่ แต่ผมรับรองว่าพวกเขาจะทำภารกิจสำเร็จ" "รับทราบครับท่าน" โวแล็กซ์ตอบพลางยืดตัวตรง โดยไม่เสียเวลา เอเมอรีให้สัญญาณเพื่อเริ่มเตรียมการ ฮาร์ดี้ หัวหน้าหมวดที่ได้รับมอบหมายเริ่มปฏิบัติงานทันที เขาประสานงานกับพลาธิการเพื่อรับสินค้า จากนั้นจึงเรียกอีวาลิซ ซึ่งกำลังนำกลุ่มอะโคไลท์เผ่าแมลงสิบคน เขาจับคู่เธอกับไททัสซึ่งนำอีกกลุ่มจำนวนสิบคนมาเพื่อรับหลอดบรรจุเชิงมิติและแบกมันไว้บนหลัง หลอดบรรจุเชิงมิติแต่ละหลอดมีความสูงหนึ่งเมตร ดูน่าเกรงขามและหนักอึ้ง โดยมีน้ำหนักชิ้นละ 200 กิโลกรัม ภายในมีมิติเชิงพื้นที่ขนาด 30 ลูกบาศก์เมตร ทำให้สามารถจัดเก็บเสบียงจำนวนมากไว้ภายในรูปลักษณ์ที่ดูกะทัดรัดได้ หลอดแต่ละหลอดเต็มไปด้วยเสบียงที่จำเป็น ไม่ว่าจะเป็นพลังงานก้อน อาวุธ อาหาร น้ำ และวัสดุก่อสร้างต่างๆ เมื่อตรวจนับและจัดเก็บสินค้าทั้งหมดเรียบร้อยแล้ว กองกำลังก็เริ่มเคลื่อนตัวไปยังเรือขนส่งที่ได้รับมอบหมาย โดยทิ้งสถานีอวกาศไว้เบื้องหลัง มีเรือรบสองลำบินขนาบข้าง เครื่องยนต์ของพวกมันส่งเสียงฮัมเบาๆ เป็นสัญญาณของการคุ้มกัน ขณะที่พวกเขาเดินทางเข้าสู่ห้วงอวกาศนิกซาร์ ความตึงเครียดหนักอึ้งปกคลุมไปทั่วห้องโดยสาร เหล่าอะโคไลท์แลกเปลี่ยนสายตากันอย่างกังวล ความตื่นเต้นก่อนหน้านี้เลือนหายไปเพราะข่าวร้ายที่ได้รับจากสถาบัน มีรายงานว่าหนึ่งในเรือพิฆาตทั้งแปดลำที่ออกเดินทางมาจากสถาบันพร้อมกับพวกเขาถูกโจมตีอย่างหนัก ส่งผลให้เหล่าอะโคไลท์กว่าห้าสิบคนต้องจบชีวิตลงอย่างน่าสลด ความวิตกกังวลอบอวลอยู่ในอากาศ เหล่าอะโคไลท์รุ่นเยาว์หลายคนยังเป็นมือใหม่ต่อความโหดร้ายของสงคราม ทว่าเอเมอรี่ยังคงนิ่งเงียบ สายตาของเขาจับจ้องไปข้างหน้า เขาไม่ได้เอ่ยคำปลอบโยนหรือคำสัญญาที่ว่างเปล่า ในความคิดของเขา เขาเชื่อว่าการเผชิญหน้ากับความรู้สึกหวาดกลัวนี้เป็นส่วนหนึ่งของการฝึกฝนไม่ต่างจากการต่อสู้ที่พวกเขาจะต้องพบเจอ หลังจากเดินทางผ่านความตึงเครียดนานสามชั่วโมง เรือขนส่งก็เข้าใกล้จุดหมายปลายทางในที่สุด: ฐานที่มั่นที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนาบนดวงจันทร์วาลารีนที่แห้งแล้ง ฐานทัพแห่งนี้เต็มไปด้วยกองกำลังพันธมิตรนับพัน เป็นศูนย์กลางของกิจกรรมที่มีวินัยภายใต้การป้องกันอันแข็งแกร่งของป้อมปืนและเครื่องกีดขวางโลหะ เหล่าอะโคไลท์ลงจากเรือและภายใต้การควบคุมของจ่าโวแล็กซ์ พวกเขารีบขนถ่ายหลอดบรรจุสินค้าเชิงมิติห้าหลอดซึ่งแต่ละหลอดบรรจุเสบียงที่จำเป็นสำหรับทหารที่ประจำการอยู่ที่นี่ หลังจากส่งมอบเสบียงเรียบร้อย กลุ่มก็เคลื่อนตัวไปยังประตูเทเลพอร์ตเพื่อส่งตัวลงไปยังพื้นผิวดาว [ดาววาลารีน] เมื่อยี่สิบปีก่อน ดาวดวงนี้เคยเป็นอารยธรรมมนุษย์ที่รุ่งเรือง เป็นบ้านของผู้คนกว่าหนึ่งร้อยล้านชีวิต แต่ในตอนนี้ เมืองที่เคยคึกคักและผืนดินที่เคยอุดมสมบูรณ์กลับกลายเป็นซากปรักหักพังและเงียบงัน ถูกบิดเบือนด้วยเปลวเพลิงแห่งสงครามจนกลายเป็นสมรภูมิที่รกร้าง สิ่งที่เคยเป็นสถานที่แห่งความมั่งคั่งกลับกลายเป็นแหล่งขัดแย้ง ภูมิประเทศที่โหดร้ายซึ่งเหล่าเอลฟ์ใช้เพาะพันธุ์กองทัพออร์คจำนวนมหาศาล โดยซ่อนตัวอยู่ใต้ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยเมฆหนาทึบจนแม้แต่การตรวจการณ์ทางอากาศของพันธมิตรก็ยากจะทะลุผ่านไปได้ เอเมอรีและเหล่าอะโคไลท์มาถึงฐานที่มั่น ซึ่งเป็นป้อมปราการที่มีการป้องกันแน่นหนาตั้งอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพังที่ถูกทรายทับถมไปครึ่งหนึ่ง หลังจากกระจายหลอดบรรจุสินค้าหนักอีกห้าหลอด ความท้าทายที่แท้จริงก็รอพวกเขาอยู่: ช่วงสุดท้ายของภารกิจจะนำพวกเขาเข้าสู่ดินแดนศัตรู ลึกเข้าไปเกินแนวเขตป้องกันที่ปลอดภัย และมุ่งหน้าสู่ใจกลางของพื้นที่ที่เอลฟ์ยึดครอง ด้วยหลอดบรรจุสินค้าอีกสิบหลอดที่ถูกมัดไว้อย่างแน่นหนา พวกเขาเตรียมที่จะขนส่งเสบียงผ่านภูมิภาคที่เต็มไปด้วยเหล่าออร์คเพื่อไปยังฐานที่มั่นอีกสองแห่งที่อยู่ห่างออกไป ขณะที่กำลังเตรียมตัว ฮาร์ดี้กวาดสายตามองซากปรักหักพังของสิ่งที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นเมืองที่คึกคัก ซึ่งตอนนี้เต็มไปด้วยเศษหินและถูกบดบังด้วยพายุทราย เขาเหลือบมองไปยังพื้นที่ว่างเปล่าอย่างหวาดหวั่นพลางพึมพำว่า "เราคงไม่ได้เดินเท้าไปตลอดทางที่เหลือหรอกนะ?" "เดินเท้า? ไม่... ไม่... เราไม่มีทางรอดไปได้หรอก!" จ่าโวแล็กซ์ชี้ไปยังยานพาหนะของพวกเขา—เรือแล่นทรายที่ถูกออกแบบมาสำหรับภูมิประเทศทะเลทรายที่ทุรกันดาร ยานพาหนะขับเคลื่อนด้วยศิลาวิญญาณ ส่งเสียงฮัมแผ่วๆ และสม่ำเสมอขณะเตรียมพร้อมสำหรับการเคลื่อนที่ผ่านภูมิประเทศที่ไม่เป็นมิตร โครงสร้างที่เสริมความแข็งแกร่งและการออกแบบที่กว้างขวางของมันเพียงพอที่จะบรรทุกทั้งทีมของพวกเขาและสัมภาระหนักได้ พวกเขาทุกคนก้าวขึ้นเรือ เตรียมใจสำหรับสิ่งที่รออยู่ข้างหน้า เรือแล่นทรายเคลื่อนที่ไปบนภูมิประเทศที่ไม่ปรานี ส่งฝุ่นตลบอบอวลขณะเร่งความเร็วไปข้างหน้า เหล่าอะโคไลท์จ้องมองไปยังสภาพแวดล้อมที่แห้งแล้ง พวกเขาสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่เพิ่มขึ้นในทุกๆ ไมล์ที่ผ่านไป เพียงแค่หนึ่งชั่วโมงก่อนถึงจุดหมาย เส้นทางของพวกเขาก็หยุดชะงักลงกะทันหัน เงาร่างหนึ่งปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้า—กองทัพออร์คนับไม่ถ้วนปิดกั้นเส้นทางเอาไว้ อาวุธถูกชักออกมา เหล่าอะโคไลท์รุ่นเยาว์รู้สึกได้ถึงจังหวะหัวใจที่เต้นรัว การต่อสู้ในชีวิตจริงมาถึงเร็วกว่าที่คาดไว้มาก