บทที่ 2413 การเบี่ยงเบนความสนใจ เอเมอรี่สัมผัสได้ถึงความหนักอึ้งของสถานการณ์ที่กดทับลงมาในขณะที่เขาประเมินสถานการณ์ตรงหน้า ต่างจากความบ้าคลั่งที่ไร้สติของมังกร กองกำลังเอลฟ์เบื้องบนนั้นเคลื่อนไหวอย่างมีระเบียบแบบแผน ทุกย่างก้าวแม่นยำและรอบคอบ ไม่ว่าจะด้วยคาถาสะกดรอย สิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์ หรือความสามารถติดตัว พวกเขากำลังกระชับวงล้อมเข้ามา และมันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่ฐานที่มั่นใต้ดินของพวกเขาจะถูกค้นพบ สามสิบนาทีผ่านไปเกือบหมดแล้วนับตั้งแต่มีการเปิดใช้งานสัญญาณขอความช่วยเหลือ แต่ก็ยังไม่มีวี่แววของกำลังเสริมจากซิตาเดล เอเมอรี่พยายามจดจ่อประสาทสัมผัสของเขา แต่ทะเลทรายอันรกร้างก็ยังคงเงียบสงัดไร้เงาของพันธมิตรที่กำลังมุ่งหน้ามา ในขณะเดียวกัน แกรนด์เมกัสอาร์ชี่นอนฟุบอยู่บนพื้น ลมหายใจของเขายังคงแผ่วเบาและติดขัดแม้เวลาจะผ่านไป 30 นาทีแห่งการพักฟื้น รัศมีอันน่าเกรงขามที่เคยมีได้เลือนหายไปเหลือเพียงเงาร่างที่อ่อนแอ ผลกระทบที่หลงเหลืออยู่จากเปลวเพลิงคอสมิกของปีศาจแดงยังคงกัดกินร่างกายของเขาจากภายใน ต่างจากเอเมอรี่ที่ได้รับเพียงการโจมตีทางอ้อม แกรนด์เมกัสชราผู้นี้ต้องรับมือกับการโจมตีโดยตรงอย่างหนักหน่วง มันอาจต้องใช้เวลาหลายวันกว่าเขาจะสามารถฟื้นฟูพลังกลับมาได้แม้เพียงเศษเสี้ยว เสียงของเจ้าหญิงมิเรียลทำลายความเงียบอันตึงเครียด "เราควรทำอย่างไรดีคะ?" นางถาม โดยปกติแล้วนางจะเป็นผู้ที่สุขุม แต่คราวนี้กลับเจือไปด้วยความกังวล เอเมอรี่ถอนหายใจยาว ความกดดันของสถานการณ์บีบคั้นเขาอย่างหนัก บุคคลตรงหน้าไม่เพียงแต่อยู่ในระดับพลังที่สูงกว่า แต่ยังมีความรู้เกี่ยวกับสงครามที่กำลังดำเนินอยู่มากกว่าเขามาก การที่นางยอมฝากฝังการตัดสินใจที่สำคัญเช่นนี้ไว้กับเขา นับเป็นทั้งคำชมและภาระที่อาจนำไปสู่หายนะ "เราจะถ่วงเวลาให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้" เอเมอรี่ตอบอย่างหนักแน่น เอเมอรี่จำเป็นต้องซื้อเวลา—เวลาสำหรับกองหนุนที่จะมาถึง และเวลาเพื่อให้การเข้าครอบครองร่างของไลอาน่าสำเร็จ ในระหว่างนี้ เขาจึงมุ่งความสนใจไปที่การช่วยเหลือแกรนด์เมกัสอาร์ชี่ เขาค่อยๆ ร่ายคาถาเยียวยา มือของเขาส่องประกายด้วยพลังธรรมชาติและพลังแห่งวารีที่เข้มข้น แก่นแท้ที่อ่อนโยนของมันกำลังต่อต้านเศษเสี้ยวของเปลวเพลิงคอสมิกที่กำลังแผดเผาร่างของแกรนด์เมกัสชรา เพื่อเสริมประสิทธิภาพให้มากขึ้น เอเมอรี่ได้ป้อนโอสถระดับสูงให้เขา โดยหวังว่ามันจะช่วยให้อาร์ชี่ได้สติและรวบรวมพลังพอที่จะต่อสู้ได้ แม้เพียงชั่วครู่ก็ตาม พื้นดินเหนือหัวของพวกเขาสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง แรงสั่นสะเทือนแต่ละครั้งดังขึ้นและใกล้เข้ามาทุกที พวกเอลฟ์เริ่มการขุดเจาะแล้ว และเอเมอรี่สัมผัสได้ถึงความเร่งด่วนที่กดทับเขาประหนึ่งคีมเหล็ก เวลาได้หมดลงแล้ว โดยไม่รีรอ เขาเรียกใช้ [Spatial Gate] กระแสพลังงานที่คุ้นเคยแผ่ซ่านไปในอากาศ เป็นไปตามคาด ทันทีที่คาถาทำงาน พวกเอลฟ์ก็ระบุตำแหน่งของเขาได้อย่างแม่นยำอย่างน่าประหลาด พวกเขาเตรียมตัวมาเป็นอย่างดีโดยติดตั้งสิ่งประดิษฐ์ที่ออกแบบมาเพื่อขัดขวางเวทมนตร์มิติโดยเฉพาะ แรงรบกวนส่งคลื่นกระแทกผ่านคาถาของเขาจนเกิดความปั่นป่วน แม้ว่าเอเมอรี่จะสามารถฝืนเปิดประตูมิติได้ แต่ความบิดเบี้ยวของมิติก็ส่งผลต่อความแม่นยำอย่างรุนแรง ทำให้ระยะทางของมันลดลงเหลือเพียงเศษเสี้ยวจากที่เขาคาดหวังไว้ "ตรวจพบความผิดปกติของมิติ! ห่างออกไปทางตะวันออกสามสิบไมล์!" ดาร์กเอลฟ์ตนหนึ่งบนพื้นดินตะโกนขึ้น "นั่นเขาหรือเปล่า?" เอลฟ์อีกตนที่เป็นถึงแกรนด์เมกัสที่มีรอยแผลเป็นลึกพาดผ่านใบหน้าถาม "ใช่! เรายังตรวจพบสัญญาณของท่านหญิงอาซูล่าด้วย!" "แจ้งคนอื่นๆ! อย่าปล่อยให้เขาหนีไปได้!" แกรนด์เมกัสหน้าแผลเป็นคำราม สั่งการด้วยความเร่งด่วน ดาร์กเอลฟ์นับพันกระจายตัวไปทั่วพื้นที่ กองกำลังของพวกเขาแผ่ขยายออกไปราวกับใยแมงมุม โดยมีชนชั้นสูงระดับเมกัสอีกหลายสิบตนปะปนอยู่ ทักษะโดยกำเนิดและเทคโนโลยีการติดตามที่ก้าวหน้าทำให้แทบไม่มีช่องโหว่ ใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีพวกเขาก็ปิดล้อมเป้าหมายได้สำเร็จ เอเมอรี่กำลังวิ่งผ่านทะเลทรายพร้อมกับผู้บัญชาการดาร์กเอลฟ์ที่หมดสติอย่างอาซูล่า เรน ร่างของนางถูกพันธนาการไว้แน่นด้วยเถาวัลย์เวทมนตร์ของเขา เขาประเมินประสิทธิภาพการค้นหาของพวกมันต่ำไป แม้จะเปิดใช้งานสัมผัสเทพเจ้าอยู่ แต่ความรวดเร็วและการประสานงานของพวกมันก็ทำให้เขาถูกล้อมในเวลาไม่นาน "หัวหน้าฮูลู! เขาอยู่คนเดียว! ควรจะมีอีกสองคน! นี่เป็นแผนล่อหลอก!" ดาร์กเอลฟ์ตนหนึ่งตะโกนขณะกวาดสายตามองรอบบริเวณ "ปล่อยคนอื่นๆ ให้เป็นหน้าที่ของเผ่าอื่น" แกรนด์เมกัสหน้าแผลเป็นหรือหัวหน้าฮูลูคำราม "ท่านหญิงอาซูล่าสำคัญที่สุด" เอเมอรี่ยืนหยัดมั่นในขณะที่พวกเอลฟ์กระชับวงล้อม ผู้นำหน้าแผลเป็นก้าวออกมาข้างหน้า สายตาของเขาแผดเผาด้วยความโกรธและมุ่งมั่น "ปล่อยท่านหญิงของข้า แล้วเราจะมอบความตายที่รวดเร็วให้เจ้า" เอเมอรี่ตอบกลับด้วยสีหน้าที่แข็งกร้าว ความมั่นใจของเขายังคงไม่สั่นคลอน "ถ้าอยากเห็นท่านหญิงของพวกแกอยู่ในสภาพดี... ก็จงเปิดทางให้ข้าแล้วถอยไปให้ไกลร้อยไมล์!" เพื่อย้ำให้เห็นถึงเจตจำนง เอเมอรี่จึงรัดเถาวัลย์รอบร่างของอาซูล่าให้แน่นขึ้น เสียงกรอบแกรบจากการบีบรัดดังสะท้อนไปในอากาศ และเสียงครวญครางแผ่วเบาก็เล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของนาง ภาพของผู้บัญชาการที่กำลังทุกข์ทรมานทำให้พวกเอลฟ์โดยรอบโกรธจัด อาวุธถูกชักออกมา พลังงานพุ่งพล่าน และอารมณ์ดุเดือด แต่ไม่มีใครกล้าบุ่มบ่ามโจมตี ใช้เวลาอยู่ครู่หนึ่งแกรนด์เมกัสหน้าแผลเป็นจึงเอ่ยขึ้น เสียงของเขามุ่งมั่นแม้ในดวงตาจะเต็มไปด้วยความเจ็บปวดอย่างชัดเจน "ข้าเคยไว้ชีวิตเจ้าครั้งหนึ่ง แต่ไม่ใช่ครั้งนี้! พวกเราทุกคนพร้อมตาย!" เอเมอรี่คำนวณทางเลือกอย่างรวดเร็ว พยายามหาทางควบคุมสถานการณ์ให้ได้มากกว่านี้ ทว่าก่อนที่เขาจะได้พูดอะไร เสียงคำรามสนั่นหวั่นไหวก็ดังขึ้นจนอากาศสั่นสะเทือน ทุกสายตาหันมองขึ้นไปบนท้องฟ้าเพื่อพบกับมังกรสีชาดที่กำลังพุ่งตัวลงมา ปีกขนาดมหึมาของมันกวาดเอาเศษดินกระจัดกระจายราวกับพายุ "จัดการมังกรนั่นให้ข้า ไม่งั้นข้าสาบานว่าจะฆ่านางทิ้งตรงนี้แหละ!" เอเมอรี่ตะโกนขณะรัดเถาวัลย์รอบตัวอาซูล่าแน่นขึ้น เสียงหายใจติดขัดด้วยความเจ็บปวดของนางช่วยเพิ่มน้ำหนักให้กับคำขู่ของเขา แกรนด์เมกัสหน้าแผลเป็นลังเล ดูสับสนอย่างเห็นได้ชัด "ปล่อยนางเดี๋ยวนี้!!!" เขากัดฟันพูด "แล้วข้าจะเปิดทางให้เจ้า!" เอเมอรี่แค่นหัวเราะ สายตาฉายแววท้าทาย "หึ! ข้ายอมตายพร้อมกับเจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์ของพวกแกดีกว่าที่จะยอมจำนน!!" ก่อนที่การต่อรองจะสรุป มังกรตัวนั้นก็มาถึง ดวงตาที่ลุกโชนของมันจ้องเขม็งมาที่เอเมอรี่ขณะที่มันโฉบลงมา กรงเล็บยื่นออกมาและปากของมันส่องประกายด้วยเปลวเพลิงที่รุนแรง สัตว์ร้ายตัวนี้เป็นไปตามธรรมชาติของมัน มันไม่เชื่อฟังคำสั่งใดนอกจากผู้เป็นนาย ทันทีที่มันยืนยันเป้าหมายได้ มันก็เริ่มการโจมตีอย่างบ้าคลั่ง พื้นดินสั่นสะเทือนเมื่อเปลวเพลิงของมังกรพุ่งเข้าใส่ ข่มขู่ว่าจะเผาผลาญทุกอย่างที่ขวางหน้า ความโกลาหลระเบิดขึ้น และเอเมอรี่พบว่าตัวเองตกอยู่ท่ามกลางการเผชิญหน้าอันตรายระหว่างมังกรผู้ไม่ยอมหยุดยั้งกับเหล่าดาร์กเอลฟ์ที่กำลังสิ้นหวัง ในขณะที่เปลวเพลิงของมังกรสีชาดกำลังโหมกระหน่ำ แกรนด์เมกัสหน้าแผลเป็นก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เขาพุ่งตัวเข้าไปข้างหน้าด้วยความมุ่งมั่นที่เกิดจากความสิ้นหวัง เอเมอรี่ที่ติดอยู่ระหว่างการปัดป้องมังกรกับการรักษาตัวประกันไว้กลับเสียเปรียบ แม้จะพยายามอย่างเต็มที่ แต่แกรนด์เมกัสหน้าแผลเป็นก็สามารถแย่งอาซูล่าออกมาจากเถาวัลย์ที่รัดแน่นได้ ร่างที่หมดสติของนางถูกดึงเข้าไปในอ้อมแขนที่ปกป้องของเขา และด้วยคำสั่งที่เฉียบขาด เขาสั่งให้กองกำลังถอยทัพ เอเมอรี่กำหมัดแน่น ความหงุดหงิดพุ่งพล่าน เมื่อเสียตัวประกันไปแล้ว เขาจึงเปลี่ยนความสนใจไปที่การต่อสู้ที่ทวีความรุนแรงขึ้นทันที เขาปลดปล่อยคาถาออกมาอย่างไม่หยุดยั้ง ผสมผสานความพิโรธของธรรมชาติเข้ากับพลังเคออส สนามรบกลายเป็นพายุแห่งพลังที่รุนแรง แต่สถานการณ์ยังคงเสียเปรียบอย่างท่วมท้น ในที่สุด แนวป้องกันของเอเมอรี่ก็พังทลาย การโจมตีอันทรงพลังจากมังกรทะลุผ่านปราการสุดท้ายของเขา เปลวเพลิงเข้ากลืนกินร่างของเขาจนมอดไหม้ แสงสีเพลิงที่แผดเผาร่างของเขาบ่งบอกถึงจุดจบอันน่าสลดของการยืนหยัดครั้งนี้ "มนุษย์คนนั้นตายแล้ว!" "นั่นคือสิ่งที่มันได้รับจากการจับตัวท่านหญิงของเรา!" ดาร์กเอลฟ์ตนหนึ่งตะโกนอย่างมีชัย เสียงโห่ร้องแห่งชัยชนะดังก้องไปทั่วสนามรบ แต่ไม่นานก็ถูกขัดจังหวะด้วยรายงานด่วน "หัวหน้าฮูลู! เราพบเป้าหมายอีกกลุ่มแล้ว—ห่างไปทางตะวันตกห้าสิบไมล์!" แกรนด์เมกัสหน้าแผลเป็นแทบไม่ได้สนใจรายงานนั้น ความสนใจเดียวของเขาอยู่ที่อาซูล่า เขาหันหลังกลับโดยไม่ลังเลและอุ้มร่างของนางไปยังฐานทัพเพื่อให้แน่ใจว่าบาดแผลของนางจะได้รับการรักษา ในขณะเดียวกัน ที่อีกฟากหนึ่งของทะเลทราย ร่างสามร่างปรากฏตัวขึ้นจากผืนทรายที่เคลื่อนไหว นั่นคือเอเมอรี่ที่ขนาบข้างด้วยแกรนด์เมกัสอาร์ชี่และเจ้าหญิงมิเรียล แผนการเบี่ยงเบนความสนใจได้ผล—ร่างแยกที่แท้จริงของเอเมอรี่ได้ล่อกองกำลังเอลฟ์และมังกรออกไปไกล ทำให้ทั้งสามมีโอกาสสำคัญที่พวกเขาต้องการ เมื่อศัตรูทั้งกองทัพเอลฟ์และมังกรถูกเบี่ยงเบนออกไปไกลแล้ว เอเมอรี่จึงสามารถร่าย [Spatial Gate] ได้อย่างสมบูรณ์ พลังงานส่องประกายสว่างไสว คราวนี้ความแม่นยำของเขาไร้ที่ติ ทั้งสามก้าวผ่านประตูมิติไปยังเขตปลอดภัยใกล้กับกองหนุนที่กำลังเดินทางมาถึง โดยมีนายพลเวย์นเป็นผู้นำกองกำลังเมกัสหนึ่งร้อยนายที่ตั้งใจจะมาให้ทันเวลาเพื่อช่วยพันธมิตรทั้งสองที่ติดอยู่ในการต่อสู้กับปีศาจแดงผู้โด่งดังนั่นเอง