บทที่ 2382 กองทัพ [Nixar Expanse] Nixar Expanse ทอดตัวยาวอย่างน่าหวั่นเกรง มันคือพื้นที่ส่วนที่อยู่บริเวณขอบสุดของเขตอัลฟ่า ซึ่งเป็นเส้นพรมแดนระหว่างดินแดนของมนุษย์และเอลฟ์มานานหลายพันปี เป็นสมรภูมิที่ถูกหล่อหลอมด้วยแนวรบที่ผันผวนและดุเดือดไม่หยุดหย่อน ตลอดห้าสิบปีที่ผ่านมา เหล่าเอลฟ์เป็นฝ่ายรุกคืบ ยึดครองกาแล็กซีไปเกือบครึ่งหนึ่งจากทั้งหมด 364 แห่งในเขตนี้ และเปลี่ยนพื้นที่ส่วนใหญ่ให้กลายเป็น "เขตสีแดง" อันตราย ที่ซึ่งการเอาชีวิตรอดคือการพนัน และมีผู้เสียชีวิตจำนวนมหาศาล หลังจากเดินทางอย่างหนักหน่วงมาตลอดห้าวัน ยานพิฆาตที่บรรทุกเอเมอรี่และเหล่าผู้ฝึกหัดจากสถาบันอีก 250 คนก็ได้เข้าสู่เขตที่เต็มไปด้วยความขัดแย้งนี้ ในขณะที่พวกเขาใกล้จะถึงใจกลางของ Expanse ยานพิฆาตจะออกจากระบบไฮเปอร์ไดรฟ์เป็นระยะเพื่อหลบหลีกการตรวจจับของศัตรูและอ้อมผ่านกองซากปรักหักพัง ซึ่งเป็นร่องรอยที่ชัดเจนของสงครามนับครั้งไม่ถ้วนที่เคยเกิดขึ้น ณ ที่แห่งนี้ ภาพเบื้องนอกหน้าต่างยานทั้งหลอนและทำให้ใจคอไม่ดี ซากยานขนาดใหญ่ที่เงียบงัน—บางลำเป็นของมนุษย์ บางลำเป็นของเอลฟ์—ลอยเคว้งอยู่ในความว่างเปล่าราวกับวิญญาณของนักรบที่ล่วงลับ ความตื่นเต้นในช่วงแรกของเหล่าผู้ฝึกหัดเริ่มจางหายไป ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกหนักอึ้งของความจริงที่ปรากฏตรงหน้า เสียงสัญญาณเตือนภัยดังระงม "กริ๊ง กริ๊ง กริ๊ง" ทันใดนั้น เสียงเตือนภัยก็ดังสนั่นไปทั่วทั้งลำยาน บรรยากาศเปลี่ยนไปอย่างหน้ามือเป็นหลังมือ เสียงแหลมสูงนั้นกรีดผ่านความตึงเครียดราวกับใบมีด ใบหน้าของผู้ฝึกหัดหลายคนซีดเผือดในทันที ความตื่นตระหนกแผ่ซ่านไปทั่วกลุ่มเมื่อตระหนักถึงสถานการณ์ของตนเองว่า หากติดอยู่กลางการรบในอวกาศ พวกเขาจะเปราะบางถึงขีดสุด ความคิดที่น่าสะพรึงกลัวเกี่ยวกับการถูกยิงจนแหลกละเอียดโดยไม่มีหนทางป้องกันตัว หรือถูกดีดออกมาสู่ความว่างเปล่าที่หนาวเหน็บของอวกาศนั้นกดทับจิตใจของพวกเขาอย่างหนัก เสียงสัญญาณเตือนดังไม่หยุดหย่อน ทุกสายตาจ้องมองไปยังหน้าต่างสังเกตการณ์และจอภาพที่แสดงสถานการณ์ด้านนอก ซึ่งภัยคุกคามนั้นปรากฏชัดเจนจนน่าใจหาย ฝูงบินขับไล่ของเอลฟ์นับโหลที่มีรูปร่างเพรียวบางเป็นรูปสามเหลี่ยมปรากฏขึ้นตัดกับดวงดาว พวกมันเคลื่อนที่ด้วยความแม่นยำที่น่าขนลุก ยานขับไล่แต่ละลำเคลื่อนที่ราวกับถูกถักทอเข้าด้วยกันในการเต้นรำที่ประสานกันอย่างตายตัว พุ่งเข้าหายานพิฆาตอย่างรวดเร็ว เสียงโวยวายด้วยความตื่นตระหนกดังขึ้นในหมู่ผู้ฝึกหัด บางคนหอบหายใจ บางคนพึมพำด้วยน้ำเสียงหวาดกลัว เอเมอรี่ยังคงสงบนิ่ง แต่เขารู้ดีว่านี่คือประสบการณ์ครั้งแรกของพวกเขาที่ได้สัมผัสกับธรรมชาติอันไร้ความปรานีของสงครามอย่างแท้จริง ภายนอก ป้อมปืนของยานพิฆาตส่องสว่าง ยิงตอบโต้อย่างต่อเนื่อง ส่งเปลวพลังงานเข้มข้นเข้าใส่ยานขับไล่ที่รุกคืบเข้ามา ยานเอลฟ์สามลำถูกทำลายจากการปะทะ กลายเป็นเศษซากที่ลุกไหม้อยู่ในความมืดมิดของอวกาศ ทว่ายานลำที่เหลือกลับหักหลบอย่างชำนาญ เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงล้อมรอบยานพิฆาตราวกับฝูงอีแร้ง ขณะที่โครงร่างเพรียวบางของพวกมันร่ายรำหลบหลีกห่ากระสุนพลังงาน ยานขับไล่ของเอลฟ์ยิงสวนกลับมาเป็นชุดๆ ปลดปล่อยสายธารพลังงานที่กระแทกเข้ากับเกราะป้องกันของยานพิฆาต แรงปะทะแต่ละครั้งส่งแรงสั่นสะเทือนไปทั่วตัวยาน ทำให้เหล่าผู้ฝึกหัดเซถลา ต่างยึดเกาะทุกสิ่งที่ทำได้ไว้แน่น เกราะป้องกันส่องแสงจ้า พยายามต้านทานการโจมตีที่ไม่หยุดหย่อน แรงสั่นสะเทือนทวีความรุนแรงขึ้นทุกครั้งที่ถูกโจมตี สำหรับหลายคน มันเริ่มเป็นไปไม่ได้ที่จะปกปิดความกลัวของตน นี่ไม่ใช่การจำลองสถานการณ์ แต่นี่คือสงครามจริงๆ—เป็นสงครามที่โหดเหี้ยมและไร้ความเมตตา อาจารย์ท่านหนึ่งจากอีกหอพักหนึ่งสังเกตเห็นความตึงเครียดที่เพิ่มสูงขึ้น จึงเริ่มตะโกนบอกให้ผู้ฝึกหัดตั้งสติและเตรียมรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด น้ำเสียงของเขามีความเร่งด่วนซึ่งยิ่งเพิ่มความกระวนกระวายใจให้กับเหล่าทหารเกณฑ์รุ่นเยาว์ แต่ในขณะที่เขากำลังพูด รองผู้บัญชาการยานก็ก้าวออกมาด้วยท่าทีที่สงบและมีอำนาจ สยบความตื่นตระหนกที่กำลังก่อตัวขึ้นในทันที ท่าทางของเขาเต็มไปด้วยความมั่นใจ และด้วยความสุขุมนั้น เขาได้สื่อถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของยานพิฆาตที่พวกเขาโดยสารมา แม้ว่ายานของเอลฟ์จะคล่องตัวและเป็นอันตรายในการปะทะย่อยๆ แต่ก็ไม่สามารถเจาะผ่านการป้องกันอันน่าเกรงขามของยานพิฆาตได้ง่ายๆ เกราะที่ห่อหุ้มยานสามารถทนต่อการโจมตีนับครั้งไม่ถ้วนจากยานขนาดเล็ก และถึงแม้เกราะจะพังทลายลงในที่สุด ตัวยานที่หนาแน่นก็จะช่วยปกป้องได้อีกชั้นหนึ่ง เขาเน้นย้ำว่าเว้นเสียแต่ว่าพวกเอลฟ์จะส่งเรือรบขนาดใหญ่หรือยานโจมตีหนักมา ก็ไม่มีเหตุผลที่ต้องกังวลเลย ที่จริงแล้ว เขายังกล่าวอีกว่าตัวเขาเองซึ่งเป็นแกรนด์เมจัสก็สามารถรับมือกับสถานการณ์นี้ได้หากมันลุกลามใหญ่โตขึ้น ไม่กี่นาทีต่อมา ราวกับถูกนัดหมายไว้ กองเรือของ Magus Alliance ก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ ยานสีเงินอันโฉบเฉี่ยวเคลื่อนที่ตัดผ่านความมืดมิดของอวกาศด้วยกระบวนทัพที่สมบูรณ์แบบ พวกยานขับไล่ของเอลฟ์เมื่อสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามที่กำลังจะเกิดขึ้นจากการตกเป็นรองด้านจำนวน ก็รีบปรับเปลี่ยนกลยุทธ์และเริ่มแตกกระเจิงไป เสียงโห่ร้องด้วยความโล่งใจดังขึ้นในหมู่ผู้ฝึกหัด ความตื่นตระหนกก่อนหน้านี้ละลายหายไป และความตึงเครียดในอากาศก็มลายสิ้น "พวกเรารอดแล้ว!!" ความพยายามของพวกเอลฟ์ในการก่อกวนพื้นที่นี้ไม่ใช่เรื่องใหม่ เป็นเพียงกลยุทธ์ที่ใช้เพื่อสร้างความกลัวและบั่นทอนขวัญกำลังใจ อย่างไรก็ตาม เพื่อความปลอดภัยของผู้ฝึกหัด Magus Alliance จึงได้จัดสรรยานพิฆาตระดับสูงมาเพื่อการขนส่งของพวกเขาโดยเฉพาะ ซึ่งถือเป็นสิทธิพิเศษที่มาพร้อมกับสถานะของพวกเขา ไม่นาน ยานพิฆาตก็ได้รับสมทบจากยานลำอื่นๆ ที่เข้ามาสมทบเป็นขบวนคุ้มกัน: ยานขนส่งขนาดกลางสี่ลำและยานระดับขับไล่อีกแปดลำที่โฉบเฉี่ยวและคล่องตัว คอยคุ้มกันอยู่ข้างยานลำใหญ่ ขบวนยานนี้เป็นส่วนหนึ่งของกองเรือโลจิสติกส์ที่บรรทุกเสบียง ทหาร และทรัพยากรใหม่ๆ ซึ่งทั้งหมดกำลังมุ่งหน้าไปยังจุดหมายเดียวกัน [Nixar Space Station] มันคือสถานีขนาดมหึมาที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนา ตั้งอยู่อย่างมียุทธศาสตร์ที่ใจกลางของ Nixar Expanse ท่ามกลางสมรภูมิที่ร้อนระอุ เอเมอรี่และผู้ฝึกหัดคนอื่นๆ มองดูสถานีที่ค่อยๆ ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ มันถูกล้อมรอบด้วยโครงสร้างป้องกันมากมาย แต่ละจุดติดตั้งปืนใหญ่พลังงานและเกราะป้องกันหลายชั้น ในขณะที่กองเรือของพันธมิตรเคลื่อนที่ไปรอบๆ อย่างเป็นระบบเพื่อคอยตรวจตราภัยคุกคามอยู่ตลอดเวลา เมื่อมาถึง เอเมอรี่พร้อมด้วยอาจารย์คนอื่นๆ และผู้ฝึกหัด 250 คน ก็ถูกเรียกตัวให้ไปรวมตัวกันในโถงบรรยายสรุปขนาดใหญ่ภายในสถานี บรรยากาศในห้องเต็มไปด้วยความคาดหวัง เหล่าผู้ฝึกหัดยืนด้วยความรู้สึกตื่นเต้นผสมความตึงเครียด เมื่อนายพลทหารผู้เป็นแกรนด์เมจัสระดับสามคอสมอสระดับสูงสุดก้าวเข้ามา ออร่าของเขาแผ่ซ่านด้วยพลังที่น่าประทับใจและน่าเกรงขามจนดึงดูดความสนใจของทุกคนในห้อง "ดีมาก! คนที่เก่งและฉลาดที่สุดมาอยู่ที่นี่แล้ว! ยินดีต้อนรับสู่สถานีของฉัน!" เขากล่าวต้อนรับด้วยน้ำเสียงที่ดังก้องไปทั่วโถง ความกระตือรือร้นของเขาแทบจะเก็บอาการไม่อยู่ สถานี Nixar เป็นศูนย์กลางของพลังทางทหาร รองรับบุคลากรได้มากกว่าครึ่งล้านคน พร้อมด้วยกองกำลังเมจัสที่น่าเกรงขามถึงห้าพันคนและแกรนด์เมจัสอีกกว่าห้าสิบคน ตัวเลขเหล่านี้เน้นย้ำถึงความสำคัญของสถานี แต่ความตื่นเต้นที่เปิดเผยของผู้นำสูงสุดในการต้อนรับผู้ฝึกหัดจาก Magus Academy ก็เป็นหลักฐานที่ชัดเจนว่าพวกเขาให้ความสำคัญกับเหล่าผู้ฝึกหัดมากเพียงใด ในส่วนหนึ่งของการปฐมนิเทศ ผู้ฝึกหัดของสถาบันทุกคนได้รับยศทางทหารอย่างเป็นทางการ: แต่ละคนถูกแต่งตั้งให้เป็นพลทหาร ส่วนเอเมอรี่ในฐานะอาจารย์ได้รับยศเจ้าหน้าที่เป็นร้อยโท คลีอาและซีรีได้รับแต่งตั้งเป็นร้อยตรี สร้างลำดับชั้นที่ตรงกับระเบียบการทางทหารของจริง แม้ว่ายศเหล่านี้จะมีผลเฉพาะในช่วงเวลาที่พวกเขาต้องปฏิบัติหน้าที่หนึ่งเดือน แต่มันก็มาพร้อมกับความรับผิดชอบและสิทธิพิเศษเต็มรูปแบบ สร้างทั้งความภาคภูมิใจและความรู้สึกรับผิดชอบต่อหน้าที่ให้กับทุกคนที่เกี่ยวข้อง ถัดมาคือเครื่องแบบที่พับไว้อย่างเรียบร้อยและรีดจนเรียบ แต่ละชุดมีตราสัญลักษณ์เฉพาะของ Magus Academy พร้อมป้ายชื่อที่ระบุว่าพวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของกองกำลังพิเศษนี้ เหล่าผู้ฝึกหัดสวมชุดเหล่านั้นซึ่งมาพร้อมกับอุปกรณ์มาตรฐานทางทหาร การได้เห็นตัวเองในชุดที่เหมือนกับทหารผู้ช่ำชองรอบตัว เป็นประสบการณ์ที่เหนือจริง ทำให้พวกเขารู้สึกถึงความสมจริงของภารกิจที่ได้รับมอบหมาย เมื่อการปฐมนิเทศสิ้นสุดลง ระบบก็ได้ส่งการแจ้งเตือนเกี่ยวกับโครงสร้างการสอบและวิธีสะสมคะแนนเพื่อใช้ในการตัดเกรดขั้นสุดท้าย เห็นได้ชัดว่าสถาบันตั้งใจที่จะจำลองความเข้มงวดของชีวิตทหารจริงๆ ให้แม่นยำที่สุดเท่าที่จะทำได้: [การเลื่อนยศ] – ขึ้นอยู่กับผลงาน นำไปสู่การเลื่อนตำแหน่งทางทหาร [จำนวนการสังหาร] – รับคะแนนจากการกำจัดศัตรู ตั้งแต่พวกออร์คระดับต่ำไปจนถึงเจ้าหน้าที่ระดับสูงของเอลฟ์ [การเคลียร์ภารกิจ] – คะแนนจะถูกมอบตามความยากและการทำภารกิจทางทหารให้สำเร็จ หลังจากทำความเข้าใจข้อมูลเหล่านี้แล้ว เหล่าผู้ฝึกหัดก็ได้รับภารกิจแรก: [การขนส่งโลจิสติกส์] แม้ในตอนแรกจะดูเหมือนตรงไปตรงมา แต่เมื่อตรวจสอบภารกิจให้ละเอียดกลับพบความซับซ้อนและอันตรายที่แฝงอยู่ พวกเขาต้องขนส่งเสบียงที่สำคัญไปยังดาวเคราะห์ที่กำลังตกอยู่ในการต่อสู้อันดุเดือดที่สุดแห่งหนึ่งในเซกเตอร์นี้ #### ในขณะที่เหล่าผู้ฝึกหัดกำลังจดจ่ออยู่กับการสอบของพวกเขา บรรยากาศที่แตกต่างออกไปกำลังก่อตัวขึ้นภายในพระราชวังอันหรูหราบนดาวเคราะห์เนฟิลิม แกรนด์เมจัสหญิงคนหนึ่งซึ่งถูกกักตัวอยู่ในที่พักของตน กำลังเดินไปมาด้วยความโกรธที่แทบจะระงับไว้ไม่อยู่ ที่ปรึกษาผู้ซื่อสัตย์ของนางเข้ามาในห้องตามคำเรียก เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงความโกรธของนาง จึงตั้งใจฟังในขณะที่นางวางแผนด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความแค้นเมื่อเปิดเผยความตั้งใจของนางออกมา "ฉันจะไม่ปล่อยให้อาจารย์จากอาณาจักรระดับต่ำชั้นต่ำนั่นและนักเรียนของมันสำเร็จการศึกษาอย่างสงบสุขแน่ นี่คือโอกาสสุดท้ายของเราที่จะหยุดพวกมัน... ฆ่าพวกมันให้หมด" "นายหญิง" เขาเริ่มต้นด้วยความระมัดระวัง "เราทำไม่ได้ครับ ไม่ใช่ตอนนี้ พวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพอย่างเป็นทางการแล้ว และไม่มีใครในคนของเรากล้าที่จะไล่ล่าพวกเขา โดยเฉพาะในสถานการณ์ปัจจุบันเช่นนี้" รอยยิ้มที่โหดเหี้ยมปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนาง โดยไม่สะทกสะท้านกับคำเตือนของเขา "เจ้าโง่" นางเย้ยหยัน "เราไม่จำเป็นต้องส่งใครไปหรอก" ดวงตาของนางเป็นประกายด้วยเจตนาร้าย "แค่ส่งข้อความไปหาดาร์กเอลฟ์... เปิดเผยที่อยู่ของ 'เมจัสเถื่อน' ที่พวกเขาต้องการตัวที่สุด พวกเขาจะยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะจัดการส่วนที่เหลือให้เราเอง" #### บันทึกผู้แต่ง บทนี้เป็นบทสรุปของเดือนตุลาคม และข้าพเจ้าขอแสดงความขอบคุณจากก้นบึ้งของหัวใจอีกครั้ง หวังว่าคุณจะสนุกกับประสบการณ์การอ่าน และหากมีสิ่งใดยังขาดตกบกพร่อง ข้าพเจ้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อปรับปรุงให้ดียิ่งขึ้นในเดือนหน้า ข้าพเจ้าต้องขออภัยที่ไม่สามารถทำตามสัญญาในการปล่อยตอนจำนวนมากได้ เนื่องจากต้องไปช่วยเหลือเรื่องงานหมั้นของน้องสาว และอุบัติเหตุที่ทำให้ข้าพเจ้าบาดเจ็บไปเป็นสัปดาห์ ข้าพเจ้าจะหาเวลาจัดการให้ได้ในเดือนหน้าแน่นอน ขอบคุณสำหรับการสนับสนุนอย่างต่อเนื่อง และหวังว่าคุณจะติดตามข้าพเจ้าต่อไปในเดือนหน้านะครับ!