Chapter 2418 อพยพ 3 จุดตรวจที่ห้าถือเป็นจุดกึ่งกลางของการเดินทาง มันเป็นด่านหน้าที่เอเมอรี่เคยมาเยือนแล้วครั้งหนึ่งตอนนำเสบียงมาส่ง สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพังของเมืองโบราณอันเงียบเหงา โดยมีจุดเด่นคือสนามประลองขนาดมหึมาที่เคยใช้จัดการต่อสู้ครั้งยิ่งใหญ่ในยุคสมัยที่ถูกลืมเลือนไปนานแล้ว เมื่อกองคาราวานพลเรือนจำนวนสองแสนคนมาถึง สนามประลองก็กลายเป็นศูนย์กลางความวุ่นวาย ค่ายพักชั่วคราวถูกสร้างขึ้นอย่างเร่งรีบภายในกำแพงหินเพื่อเป็นที่หลบภัยและให้ความรู้สึกปลอดภัย หลังจากผ่านการเดินทางอันเหน็ดเหนื่อยมาสี่วัน ในที่สุดเหล่าพลเรือนก็ได้พักผ่อน โดยได้รับความอุ่นใจจากการมีนักรบหลายร้อยคนคอยคุ้มกัน ในจำนวนนั้นมีนักสู้ระดับจอมเวทถึง 60 คน ซึ่งกลิ่นอายอันน่าเกรงขามของพวกเขาช่วยปกคลุมพื้นที่นี้ไว้ด้วยบรรยากาศแห่งการคุ้มครอง เอเมอรี่รู้สึกโล่งใจที่เห็นชินตะและเหล่าผู้ฝึกหัดจากโถงที่ 9 ประจำการอยู่ที่นี่ในฐานะกำลังเสริม ขณะที่เขาเดินผ่านค่ายพักอันคึกคัก เขาก็ได้รับเสียงทักทายที่สดใสของชินตะ "ท่านพ่อ! ท่านมาอยู่ที่นี่จริงๆ ด้วย! ...ได้โปรดบอกทีว่าท่านมาเพื่อปลดปล่อยพวกเราจากความเบื่อหน่ายนี้!" น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยอารมณ์ขันและความหงุดหงิดอย่างแท้จริง เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกภูมิใจในความเข้มแข็งของเธอ รอบข้างเธอยังมีกลุ่มผู้ฝึกหัดสายเลือดผสม สีหน้าของพวกเขาดูสดใสขึ้นเมื่อเห็นใบหน้าที่คุ้นเคย เช่นเดียวกับหน่วยของเขา ข้างๆ พวกเขามีผู้ควบคุมระดับจอมเวทและผู้ฝึกสอนอีกสองคน จอมเวทเบียทริซ จอมเวทหมาป่าที่คุ้นเคย และยืนอยู่ข้างๆ เธอคือชายท่าทางเคร่งขรึมที่มีลักษณะเด่นเป็นวิหคอันเป็นประกาย สายตาที่เฉียบคมและกลิ่นอายสายฟ้าที่คุกรุ่นบ่งบอกว่าเขาคือจอมเวทระดับพระจันทร์เต็มดวง และโครงร่างจางๆ ของปีกสายฟ้าที่โอบล้อมร่างอันน่าเกรงขามของเขาเอาไว้ เขาคือผู้ฝึกสอนซูลู จอมเวทวิหคสายฟ้าผู้มีชื่อเสียง แม้เอเมอรี่จะรู้สึกโล่งใจและดีใจที่ได้กลับมาพบลูกสาวและกลุ่มสายเลือดผสม แต่ภาระหน้าที่ของเขายังคงสำคัญที่สุด เขาเปลี่ยนความสนใจไปที่งานตรงหน้า เพื่อรายงานต่อผู้บัญชาการที่รับผิดชอบ เอเมอรี่เดินตามมหาจอมเวทชาฮีเข้าไปยังศูนย์บัญชาการ ซึ่งเป็นโครงสร้างที่มีป้อมปราการตั้งอยู่ใจกลางสนามประลอง ภายในนั้นพวกเขาได้รับการต้อนรับจากผู้นำของด่านแห่งนี้ พันเอกสโลวัค มหาจอมเวทผมขาววัยกลางคนผู้ครอบครองสองขอบเขตจักรวาล "ในที่สุด! พวกเจ้าก็มาถึงสักที!" สโลวัคอุทาน "ดี! ตอนนี้พวกเราจะได้ออกไปจากที่เฮงซวยนี่เสียที!" เอเมอรี่กะพริบตาด้วยความประหลาดใจ เขาชะงักไปกับคำประกาศกะทันหันของพันเอก ความสับสนของเขายิ่งทวีคูณเมื่อสโลวัคพูดต่อ พันเอกประกาศการตัดสินใจที่จะย้ายตัวเองไปรับตำแหน่งของมหาจอมเวทชาฮี โดยรับหน้าที่คุมกองคาราวานชุดแรกที่จะเดินทางกลับฐานหลักอย่างเป็นทางการ การตัดสินใจนี้ดูเหมือนจะเป็นอารมณ์ชั่ววูบ แต่โทนเสียงของสโลวัคไม่เปิดโอกาสให้มีการโต้แย้งใดๆ ทั้งสิ้น "พวกเจ้าจงอยู่ที่นี่และคุ้มกันด่านนี้จนกว่าจะมีคำสั่งเปลี่ยนแปลง" สโลวัคสั่ง ก่อนที่ใครจะทันได้คัดค้านหรือแม้แต่ตอบโต้ สโลวัคก็เริ่มตะโกนสั่งการลูกน้องของเขา เหล่านักรบจอมเวทที่ประจำการอยู่ครึ่งหนึ่งเริ่มเคลื่อนพล สีหน้าของพวกเขาดูเหมือนจะกระตือรือร้นที่จะออกไปจากจุดตรวจอันรกร้างแห่งนี้เต็มที ความโกลาหลยิ่งทวีคูณขึ้นไปอีก เมื่อสโลวัคสั่งให้พลเรือนสองแสนคนที่เพิ่งจะได้พักผ่อนและฟื้นตัวเร่งเก็บข้าวของเพื่อเดินทางต่อ ความสับสนและความไม่พอใจเกิดขึ้นทั่วทั้งค่ายในขณะที่พวกเขาเร่งรีบเก็บสัมภาระโดยมีกองกำลังจอมเวทที่กำลังจากไปคอยต้อน ทั้งชาฮีและเอเมอรี่ยืนนิ่งอึ้งขณะที่พันเอกและผู้ติดตามเตรียมตัวจากไป ความกะทันหันของการตัดสินใจ ประกอบกับการสูญเสียกำลังพลป้องกันส่วนสำคัญของป้อมปราการไปทันที ทำให้พวกเขาต้องเผชิญกับความเป็นจริงของภาระหน้าที่ใหม่ที่หนักอึ้ง เอเมอรี่คาดไว้ว่าเขาและผู้ฝึกหัดทั้งห้าสิบคนจะมีบทบาทสำคัญในการรักษาความปลอดภัยของด่านนี้จนกว่าการอพยพจะเสร็จสิ้น แต่เขาไม่คาดคิดถึงการจากไปอย่างกะทันหันของพันเอกระดับมหาจอมเวทสองขอบเขตจักรวาลทั้งสองคน ซึ่งควรจะเป็นผู้พ้องกันที่แข็งแกร่งที่สุดของป้อมปราการ การจากไปอย่างรีบร้อนของพวกเขาทิ้งช่องว่างขนาดใหญ่ในด้านความเป็นผู้นำและขวัญกำลังใจ บีบให้เอเมอรี่และมหาจอมเวทชาฮีต้องแบกรับภาระที่หนักยิ่งกว่าเดิม แม้จะมีความหงุดหงิดที่เห็นได้ชัด แต่ชาฮีในฐานะผู้บัญชาการผู้ช่ำชองก็ได้เรียกให้หัวหน้าหน่วยที่เหลืออยู่มารายงานสถานการณ์อย่างรวดเร็ว มีผู้ก้าวออกมาสี่คน แต่ละคนเป็นตัวแทนของเศษเสี้ยวของกองกำลังป้องกันที่ร่อยหรอลง หนึ่งในนั้นคือจอมเวทซูลู ผู้ฝึกสอนวิหคสายฟ้า เมื่อได้รับรายงาน เอเมอรี่ก็ตระหนักถึงความจริงอันโหดร้ายของสถานการณ์ ด่านหน้าที่เคยมีนักรบกว่าสองพันคน ตอนนี้เหลือเพียง 500 คนเท่านั้นที่จะคอยป้องกัน ซึ่งเทียบไม่ได้เลยกับจำนวนที่เขาพบตอนมาถึงครั้งแรกเมื่อสองสัปดาห์ก่อน สาเหตุของการลดลงนั้นชัดเจน ทหารจำนวนมากถูกเรียกตัวกลับฐานหลักหรือถูกส่งไปเสริมกำลังที่เมืองป้อมปราการ ซึ่งเป็นฐานที่มั่นสำคัญของภูมิภาค สีหน้าที่เคร่งเครียดของพวกเขาระบุว่าทุกคนเข้าใจถึงสถานการณ์ที่ล่อแหลม มีบางอย่างที่ยิ่งใหญ่กำลังก่อตัวขึ้น และด่านหน้าแห่งนี้ก็ยืนหยัดอยู่ในฐานะแนวรบที่เปิดโล่งในเขตสงครามที่กำลังทวีความรุนแรงขึ้น ด่านหน้าเมืองซากปรักหักพังซึ่งตั้งอยู่ห่างออกไป 2,000 ไมล์ระหว่างเมืองป้อมปราการและฐานหลัก เป็นจุดพักที่สำคัญในการอพยพ ความรับผิดชอบในการป้องกันของมันขยายไปทางทิศเหนือจนถึงจุดตรวจที่สามและทิศใต้ถึงจุดตรวจที่แปด ซึ่งแต่ละจุดอยู่ห่างออกไปหนึ่งพันไมล์ แม้จะมีกองกำลังประจำการอยู่ที่แต่ละจุด แต่พื้นที่เนินทรายอันกว้างใหญ่ที่คั่นกลางระหว่างจุดเหล่านั้นก็เต็มไปด้วยอันตราย ตั้งแต่กลุ่มนักรบออร์คที่ตระเวนไปทั่ว ไปจนถึงการซุ่มโจมตีของดาร์กเอลฟ์ ทุกๆ ไมล์คือสนามรบที่อาจเกิดขึ้นได้ตลอดเวลา หัวหน้าหน่วยคนหนึ่ง จอมเวทผู้กร้านโลกพร้อมไม้เท้าต่อสู้ที่เก่าคร่ำคร่า กล่าวด้วยความหงุดหงิด "ท่านผู้บัญชาการ พวกเราจะจัดการเรื่องนี้ด้วยกำลังคนเพียงน้อยนิดได้อย่างไรกัน?" หัวหน้าหน่วยอีกคนหนึ่ง ซึ่งอายุน้อยกว่าแต่ก็ดูเหนื่อยล้าจากการรณรงค์ในทะเลทรายอันโหดร้าย ถอนหายใจอย่างหนัก "หวังว่าพวกดาร์กเอลฟ์จะมุ่งเน้นกำลังพลไปที่เมืองป้อมปราการตามที่ข่าวกรองแจ้งมาเถอะ" คนที่สามเยาะเย้ย ความสงสัยของเขาแทรกผ่านอากาศ "เจ้าเชื่ออย่างนั้นจริงๆ หรือ? ถ้าข่าวกรองเชื่อถือได้ขนาดนั้น ทำไมพันเอกสโลวัคถึงทิ้งพวกเราไปอย่างรวดเร็วขนาดนี้ล่ะ?!" เสียงของมหาจอมเวทชาฮีตัดผ่านความไม่สงบที่กำลังก่อตัวขึ้นด้วยอำนาจของผู้บัญชาการผู้ช่ำชอง "พอได้แล้ว!" นางตวาด ทำให้เสียงกระซิบเงียบลง "พลเรือนสองล้านคนจะผ่านด่านนี้ในอีกเจ็ดวันข้างหน้า เราต้องรับประกันความปลอดภัยของพวกเขาด้วยกำลังที่มีอยู่ เข้าใจไหม?" "รับทราบ ท่านผู้บัญชาการ!" ทุกคนขานรับพร้อมกันก่อนจะแยกย้ายไปตามหน้าที่ของตน เมื่อห้องว่างเปล่าลง ชาฮีหันไปหาเอเมอรี่ คนเดียวที่นางเริ่มวางใจในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา เวลานี้มากกว่าครั้งใดที่นางต้องการคำแนะนำจากเขา "ร้อยโทเอเมอรี่ เจ้าพอจะมีข้อเสนอแนะอะไรบ้างไหม?" เอเมอรี่พยักหน้าอย่างมั่นใจ แผนการบางอย่างเริ่มก่อตัวขึ้นในความคิดของเขา ข้อได้เปรียบเฉพาะตัวของเขา—ความคล่องตัวของเวทมนตร์มิติและการเข้าถึงข่าวกรองสำคัญจากภายในกองบัญชาการของเอลฟ์ผ่านสายลับที่เขาปลูกฝังไว้—ทำให้เขามีแต้มต่อที่หาได้ยากในสถานการณ์ที่สิ้นหวังเช่นนี้ "ข้าอาจจะต้องใช้ประโยชน์จากสถานการณ์นี้ให้มากที่สุด" เอเมอรี่คิด ความมุ่งมั่นของเขาเริ่มแข็งแกร่งขึ้น พร้อมที่จะพลิกสถานการณ์ให้เข้าข้างพวกเขา