บทที่ 2392 เดินหน้า! “ท่านครับ เราอยู่ห่างจากป้อมปราการ 1,000 ไมล์” จ่าสิบเอกวอร์แล็กซ์รายงาน น้ำเสียงของเขาเคร่งเครียดด้วยความเร่งรีบ “เอาล่ะ... ทุกคน เตรียมตัวให้พร้อม!” เอเมอรี่สั่งการ เหล่าอโคไลท์ต่างรีบเตรียมพร้อมรับมือกับการเผชิญหน้าอย่างรวดเร็วที่อาจเกิดขึ้น จุดหมายปลายทางถัดไปและจุดหมายสุดท้ายของพวกเขาคือป้อมปราการวาลาลินอันเลื่องชื่อ ซึ่งเป็นฐานที่มั่นที่ผ่านศึกมานับครั้งไม่ถ้วนและมีความสำคัญทางยุทธศาสตร์บนดาวเคราะห์ดวงนี้ บรรยากาศอบอวลไปด้วยความตึงเครียด ทุกคนต่างเข้าใจดีว่าพื้นที่แถบนี้เป็นจุดร้อนของความขัดแย้ง เอเมอรี่ตระหนักดีว่าการปรากฏตัวของพวกเขาอาจดึงดูดความสนใจที่ไม่พึงประสงค์ โดยเฉพาะหากพวกเอลฟ์รู้ว่าพวกเขามาที่นี่เพื่อส่งเสบียง เมื่อพวกเขาเข้าใกล้มากขึ้น ชายคนหนึ่งของแมกอัสวอร์แล็กซ์ก็พูดผ่านเครื่องส่งสัญญาณ “ป้อมปราการ นี่คือฟ็อกซ์ 12 เรากำลังเข้าใกล้เวกเตอร์ 1900 ถึงที่หมายในอีก 30 นาที” รหัสเรียกขาน 'ฟ็อกซ์' เป็นรหัสที่กำหนดไว้สำหรับขบวนขนส่งเสบียง ซึ่งทำให้พวกเขาได้รับสิทธิ์ผ่านทาง เหล่าอโคไลท์ตั้งใจฟัง โดยคาดหวังการตอบรับตามปกติให้เดินทางต่อไปได้ แต่การตอบกลับที่พวกเขาได้รับกลับไม่เป็นไปตามปกติเลย “ปฏิเสธ ฟ็อกซ์ 12 นี่คือศูนย์บัญชาการป้อมปราการ พื้นที่กำลังระอุ ย้ำ—พื้นที่กำลังระอุ ให้คงตำแหน่งของคุณไว้หรือเปลี่ยนเส้นทางไปที่เวกเตอร์ 1600” ข้อความรหัสนี้ทำให้สถานการณ์ชัดเจน: ป้อมปราการกำลังถูกปิดล้อม คำว่า “พื้นที่กำลังระอุ” ยืนยันว่ามีการสู้รบกันอยู่จริง และมีความเป็นไปได้ที่เส้นทางที่พวกเขาวางแผนไว้จะถูกแทรกซึม เมื่อได้ยินการสนทนาที่ตึงเครียด แมกอัสวอร์แล็กซ์หันไปหาเอเมอรี่ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันด้วยความกังวล “ท่านครับ จะให้ผมสั่งการอย่างไร?” ความเร่งรีบในอากาศนั้นสัมผัสได้ชัดเจน หากป้อมปราการถูกโจมตีจริง การอ้อมไปมาอาจนำพวกเขาไปสู่จุดอันตรายได้ มันเป็นสถานการณ์ที่ล่อแหลม และเอเมอรี่รู้ว่าการซ่อนตัวจนกว่าการต่อสู้จะสงบลงเป็นทางเลือกที่รอบคอบที่สุด อย่างไรก็ตาม ก่อนที่พวกเขาจะสรุปกลยุทธ์ได้ สัมผัสเทพของเอเมอรี่ก็สั่นเตือนด้วยความตระหนก เขาสัมผัสได้ถึงกลุ่มดาร์กเอลฟ์ที่กำลังเคลื่อนที่มาในทิศทางของพวกเขา “พวกมันเจอเราแล้ว!” เอเมอรี่ประกาศการตัดสินใจอย่างฉับไว “เบี่ยงเส้นทางไปที่ 1600!” “รับทราบครับท่าน!” วอร์แล็กซ์ตอบโดยไม่ลังเล เสียงของเขานิ่งสนิทขณะถ่ายทอดคำสั่ง เรือทรายพุ่งทะยานไปข้างหน้า เครื่องยนต์คำรามลั่นเมื่อจ่าสิบเอกวอร์แล็กซ์เร่งความเร็วเรือจนถึงขีดสุด แรงเฉื่อยทำให้ทุกคนเซไปด้านหลังเล็กน้อยขณะที่เรือเร่งผ่านผืนทรายที่หมุนวน สายตาของเอเมอรี่คมกริบ กวาดมองขอบฟ้าเพื่อหาจุดบ่งชี้ของภัยคุกคามที่กำลังเข้ามา ด้วยการเหลือบมองที่เข้าใจกันอย่างรวดเร็ว คลีอาเข้าใจเจตนาของเอเมอรี่ เธอไม่รอช้าที่จะตั้งรูปแบบป้องกันรอบเรือทราย “ไม่ต้องกังวล เราจะปลอดภัย” เอเมอรี่ปลอบเหล่าอโคไลท์หนุ่มสาว สิบนาทีต่อมา เสียงระเบิดที่ดังก้องจากที่ไกลๆ และเสียงปะทะของอาวุธเริ่มสะท้อนผ่านอากาศ เป็นสัญญาณลางร้ายของความโกลาหลที่รออยู่ข้างหน้า เมื่อเรือทรายขึ้นไปบนเนินทรายอีกแห่ง ภาพความหายนะก็ปรากฏชัดเจน ซากปรักหักพังกระจัดกระจายไปทั่วภูมิประเทศ—สิ่งก่อสร้างที่เคยน่าภาคภูมิใจบัดนี้พังทลายและมีควันคุกรุ่น ซากยานขนส่งบิดเบี้ยวและพลิกคว่ำ และร่างไร้วิญญาณนอนเกลื่อนกลาดอยู่บนผืนทราย ขณะที่พวกเขาเร่งไปข้างหน้า ป้อมปราการก็ปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้าในที่สุด—ฐานที่มั่นสุดท้ายของวาลาลิน เมืองที่สร้างขึ้นเหมือนป้อมปราการ กำแพงหินสูงตระหง่านของมันได้รับการเสริมความแข็งแกร่งด้วยชั้นการป้องกันเวทมนตร์ทับซ้อนกัน ม่านพลังงานสั่นไหวไปตามแนวป้องกัน กะพริบถี่ๆ ภายใต้การโจมตีที่ไม่หยุดหย่อน หอสังเกตการณ์ที่ตั้งอยู่บนกำแพงแต่ละแห่งติดตั้งป้อมปืนหนักที่ยิงกระสุนพลังงานเป็นชุดเข้าใส่ฝูงศัตรูที่รุกคืบเข้ามา การป้องกันของเมืองนั้นน่าทึ่งมาก แต่ถึงอย่างนั้นพวกมันก็ดูเหมือนจะตึงเครียดภายใต้น้ำหนักของการโจมตีนี้ ภาพที่อยู่ตรงหน้าเอเมอรี่นั้นน่าสะพรึงกลัว: ทะเลแห่งออร์คที่นับจำนวนไม่ได้ กำลังพุ่งทะยานเข้ามาเป็นระลอกคลื่นจากทางทิศเหนือและโอบล้อมป้อมปราการไว้เหมือนฝูงแมลง ฝูงออร์คแผ่ขยายไปไกลสุดลูกหูลูกตา เป็นมวลแห่งความโกรธแค้นและความรุนแรงที่ดิ้นพล่าน ในบรรดานั้นมีออร์คสองหัวขนาดมหึมาหลายสิบตัว ร่างที่เทอะทะของพวกมันพังทลายเส้นทางไปข้างหน้า กำปั้นขนาดใหญ่ทุบลงบนพื้นดินขณะพวกมันรุกคืบเข้าหากำแพงเมือง ไวเวิร์นหลายร้อยตัวปกคลุมท้องฟ้า ปีกหนังของพวกมันทอดเงาอันน่าสยดสยองเหนือสมรภูมิ เบื้องหลังแนวหน้าของความโกลาหล เอเมอรี่สามารถมองเห็นกลุ่มแมกอัสของดาร์กเอลฟ์ที่วางตำแหน่งอยู่อย่างระมัดระวังในแถวของศัตรู นักรบเอลฟ์หลายพันคนซึ่งได้รับการเสริมกำลังด้วยเหล่านักรบระดับแมกอัส ต่างทำงานร่วมกันเป็นหนึ่งเดียว เวทมนตร์หลายร้อยบทถูกร่ายพร้อมกัน เติมเต็มท้องฟ้าด้วยพายุแห่งพลังงานสังหารที่มุ่งเป้าไปที่การป้องกันของป้อมปราการโดยตรง “ท่านครับ เส้นทางของเราถูกปิดกั้น!” แมกอัสวอร์แล็กซ์ตะโกน น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเร่งรีบขณะประเมินกองกำลังที่เข้ามา เอเมอรี่เหลือบมองข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ป้อมปราการอยู่ใกล้จนน่าหงุดหงิด และเส้นทางที่กำหนดไว้ของพวกเขาจะตัดกับกองกำลังพันธมิตรแมกอัสที่วางตำแหน่งไว้เพื่อเสริมกำลังพวกเขา อย่างไรก็ตาม หน่วยซุ่มโจมตีของดาร์กเอลฟ์หลายหน่วยกำลังรออยู่ตามเส้นทางนั้น ทำให้มันกลายเป็นกับดักมรณะ “เกาะให้แน่น!!” เอเมอรี่กล่าวพร้อมกับคว้าบังเหียนควบคุมเรือทราย เขาสะบัดเรือเปลี่ยนทิศทางไปยังเส้นทางสำรองที่ให้การกำบังบางส่วนท่ามกลางเนินทราย เพื่อหลบหลีกหน่วยเอลฟ์ที่หนาแน่นที่สุด เรือทรายแล่นฉิวผ่านเนินทราย กระจายฝุ่นฟุ้งกระจายไปทั่วขณะที่มันเร่งไปข้างหน้า ทุกวินาทีมีค่า และระยะห่างของป้อมปราการก็เริ่มลดลง 300 ไมล์… 250 ไมล์… 200 ไมล์… ในที่สุด หน่วยแมกอัสเอลฟ์ที่เคลื่อนที่เร็วก็สามารถเข้ามาใกล้ ร่างของพวกมันดูเหมือนภาพพร่ามัวสีดำตัดกับท้องฟ้าทะเลทรายที่แผดเผา แมกอัสของดาร์กเอลฟ์สิบคนวางตำแหน่งอยู่บนเส้นทางของพวกเขา พวกเขาร่ายเวทพร้อมกัน ปล่อยพายุลูกไฟขนาดมหึมา ลูกไฟที่ลุกโชนพุ่งโค้งลงมาใส่เรือทราย “เตรียมรับแรงกระแทก!” เอเมอรี่ตะโกนขณะที่กระสุนเพลิงพุ่งเข้าใส่ ปัง! ปัง! ปัง! เรือทรายสั่นสะเทือนภายใต้การระดมโจมตีที่รุนแรงอีกระลอก แต่ม่านป้องกันของคลีอายังคงแข็งแกร่ง สั่นไหวด้วยชั้นเวทมนตร์ป้องกันที่สะท้อนการโจมตีที่รุนแรงที่สุดออกไป เหล่าอโคไลท์หมอบกอดกันแน่น จับขอบเรือไว้ขณะที่พลังงานสั่นสะเทือนเรือจนถึงแกนกลาง เอเมอรี่ไม่เสียเวลา เขารวบรวมพลังงานคาออสเพื่อร่าย [กระแสมืด] เรียกกระแสน้ำที่ผสมผสานด้วยความมืดพุ่งออกไปเหมือนคลื่นยักษ์ คลื่นกระแทกเข้ากับเหล่าแมกอัสศัตรู กระจัดกระจายพวกมันออกไปและสร้างช่องว่างให้พวกเขาหลบหนี “ตามพวกมันไป! อย่าให้พวกมันไปถึงป้อมปราการ!” หัวหน้าดาร์กเอลฟ์ตะโกนสั่ง รวบรวมกำลังพลเพื่อกดดันการโจมตี 150 ไมล์... 100 ไมล์... ขณะที่เอเมอรี่ขับเรือทรายไปตามเส้นทางใหม่ พวกเขาก็พบว่าตัวเองตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้าย แมกอัสของดาร์กเอลฟ์กำลังไล่ตามมาจากข้างหลัง และข้างหน้า ฝูงออร์คขนาดมหึมาปิดกั้นเส้นทางไว้ แถวของพวกมันแผ่ขยายไปทั่วผืนทรายเหมือนคลื่นสีดำที่น่าสะพรึงกลัว “ฮ่าๆ! แกหนีพวกข้าไม่พ้นหรอก!” หนึ่งในหัวหน้าดาร์กเอลฟ์เยาะเย้ยจากด้านหลัง เสียงหัวเราะของเขาแทรกผ่านความโกลาหล “จับพวกมันซะ!!” อย่างไรก็ตาม เอเมอรี่ยังคงใจเย็น ด้วยระยะทางที่เหลือไม่ถึง 100 ไมล์ในการถึงป้อมปราการ เอเมอรี่สามารถร่าย [ประตูมิติ] ของเขาได้ทันที ขนส่งเรือทรายทั้งลำไปยังที่ปลอดภัยด้านนอกป้อมปราการ ทิ้งให้เหล่าแมกอัสเอลฟ์ยืนงงงันอยู่ที่เดิม