บทที่ 2396 ภารกิจ เอเมอรี่ไม่เคยเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพมาก่อน การถูกเรียกตัว คำสั่ง และพิธีการต่างๆ จึงยังคงเป็นประสบการณ์ที่แปลกใหม่สำหรับเขา เขาเคยชินกับการนำกลุ่มผู้ติดตามด้วยความเป็นอิสระมากกว่า ตัดสินใจตามความต้องการส่วนรวมของพวกเขา แทนที่จะเป็นตามความต้องการของผู้บังคับบัญชาที่อยู่ห่างไกลออกไป แต่ที่นี่ ในบรรยากาศที่ตึงเครียดและกดดันของซิตาเดล ทุกอย่างกลับแตกต่างออกไป ทุกคำสั่งมีน้ำหนัก และทุกการเรียกตัวอาจหมายถึงเรื่องสำคัญ ขณะที่เขาเดินไปตามโถงทางเดินแคบๆ ที่เย็นเยียบมุ่งหน้าสู่ห้องทำงานของนายพล ความคิดของเอเมอรี่โลดแล่นไปมา เขาหวังว่าการประชุมครั้งนี้จะไม่มีความยุ่งยากหรือภาระเพิ่มเติมเข้ามาอีก เมื่อเขาถึงหน้าประตู มันก็เปิดออกอย่างเงียบเชียบ เผยให้เห็นห้องที่มีแสงสลัว เมื่อก้าวเข้าไป เอเมอรี่รู้สึกได้ถึงความตึงเครียดที่พุ่งเข้ามากระทบในทันที มีบางอย่างผิดปกติ มีตัวตนที่มองไม่เห็นบางอย่างอบอวลอยู่ในอากาศ ที่กลางห้อง นายพลเวย์นนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานที่ดูน่าเกรงขาม สายตาของเขาคมกริบและเด็ดขาดขณะจ้องมองมาที่เอเมอรี่ แต่ไม่ใช่แค่นายพลเท่านั้นที่ดึงดูดความสนใจของเขา ที่ด้านข้างมีอีกร่างหนึ่งยืนอยู่ เป็นแกรนด์เมกัสที่สวมเครื่องแบบสีเข้มดูน่าเกรงขาม ท่าทางของชายผู้นี้ดูผ่อนคลาย แต่ดวงตาของเขากลับมีประกายแห่งความสนใจที่เฉียบคม จ้องมองเอเมอรี่ด้วยความกดดันที่น่าอึดอัด ในขณะที่เอเมอรี่รับรู้ถึงตัวตนของคนแปลกหน้า เขาก็เข้าใจทันทีว่าชายผู้นี้กำลังสะกดพลังของตัวเองเอาไว้ ปกปิดความแข็งแกร่งที่แท้จริงของเขา ที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือเอเมอรี่มั่นใจว่าเขาไม่เคยเห็นแกรนด์เมกัสผู้นี้ในกลุ่มผู้ปกป้องเมืองหรือในการประชุมครั้งก่อนๆ มาก่อน เอเมอรี่พยายามบังคับเสียงให้มั่นคง เขาพยักหน้าให้นายพลอย่างเคารพ พลางเก็บซ่อนความกระวนกระวายเอาไว้อย่างมิดชิด "ท่านเรียกพบผมหรือครับ ท่านนายพล?" นายพลไม่ได้ตอบในทันที นิ้วของเขาเคาะเบาๆ ลงบนคิวบ์ข้อมูลที่อยู่ตรงหน้า "เอเมอรี่ แอมโบรส..." เขาพึมพำ "อาจารย์จากสถาบันฮอลล์เมกัสระดับท็อป... ในวัยที่ยังน้อยขนาดนี้..." สายตาของเขาดูแข็งกร้าวขึ้นเล็กน้อย และเขากล่าวต่อด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาที่เกือบจะดูหมิ่น "ผมสงสัยว่านี่คือสิ่งที่สถาบันกลายเป็นไปแล้วในยุคนี้..." เอเมอรี่สัมผัสได้ถึงน้ำหนักของคำพูดนายพล ไม่ยากเลยที่จะเข้าใจนัยที่แฝงมา: นายพลอาจสงสัยหรือดูแคลนมาตรฐานในปัจจุบันของสถาบัน โดยเฉพาะเมื่อเห็นคนอายุน้อยอย่างเอเมอรี่ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งอย่างรวดเร็ว แต่เอเมอรี่ยังคงนิ่งเงียบ เลือกที่จะไม่ตอบโต้คำวิจารณ์แฝงนั้น ก่อนที่เอเมอรี่จะทันได้ครุ่นคิดอะไรไปมากกว่านั้น แกรนด์เมกัสในชุดเครื่องแบบสีเข้มที่ยืนเงียบอยู่ริมหน้าต่างก็เอ่ยขึ้น เสียงของเขาดูสบายๆ แต่แฝงไปด้วยความเฉียบคมอย่างปฏิเสธไม่ได้ เขาส่งยิ้มที่มีเลศนัยให้กับนายพล แกรนด์เมกัสในชุดสีเข้มที่เงียบมาตลอด ในที่สุดก็พูดขึ้น "อย่าประมาทเมกัสหนุ่มคนนี้เลยครับท่านนายพล" น้ำเสียงของเขาฟังดูเกือบจะสนุกสนาน "มีรายงานหลายฉบับระบุว่าเขาเอาชนะคนระดับแกรนด์เมกัสมาแล้วมากมาย" คำกล่าวนั้นทิ้งน้ำหนักลงในห้อง สายตาของนายพลคมกริบขึ้น ความเฉยเมยเมื่อครู่ถูกแทนที่ด้วยความสนใจอย่างจริงจัง "ร้อยโทเอเมอรี่ คุณถูกเรียกตัวมาเพื่อเข้าร่วมในภารกิจสำคัญ" นายพลประกาศ "พันตรีโคกะที่อยู่ตรงนี้จะให้รายละเอียดกับคุณ" ความคิดของเอเมอรี่หมุนวนชั่วขณะเพื่อวิเคราะห์ทางเลือกของตน เขายังคงใจเย็น แต่คำตอบของเขามีความหนักแน่นและให้เกียรติ "ขออภัยด้วยครับท่านนายพล แต่ผมไม่สามารถรับมอบหมายภารกิจนี้ได้" พันตรีโคกะแสดงสีหน้าที่ผสมผสานระหว่างความขบขันและการคำนวณ "เมกัสเอเมอรี่... ผมยังไม่ได้ลงรายละเอียดภารกิจเลยด้วยซ้ำ แต่คุณก็ปฏิเสธมันเสียแล้ว" เขาเสริมต่อ "หากคุณกังวลเรื่องผู้ติดตามของคุณ... ไม่ต้องห่วง ภารกิจนี้สำหรับคุณเพียงลำพังเท่านั้น" สายตาของเอเมอรี่เหลือบมองพันตรี เขาพยักหน้าให้อย่างให้เกียรติขณะตอบกลับ "ผมเข้าใจครับพันตรี ผู้ติดตามของผมคงไม่เข้าไปเกี่ยวข้องกับภารกิจที่ต้องเผชิญหน้ากับแกรนด์เมกัสถึงสามคน ซึ่งเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการพรางตัวหรอกครับ" ดวงตาของโคกะเป็นประกายอย่างรู้ทัน "ฮ่าๆ ผมรู้อยู่แล้ว... คุณไม่ใช่เมกัสธรรมดาจริงๆ ด้วย" เมื่อพันตรีให้สัญญาณ จากทั้งผนัง พื้น และเพดาน ร่างของแกรนด์เมกัสสามคนก็ปรากฏตัวขึ้นในชุดเครื่องแบบสีเข้มรัดรูป แต่ละคนไร้ซึ่งสุ้มเสียง แต่ละตัวตนผสมผสานเข้ากับเงามืดได้อย่างแนบเนียน สัญชาตญาณบอกเขาในทันทีว่าพวกเขาคือใคร: สมาชิกของหน่วยปฏิบัติการลับพิเศษ "พวกเราคือหน่วยโกสต์เบลด และเราต้องการความช่วยเหลือจากคุณ" เอเมอรี่ตั้งใจฟังขณะที่พันตรีอธิบายสถานการณ์ พันตรีเพิ่งมาถึงดาวดวงนี้ได้ไม่นาน แต่บทบาทของเขาในหน่วยโกสต์เบลดทำให้เขาเข้าถึงข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับสถานการณ์ของวาลาลีนได้ เขาเปิดเผยข้อมูลที่ไม่ได้ถูกกล่าวถึงในการสรุปครั้งก่อน—ภาพอันน่าสะพรึงกลัวของสภาพที่แท้จริงของดาวดวงนี้ "พวกเอลฟ์จะเปิดฉากโจมตีเต็มรูปแบบภายในสัปดาห์นี้" พันตรีกล่าวอย่างหนักแน่น "ถ้าเราไม่ทำอะไรสักอย่าง วาลาลีนจะต้องสิ้นชื่อ" ภารกิจของพันตรีนั้นท้าทายมาก: ลอบสังหารผู้บัญชาการของฝ่ายเอลฟ์ สร้างความวุ่นวายภายในกองทัพของพวกเขา ถ่วงเวลาการโจมตี และหวังว่าจะพลิกสถานการณ์ของสงคราม เขาได้รวบรวมทีมแกรนด์เมกัสระดับหัวกะทิกลุ่มเล็กๆ สำหรับปฏิบัติการนี้ และเหตุผลที่เขาตามหาเอเมอรี่นั้นชัดเจน—เขาต้องการความเชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์มิติของเอเมอรี่ "ถ้าคุณมาร่วมทีม โอกาสสำเร็จของเราจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก" พันตรีกล่าวเสริม สีหน้าของเขาแสดงความมุ่งมั่นถึงน้ำหนักของสิ่งที่แขวนอยู่บนเส้นด้าย เมื่อได้ยินรายละเอียดภารกิจ เอเมอรี่รู้สึกถึงความเย้ายวนใจ ความเป็นไปได้ในการล่าเอลฟ์มืดกระตุ้นบางอย่างที่ลึกซึ้งในตัวเขา แม้จะมีความเย้ายวนนั้น เอเมอรี่ก็รู้ดีว่าเขาไม่มีหน้าที่ที่ต้องทำภารกิจที่อันตรายเช่นนี้ ความรับผิดชอบหลักของเขาในตอนนี้คือผู้ติดตาม และความคิดที่จะทิ้งพวกเขาไว้โดยไม่มีการคุ้มกันนั้นทำให้เขารู้สึกไม่ดี เขาเลือกคำพูดอย่างระมัดระวัง โดยใช้สถานะชั่วคราวในกองทัพมาเป็นข้อต่อรองในการสนทนากับนายพล "ท่านนายพลครับ... ผมเข้าใจถึงความสำคัญของภารกิจ แต่ผมเป็นห่วงความปลอดภัยของผู้ติดตามของผมอย่างมาก" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่คำนวณมาเป็นอย่างดี ด้วยการใช้คำพูดเช่นนี้ เอเมอรี่สามารถเจรจาเงื่อนไขที่ไม่เพียงแต่รับประกันอำนาจเหนือตำแหน่งของผู้ติดตามภายในเมืองเพื่อให้แน่ใจในความปลอดภัยของพวกเขาเท่านั้น แต่เขายังสามารถเบนความสนใจของนายพลไปยังพันตรีซอลเลอร์ได้อีกด้วย ในท้ายที่สุด นายพลได้ตำหนิซอลเลอร์อย่างรุนแรง ซึ่งสร้างความพึงพอใจอันเงียบงันให้แก่เอเมอรี่ หลายชั่วโมงต่อมา หลังจากให้คำแนะนำแก่เคลียและผู้ติดตามของเขาแล้ว เอเมอรี่ก็เตรียมตัวเข้าร่วมภารกิจ