บทที่ 2439: การล่า แกรนด์เมจัสแมคเคบ นักรบผู้คร่ำหวอดในระดับจุดสูงสุดของขอบเขตหนึ่งจักรวาล ยืนแข็งทื่ออยู่ภายใต้แรงกดดันจากตัวตนของดาร์กเอลฟ์ผู้นี้ ไม่ใช่แค่พลังอำนาจดิบที่แผ่ออกมาจากร่างปริศนานี้เท่านั้นที่ทำให้เขารู้สึกไม่มั่นคง แต่เป็นความเยือกเย็นที่ถูกคำนวณมาเป็นอย่างดีในท่าทีของดาร์กเอลฟ์คนนี้ต่างหาก ดวงตาสีม่วงที่คมกริบของดาร์กเอลฟ์ดูราวกับจะมองทะลุผ่านตัวเขาไป ราวกับกำลังชำแหละเขาออกเป็นชิ้นๆ เหมือนแมลงตัวหนึ่ง เมื่อเอลฟ์ผู้นั้นเอ่ยปาก น้ำเสียงของเขากลับราบเรียบจนน่าขนลุก "บอกสิ่งที่ข้าต้องการรู้มา... ไม่เช่นนั้น..." ถ้อยคำเหล่านั้นเปรียบเสมือนคำขาด ไม่ใช่การเจรจา เหนือขึ้นไป เงาร่างอันมหึมาของยานแม่ของเหล่าเอลฟ์ทำหน้าที่เป็นเครื่องเตือนใจที่เงียบงันถึงหายนะที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ ชีวิตผู้คนนับพัน ทั้งเหล่าเมจัสและพลเรือนกำลังตกอยู่ในอันตราย ชะตากรรมของพวกเขาแขวนอยู่บนการตัดสินใจครั้งต่อไปของแมคเคบ ทิฐิในใจของแมคเคบกรีดร้องให้เขาต่อสู้ แต่ภาระหน้าที่ในฐานะผู้บังคับบัญชานั้นหนักอึ้งกว่า เขาพยักหน้าอย่างเสียไม่ได้ "เจ้ากำลังตามหาใคร?" สีหน้าของเขายังคงนิ่งเฉยเช่นเดียวกับน้ำเสียงในตอนที่ตอบกลับมาว่า "เมจัสหนุ่มคนหนึ่ง เอเมอรี แอมโบรส พวกเขาเรียกเขาว่า เมจัสเถื่อน" ชื่อนั้นปลุกความทรงจำลางๆ บางอย่างในหัวของแมคเคบ แต่มันก็ยังเลือนรางเกินกว่าจะจับต้องได้ มีเมจัสนับร้อยที่ถูกส่งตัวมายังดาววาลาริน และเขาไม่สามารถระบุตัวคนคนนี้ได้ เขาจึงส่งสัญญาณให้เจ้าหน้าที่ของเขาตรวจสอบฐานข้อมูล นิ้วมือของพวกเขาขยับรัวอยู่บนแผงควบคุม หลังจากผ่านช่วงเวลาที่ตึงเครียด เจ้าหน้าที่ก็หันกลับมาพร้อมกับคำตอบ "เขาควรจะมาถึงพร้อมกับขบวนพลเรือน แต่ว่า... เขายังมาไม่ถึงที่นี่ครับ" ริมฝีปากของดาร์กเอลฟ์โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ "ดี ข้าเชื่อเจ้า... ทีนี้ เจ้าต้องไปกับข้า" แมคเคบลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "ตราบใดที่เจ้าไม่ทำร้ายผู้คน... ข้าจะทำตามที่เจ้าขอ" ดาร์กเอลฟ์เอียงศีรษะเล็กน้อย "แน่นอน ท่านผู้บัญชาการ หากทุกอย่างเป็นไปได้ด้วยดี เราจะจากไปนานก่อนที่กองกำลังเสริมของพวกเจ้าจะมาถึง" สิ่งที่ทำให้แมคเคบประหลาดใจก็คือ เพียงแค่การสะบัดมือเบาๆ ของดาร์กเอลฟ์ โลกทัศน์รอบตัวเขาก็เปลี่ยนไป ในชั่วพริบตา พวกเขาก็ไปยืนอยู่ภายนอกศูนย์บัญชาการ ตรงข้างประตูมิติเคลื่อนย้ายพอดี การเคลื่อนย้ายตำแหน่งนั้นราบรื่นจนราวกับเป็นเพียงความฝัน แกรนด์เมจัสที่เป็นดาร์กเอลฟ์ไม่ได้รอคอยความช่วยเหลือใดๆ ด้วยการสะบัดข้อมือ ประตูมิติเคลื่อนย้ายก็สั่นสะเทือนและเริ่มทำงาน เปล่งประกายด้วยแสงแห่งเวทมนตร์ ก่อนที่พวกเขาจะได้จากไป เสียงตะโกนก็ดังขึ้นทำลายความเงียบอันตึงเครียด "แมคเคบ! นี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้นที่นี่?!!" เสียงตะโกนด้วยความโกรธเกรี้ยวดังมาจากพันตรีสโลวัคที่พุ่งเข้ามาในระยะสายตา ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยโทสะ พันตรีผู้นี้รู้สึกเดือดดาลที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลังระหว่างการอพยพพลเรือน ความโกลาหลดึงดูดความสนใจของเหล่าเมจัสในบริเวณใกล้เคียง ซึ่งต่างเตรียมพร้อมที่จะตอบโต้ แต่ก่อนที่ใครจะได้ลงมือ พวกเขาก็เลือนหายไปในอากาศทีละคน "เวทมนตร์มิติ!" สโลวัคตะโกน เสียงของเขาเต็มไปด้วยความตกใจและตื่นตระหนกเมื่อตระหนักถึงสิ่งที่เกิดขึ้น เมื่อสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามที่จวนตัว แกรนด์เมจัสสโลวัคไม่รอช้า เขาปลดปล่อยเขตแดนของตนออกมาอย่างรวดเร็ว คลื่นพลังเวทมนตร์ห่อหุ้มตัวเขาด้วยออร่าป้องกัน พร้อมกันนั้นเขาก็ร่ายเวทป้องกันเพื่อรับมือกับการโจมตีที่กำลังจะมาถึงของดาร์กเอลฟ์ ดาร์กเอลฟ์หันความสนใจไปที่สโลวัค และด้วยการเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียวที่ดูไม่ใส่ใจ เขาก็ปลดปล่อยฝ่ามือวิญญาณอันทรงพลังที่ซัดเข้าใส่แนวป้องกันของสโลวัคราวกับคลื่นยักษ์ เวทป้องกันแตกกระจาย แรงปะทะส่งร่างของสโลวัคลอยกระเด็นกลางอากาศไปกระแทกเข้ากับเกราะป้องกันของด่านตรวจจนพังทลาย เปรี้ยง!!! แรงกระแทกทำให้เกราะป้องกันขาดเสถียรภาพ เกิดเป็นสุญญากาศที่ดูดกลืนพลเรือนที่กำลังตื่นตระหนกอยู่ใกล้ๆ แมคเคบรีบพุ่งตัวเข้าไปจัดการทันที โดยร่ายเวทป้องกันอันทรงพลังเพื่อสร้างเสถียรภาพให้พื้นที่และปกป้องฝูงชนเอาไว้ เมื่อเขาหันกลับไปมองทางประตูมิติเคลื่อนย้าย ดาร์กเอลฟ์ผู้นั้นก็หายไปแล้ว ##### แกรนด์เมจัสที่เป็นดาร์กเอลฟ์มาถึงที่ฐานหลัก การปรากฏตัวของเขาสร้างความโกลาหลในทันที เมจัสนับสิบคนที่พยายามเข้าขัดขวางเขาถูกลบหายไปจากตัวตนอย่างง่ายดาย พวกเขาจางหายไปโดยไร้ร่องรอยราวกับไม่เคยมีตัวตนอยู่ตรงนั้นมาก่อน แกรนด์เมจัสแทบไม่สะทกสะท้านแม้จะมีบางการโจมตีที่พุ่งเข้าใส่เขา ซึ่งทิ้งไว้เพียงบาดแผลเล็กน้อยเท่านั้น แม้จะมีความวุ่นวายอยู่รอบตัว แต่ดาร์กเอลฟ์กลับไม่สนใจที่จะเสียเวลากับอุปสรรคเล็กน้อยเหล่านี้ ในทางกลับกัน เขาสลับความสนใจและเริ่มสแกนฐานที่มั่นอย่างรวดเร็ว สัมผัสที่เฉียบคมของเขากวาดผ่านพื้นที่ ครอบคลุมพลเรือนนับแสนคนที่รวมตัวกันอยู่ในบริเวณใกล้เคียง หลังจากใช้สมาธิอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พบสิ่งที่เขากำลังตามหา—หรือพูดให้ถูกคือ สิ่งที่เขาไม่พบ ร่องรอยของเคออสไม่มีอยู่เลย เขาถอนหายใจก่อนจะเบนสายตาออกจากเหล่าพลเรือนไปยังผืนทะเลทรายอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาที่อยู่เบื้องหน้า "ข้าหวังว่าเอจิสจะทำตามที่ข้าสั่งนะ" เขามุบมิบก่อนจะหายตัวไปอีกครั้ง ##### ห่างออกไปนับพันไมล์ เอเมอรีวิ่งตะบึงไปตามผืนทรายแห่งวาลาริน หัวใจของเขาเต้นรัวเมื่อสัมผัสได้ถึงเสียงคำรามของมังกรที่ไล่หลังมาได้อย่างชัดเจน ตัวตนของมันแผ่ขยายราวกับพายุที่ดุดันและไม่ยอมอ่อนข้อให้ใคร จากประสบการณ์ เอเมอรีรู้ดีว่าการปะทะโดยตรงกับมันนั้นไม่ใช่วิธีที่ดี เขาจึงดำดิ่งลงใต้ผืนทราย ใช้สัมผัสเทพของเขาในการนำทางผ่านภูมิประเทศใต้ดิน แต่ถึงอย่างนั้น มังกรก็ยังคงไล่ล่าเขาไม่ลดละ ความคิดของเอเมอรีแล่นพล่านในขณะที่เขากำลังชั่งใจถึงทางเลือกต่างๆ วิธีหนีที่ได้ผลที่สุดคือการใช้ประตูเคออสเพื่อออกจากดาวดวงนี้ไปโดยสิ้นเชิง ทว่าสถานการณ์นั้นซับซ้อนกว่านั้นมาก ชินตะ, ฮารอน และคิงริก กำลังอยู่ภายในโดเมนของเขา และการมีอยู่ของพวกเขาทำให้เกิดข้อจำกัดบางประการในระยะการใช้งาน นอกจากนี้เขายังคงอยู่ลึกเข้าไปในแนวหน้าของความขัดแย้งบนวาลาริน ซึ่งห่างไกลจากจุดหมายปลายทางของเขามาก ชั้นบรรยากาศที่เป็นเอกลักษณ์ของดาวดวงนี้รบกวนเวทมนตร์มิติ ทำให้การเคลื่อนย้ายระยะไกลทำได้ยากยิ่งขึ้น เขาวางแผนที่จะมุ่งหน้าไปยังฐานหลัก หากเขาสามารถไปถึงที่นั่นและออกจากพื้นผิวดาวได้ การรบกวนก็จะลดน้อยลง และเขาก็จะสามารถขยายระยะของประตูเคออสได้อย่างปลอดภัย หลังจากพยายามหลบหลีกเชิงกลยุทธ์อยู่หลายครั้ง ในที่สุดเอเมอรีก็พบเส้นทางที่ชัดเจนมุ่งสู่ฐานหลัก แต่แล้ว เสียงหนึ่งก็แทรกผ่านความคิดของเขาเข้ามาด้วยความเฉียบคมและลางร้าย <ระวัง... แชมเปี้ยนแห่งเคออสเพิ่งมาถึงแล้ว> ข้อความนั้นมาจากชูทูลู และน้ำหนักของมันราวกับค้อนที่ฟาดลงมาบนหน้าอกของเอเมอรีอย่างจัง