บทที่ 2533 การเรียกตัวจากราชสำนัก วันนี้เป็นวันที่มีการเรียกตัวจากราชสำนัก เอเมอรี่เดินทางผ่านประตูบานสูงตระหง่านของพระราชวังพาร์เดรา ซึ่งต่างจากครั้งก่อนๆ ที่เขาเคยมาเยือน ครั้งนี้เขาสามารถผ่านด่านตรวจความปลอดภัยหลายชั้นไปได้โดยไม่มีใครขัดขวาง เขาไม่จำเป็นต้องแสดงบัตรเชิญด้วยซ้ำ เพราะเหล่าเจ้าหน้าที่จำเขาได้ในทันที สายตาของพวกเขาไม่ได้มีเพียงความเคารพ แต่ยังแฝงไปด้วยความยำเกรง ชื่อเสียงของเขาขจรขจายไปไกล ส่งผลให้เขาได้รับการปฏิบัติเยี่ยงแขกวีไอพี โดยมีเจ้าหน้าที่คอยเดินนำผ่านโถงพระราชวังเป็นการส่วนตัว ตัวพระราชวังนั้นเป็นสิ่งมหัศจรรย์ทางสถาปัตยกรรม ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงอำนาจและบารมี ซุ้มประตูทองคำทอดยาวขึ้นสู่ท้องฟ้า โดยมีเสาคริสตัลลอยตัวที่เต้นตุบๆ ด้วยพลังงานคอสมิกบริสุทธิ์คอยค้ำยัน อากาศโดยรอบสั่นไหวด้วยแสงเรืองรองที่ดูเหนือจริง ซึ่งผสานเข้ากับชั้นของอาคมป้องกัน เอเมอรี่สัมผัสได้ถึงพลังที่สั่นสะเทือนอยู่ใต้ฝ่าเท้าขณะเดินผ่านประตูทางเข้าอันยิ่งใหญ่ ข้าราชบริพารคนหนึ่งนำทางเขาไปยังห้องรับรอง ภายในนั้นเขาเห็นใบหน้าที่คุ้นเคย ได้แก่ แกรนด์มาสเตอร์คาลิบอร์น, เอด้า เวเลซ และกราคนาร์ บลูเฟลม ไม่กี่อึดใจต่อมา มีบุคคลอีกสองคนเดินเข้ามาในห้อง คนแรกคือ กัลเลลี่ ปราชญ์แห่งเถ้าถ่าน ซึ่งการมาถึงของเขาเป็นเรื่องที่คาดการณ์ไว้อยู่แล้ว แต่การมาถึงของคนที่สองทำให้เอเมอรี่ประหลาดใจ ไม่ใช่เคย์ลิน คนที่ก้าวเข้ามาในห้องคือ ฮอรัส ครี้ด นักเล่นแร่แปรธาตุชั้นสูงผู้เลื่องชื่อ ดวงตาที่เฉียบคมและเต็มไปด้วยการคำนวณของเขากวาดไปทั่วห้องก่อนจะหยุดลงที่เอเมอรี่ชั่วครู่ เขาเพียงแค่แสยะยิ้มบางๆ อย่างผ่านๆ ก่อนจะหันไปสนทนากับปราชญ์ เอเมอรี่ขมวดคิ้ว เคย์ลินเคยยืนกรานชัดเจนว่าเธอไม่อยากข้องเกี่ยวกับเรื่องการเมืองของพาร์เดรา แต่การที่เธอถูกเปลี่ยนตัวออกไปเช่นนี้ แสดงให้เห็นว่าการเรียกตัวครั้งนี้มีความสำคัญมากกว่าการชุมนุมทั่วไป แกรนด์มาสเตอร์คาลิบอร์นลุกขึ้นยืน เสียงของเขาขัดจังหวะการพูดคุยที่แผ่วเบา "เอาล่ะ ทุกคนมากันครบแล้ว ตามฉันมา" พวกเขาทั้งกลุ่มเดินผ่านโถงทางเดินที่สลักเสลาอย่างวิจิตรบรรจง ซึ่งเต็มไปด้วยภาพจิตรกรรมฝาผนังที่แสดงถึงชัยชนะครั้งยิ่งใหญ่ของอาณาจักร ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงชุดประตูขนาดมหึมาที่ประดับด้วยเถาวัลย์ทองคำซึ่งดูราวกับเคลื่อนไหวและหายใจได้ดั่งสิ่งมีชีวิต เมื่อบานประตูเปิดออก คลื่นพลังงานมหาศาลก็ถาโถมเข้าใส่ประสาทสัมผัสของเอเมอรี่ พวกเขาก้าวเข้าสู่ท้องพระโรง ห้องโถงกว้างใหญ่ถูกขนาบด้วยเสาหินอ่อนมหึมา ณ สุดปลายห้องคือที่ประทับของผู้ครองอาณาจักร กษัตริย์วัลเดอร์ พาร์เดรา พระองค์ทรงฉลองพระองค์ด้วยอาภรณ์สีมรกตอันสูงศักดิ์ ดวงตาสีทองฉายแสงเรืองรองโบราณ ความหนักแน่นจากพลังอำนาจของพระองค์เพียงอย่างเดียวก็บอกชัดว่า นี่คือบุรุษผู้ปกครองมานานหลายศตวรรษ ซึ่งพลังของเขานั้นไม่อาจปฏิเสธได้ ข้างพระวรกายของพระองค์คือบุคคลที่มีสถานะสูงส่งยิ่งกว่า นั่นคือเหล่าตัวตนระดับสูงสุด (Supreme Beings) เอเมอรี่จำหนึ่งในนั้นได้ในทันที คือ อิลิร์ บาทารา จอมทัพ (Warmaster) ไททันแห่งสงครามผู้นี้ ร่างกายกำยำของเขาถูกหุ้มด้วยชุดเกราะออบซิเดียนที่ประดับด้วยรอยจารึกสงครามจากยุคอดีตอันไกลโพ้น ตัวตนระดับสูงสุดคนที่สองสวมคลุมด้วยอาภรณ์สีเงินพลิ้วไหว ใบหน้าของเขาถูกบดบังด้วยม่านแสงที่แปรเปลี่ยนไปมา เป็นสเปกตรัมของพลังงานคอสมิกที่เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา การมีอยู่ของเขานั้นกว้างใหญ่ไพศาลราวกับห้วงอเวจีแห่งอวกาศ เบื้องหลังพวกเขายังมีอีกหกบุคคลที่ยืนอยู่ แต่ละคนต่างแผ่รังสีพลังอำนาจที่เกินกว่าจะเข้าใจ พวกเขาอยู่ในจุดสูงสุดของแดนคอสมิก การมีอยู่ของพวกเขาส่งแรงกระเพื่อมผ่านมิติของห้วงอวกาศ เอเมอรี่กำหมัดแน่น เขาประเมินว่าแต่ละคนมีพลังอย่างน้อยเทียบเท่ากับแกรนด์เมจัสเดลแบรนด์หรือราชินีอูโรโบรอส นี่คือขุมกำลังที่สามารถทำให้ฝ่ายใดก็ตามในพันธมิตรเมจัสต้องหวาดหวั่น แม้แต่พวกเนฟิลิมก็อาจจะต้องคิดทบทวนซ้ำสองก่อนจะท้าทายการรวมตัวครั้งนี้ จากนั้น กษัตริย์ก็ตรัสขึ้น "เราขอยินดีต้อนรับพวกท่านทุกคน เหล่านักเล่นแร่แปรธาตุผู้ทรงเกียรติ" กษัตริย์วัลเดอร์ประกาศ เสียงทุ้มกังวานของพระองค์ดังก้องไปทั่วห้องโถงด้วยอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้งได้ แกรนด์มาสเตอร์คาลิบอร์นก้าวออกมาข้างหน้าและเริ่มแนะนำนักเล่นแร่แปรธาตุแต่ละคนที่มาปรากฏตัว โดยแจกแจงผลงานของพวกเขาอย่างย่อๆ เอเมอรี่ยังคงนิ่งเงียบและเฝ้าสังเกตการณ์ ความตึงเครียดในห้องนั้นสัมผัสได้ชัดเจน และเขารู้ดีว่าการรวมตัวครั้งนี้ไม่ได้มีไว้เพียงเพื่อมารยาททางสังคมเท่านั้น เมื่อการแนะนำสิ้นสุดลง สีหน้าของกษัตริย์ก็มืดมนลงขณะที่พระองค์เปิดเผยเจตนาที่แท้จริง "มีปัญหาหนึ่งกำลังกัดกินอาณาจักรของเรา" พระองค์ตรัสขณะที่ดวงตาสีทองกวาดมองพวกเขา "การรุกราน ไม่ได้มาจากภายใน แต่มาจากผู้เดินทางจากมิติอื่น" เสียงพึมพำกระจายไปทั่วห้อง แม้ว่าหลายคนรวมถึงเอเมอรี่จะคาดเดาความรุนแรงของสถานการณ์ไว้แล้วก็ตาม "จำนวนของพวกมันเพิ่มขึ้นทุกวัน" กษัตริย์ตรัสต่อ "การรุกล้ำของพวกมันบ่อยครั้งขึ้น และอุกอาจยิ่งขึ้น" เอเมอรี่เหลือบมองนักเล่นแร่แปรธาตุคนอื่นๆ นอกจากกราคนาร์แล้ว คนที่เหลือไม่มีท่าทีประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย มันชัดเจนสำหรับเขาแล้วว่าพวกเขาต่างรู้อยู่ก่อนแล้วเกี่ยวกับการรุกรานนี้ เจ้าหน้าที่ระดับสูงของพาร์เดราก้าวออกมาข้างหน้าและเปิดใช้งานผลึกชิ้นหนึ่ง ทันใดนั้น ภาพฉายแสงระยิบระยับก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ เผยให้เห็นฉากการต่อสู้ที่กำลังอุบัติขึ้นในเขตแดนทางเหนือ ดวงตาของเอเมอรี่เบิกกว้าง มันคือการต่อสู้ระหว่างการผสมผสานของหลายเผ่าพันธุ์ ส่วนใหญ่เป็นมนุษย์ เมจัสหลายพันคนที่มีออร่าลุกโชนดั่งดวงอาทิตย์ขนาดจิ๋วกำลังปะทะกับกองทัพแห่งความมืด ผู้เชี่ยวชาญระดับคอสมิกหลายร้อยคนโผบินไปทั่วสมรภูมิ แต่ละคนแผ่พลังที่สามารถทำลายภูเขาได้เพียงแค่ขยับมือ และเหนือพวกเขาทั้งปวง มีตัวตนระดับสูงสุดร่างหนึ่งกำลังปรากฏตัวอยู่ นี่ไม่ใช่แค่การปะทะกันธรรมดา แต่มันคือสงครามระหว่างไททัน ฝ่ายหนึ่งมีตราสัญลักษณ์ของพาร์เดรา แต่ทว่าอีกฝ่าย—ที่สวมชุดคลุมสีเข้ม—นั้นกลับดูคุ้นตาอย่างน่าประหลาด "พวกมันคือใคร?" เอเมอรี่พึมพำกับตัวเอง ภาพฉายเปลี่ยนไป เผยให้เห็นภาพอีกภาพหนึ่ง—ท่ามกลางกลุ่มควัน มีร่างของสิ่งมีชีวิตประหลาดขนาดใหญ่โตและน่าเกลียดน่ากลัว ร่างกายของมันเต็มไปด้วยหนวดที่กำลังบิดเร้า ในวินาทีที่เขาเห็นมัน ลมหายใจของเขาก็ติดขัดอยู่ในลำคอ ไม่ มันเป็นไปไม่ได้ แต่มันไม่มีทางผิดพลาด เขาเคยเห็นพวกมันมาก่อน เขาเคยต่อสู้กับพวกมันมาก่อน "พวกสคอร์จ (The Scourge)..." เอเมอรี่กระซิบ เสียงของเขาแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน "คนพวกนั้น... พวกมันคือดาร์กเมจัส... ฝ่ายโอคูลัส (Oculus faction)!!" พวกมันคือศัตรูชนิดเดียวกันกับที่เขาเคยเผชิญระหว่างการสำรวจสวรรค์—ศัตรูที่แม้แต่เหล่าทูตสวรรค์ยังต้องหวาดกลัว และฝ่ายโอคูลัส... พวกมันคือหนึ่งในห้าฝ่ายหลักของพันธมิตรเมจัสที่หันไปเป็นคนทรยศ คอยชักนำให้เกิดการฟื้นคืนชีพของภัยพิบัติจากมิติอื่นนี้ พวกมันยังเป็นตัวการที่สร้างปัญหาให้กับกลุ่มเผ่าพันธุ์งูและที่อื่นๆ อีกมากมาย ทำไมพวกมันถึงมาอยู่ที่นี่? ในขณะที่ความคิดของเอเมอรี่แล่นพล่าน เสียงของกษัตริย์ก็ดังก้องขึ้นอีกครั้ง "เรานิ่งเฉยต่อการรุกล้ำเหล่านี้มานานเกินไปแล้ว พอที เราจะตอบโต้ และนั่นคือเหตุผลที่เราต้องการผู้มีความสามารถที่เฉลียวฉลาดที่สุดของเรามาช่วยเหลือเรา" ดวงตาสีทองของพระองค์จ้องมองมายังเหล่านักเล่นแร่แปรธาตุที่รวมตัวกันอยู่ "พวกท่าน นักเล่นแร่แปรธาตุชั้นครู... เราต้องการความช่วยเหลือจากพวกท่าน"