บทที่ 2538 ความอดทน เป็นเวลาสามเดือนแล้วที่ชินต้ามาถึงดินแดนแปลกประหลาดแห่งนี้ แม้จะเกิดในเชื้อพระวงศ์และถูกเลี้ยงดูมาพร้อมกับทุกสิ่งที่ปรารถนา แต่เธอก็ไม่เคยรู้จักคำว่าอิสรภาพที่แท้จริง โลกของเธอถูกฉาบไว้ด้วยความหรูหราทว่ากลับถูกกักขังด้วยโซ่ตรวนที่มองไม่เห็นของหน้าที่และความคาดหวัง ดังนั้นเมื่อเธอและพ่อพบว่าตัวเองติดอยู่ในดินแดนต่างแดนที่เรียกว่าทาร์ทารัส ซึ่งเป็นโลกที่เต็มไปด้วยความมหัศจรรย์ที่เธอไม่เคยแม้แต่จะฝันถึง เธอจึงรู้สึกตื่นเต้นมากกว่าจะกังวล ทาร์ทารัสไม่เหมือนกับที่ใดที่เธอเคยเห็นมาก่อน อากาศรอบตัวราวกับมีชีวิต มันเปี่ยมไปด้วยพลังงานที่เข้มข้นอย่างที่เธอไม่เคยสัมผัสมาก่อน ยิ่งใหญ่กว่าสิ่งที่เธอเคยเจอในโอโรโนรอสหรือแม้แต่ในสถาบันจอมเวท ทุกขุนเขาและหุบเขาสั่นสะท้านไปด้วยพลังดิบเถื่อน ราวกับว่าผืนแผ่นดินกำลังกระซิบความลับแห่งอดีตอันเก่าแก่ "ฉันคือแชมป์ของสถาบันจอมเวทนะ" เธอเคยบอกกับตัวเองในช่วงวันแรกๆ ที่มาถึงดินแดนนี้ "ฉันอาจจะพลาดงานสำเร็จการศึกษาที่ยิ่งใหญ่... แต่เมื่อฉันกลับไป ฉันจะเป็นจอมเวท ผู้คนจะจารึกชื่อฉันไว้ในหอเกียรติยศ ฉันจะเป็นที่จดจำในฐานะตัวอย่างของคนรุ่นหลัง!" มันเป็นความคิดที่น่าฮึกเหิม และเป็นสิ่งที่ช่วยให้เธอยังคงรักษาความหวังเอาไว้ได้ แต่เมื่อเวลาผ่านไปหลายสัปดาห์ ความกระตือรือร้นของเธอก็เริ่มจางหายไป สามเดือนผ่านไป แม้จะพยายามอย่างหนักหน่วง แต่เธอก็ยังไม่สามารถทะลวงผ่านระดับพลังได้ สิ่งที่แย่กว่านั้นคือ เธอต้องถูกรบกวนจิตใจอยู่ตลอดเวลาโดยเด็กหนุ่มสองคนที่ต้องมาตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับเธอ "ชินต้า! ดูนี่สิ! ฉันสามารถบดขยี้หินระดับ 4 ก้อนนี้ได้เหมือนเป็นแค่ของเล่น!" คิงริกโอ้อวดในระหว่างการฝึกซ้อมตอนเช้า เขากำลังเบ่งกล้ามและฉีกยิ้มเหมือนคนโง่ เธอแทบจะไม่ชายตามองเขาเลย เขาเป็นพวกชอบส่งเสียงดังและโวยวายเสมอ เป็นพวกอวดดีที่อีโก้สูงพอๆ กับพละกำลังของตัวเอง ในขณะเดียวกัน ฮารอน คนที่เงียบขรึมกว่า กลับน่าหงุดหงิดในแบบของเขาเอง เขาแทบไม่พูดอะไรเลย แต่การกระทำของเขากลับดังกว่าคำพูด ทุกๆ วันเขาฝึกฝนดาบอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย จนพัฒนาทักษะไปถึงระดับที่น่าสะพรึงกลัว เขาแซงหน้าเธอไปแล้ว และตอนนี้เธอก็ไม่สามารถแม้แต่จะไล่ตามเขาได้ทัน ชินต้าถอนหายใจยาว "แค่นี้หรือแชมป์สถาบัน..." ไม่ใช่ว่าเธอไม่ได้พยายาม เธอผลักดันตัวเองทุกวัน แต่ด้วยสายเลือดอันเป็นเอกลักษณ์และแกนพลังธาตุคู่ของเธอ ทำให้การก้าวหน้าเป็นไปอย่างเชื่องช้าจนน่าเจ็บปวด แม้จะได้รับคำแนะนำจากพ่อมาโดยตลอด แต่เธอก็ยังติดอยู่ที่คอขวดเดิม "อดทนหน่อยลูก... อดทนไว้" เธอพึมพำกับตัวเองโดยเลียนแบบคำสอนของพ่อ จากนั้นเธอก็กัดฟันและสบถออกมา "อดทนกับผีน่ะสิ! นี่มันทำให้ฉันแทบบ้าอยู่แล้ว!" แม้เธอจะชื่นชมความสำเร็จล่าสุดของพ่อในการแข่งขันเล่นแร่แปรธาตุสวรรค์และปฐพี แต่ลึกๆ แล้วเธอกลับรู้สึกกระสับกระส่าย พ่อดูจะหมกมุ่นอยู่กับการหาวิธีกลับบ้านให้เร็วที่สุดจนละเลยความรู้สึกของเธอไป เธอจำเป็นต้องใช้เวลาที่มีในโลกนี้ให้เป็นประโยชน์ สิ่งหนึ่งที่ดึงดูดความสนใจของเธอคือความเชื่อมโยงอันลึกลับระหว่างสายเลือดหมาป่าของเธอกับเผ่าเฟย์อันทรงเกียรติในดินแดนแห่งนี้ การได้รู้ว่าสายเลือดของเธอผูกพันกับเผ่าพันธุ์ที่ทรงอำนาจและมีอิทธิพล ก็เหมือนกับการได้พบว่าญาติห่างๆ ของเธอเป็นถึงชนชั้นสูงที่เหนือกว่าสิ่งที่เธอเคยรู้จัก ความคิดที่จะได้พบกับพวกเขาทำให้เธอรู้สึกตื่นเต้น ที่สำคัญกว่านั้น เลือดของเธอจำเป็นต้องใช้เพื่อยืนยันตัวตนของทั้งเธอและพ่อ "ฉันจะต้องมีบทบาทสำคัญในเรื่องนี้" เธอครุ่นคิด "ใครจะไปรู้? บางทีนี่อาจจะเป็นสิ่งที่ผลักดันให้ฉันทะลวงเข้าสู่ระดับจอมเวทได้สำเร็จ" แต่พ่อกลับปกป้องเธอจนน่าหงุดหงิด บังคับให้เธอต้องอดทนอยู่ในคฤหาสน์เมฆาสีครามอันแสนน่าเบื่อ ในขณะที่เด็กหนุ่มทั้งสองคนยังคงฝึกฝนต่อไป ทุกวันเธอถูกบังคับให้ฟังเรื่องราวความสำเร็จและการทะลวงระดับพลังของพวกเขา โดยที่ตัวเธอเองกลับรู้สึกว่าย่ำอยู่ที่เดิม "บ้าเอ๊ย... ฉันจะอดทนแบบนี้ไปได้ยังไงกัน?! ทุกคนที่นี่เป็นจอมเวทกันหมด... แม้แต่คนรับใช้ก็ยังเป็นจอมเวท! ฉันคงเป็นคนที่อ่อนแอที่สุดในเมืองนี้แล้วมั้ง!" วันเวลาผ่านไปเช่นนั้นจนกระทั่งมีแขกมาเยือน นั่นคือ เคย์ลิน หญิงสาวเผ่าเฟย์ "ฉันไม่ได้ข่าวคราวอะไรจากพ่อของเธอมาสิบวันแล้ว" เคย์ลินกล่าว สีหน้าของเธอดูตึงเครียดผิดปกติ หัวใจของชินต้าเต้นผิดจังหวะ พ่อไม่ได้ติดต่อเธอมานานขนาดนั้นเลยเหรอ? นี่แหละคือโอกาสที่จะได้ออกจากคฤหาสน์นี้เสียที โดยไม่ลังเล เธอตอบตกลงที่จะติดตามเคย์ลินไปยังตระกูลสกายรูท ซึ่งเป็นสถานที่ที่พ่อของเธอพักอยู่ การเดินทางเป็นไปอย่างรวดเร็ว แต่เมื่อพวกเขามาถึงทางเข้าอันยิ่งใหญ่ของอาณาเขตตระกูลสกายรูท พวกเขากลับถูกขวางเอาไว้ "เกิดอะไรขึ้น?" ชินต้าถาม "ฉันมาเยี่ยมพ่อของฉัน เขาอยู่ที่ไหน?" เหล่าทหารยามลังเล พวกเขามองหน้ากันอย่างไม่แน่ใจว่าจะตอบอย่างไร เคย์ลินก้าวไปข้างหน้าพร้อมเผยตราสัญลักษณ์นักเล่นแร่แปรธาตุและสถานะเผ่าเฟย์ของเธอ การกระทำนี้ควรจะเพียงพอที่จะทำให้พวกเขาได้รับอนุญาตให้ผ่านเข้าไปได้ แต่ถึงแม้จะมีอำนาจของเธอ พวกเขาก็ยังถูกปฏิเสธไม่ให้เข้า สมาชิกอาวุโสคนหนึ่งของตระกูลสกายรูทปรากฏตัวขึ้น แต่ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ยังไม่ยอมให้ชินต้าเข้าไปหรืออนุญาตให้พ่อของเธอออกมาพบเธอ "มีบางอย่างไม่ชอบมาพากลแน่ๆ..." ชินต้ากระซิบ มือของเธอค่อยๆ กำหมัดแน่น ความตึงเครียดปกคลุมไปทั่ว แต่เคย์ลินไม่ใช่คนที่ยอมแพ้ง่ายๆ หญิงสาวเผ่าเฟย์กดดันต่อและเรียกร้องคำอธิบายที่เหมาะสม แรงกดดันที่เธอสร้างขึ้นทำให้เรื่องนี้ถูกส่งต่อไปยังผู้นำระดับสูง จนในที่สุด ผู้นำตระกูลเองก็ปรากฏตัวออกมาเพื่อพูดคุยกับพวกเธอ ข่าวที่เขานำมาแจ้งนั้นสร้างความตกตะลึงให้แก่พวกเธอไม่น้อย "พ่อของเธอได้เข้าร่วมตระกูลสกายรูทในฐานะสมาชิกอาวุโสอย่างเป็นทางการแล้ว" ผู้นำตระกูลประกาศ "ตอนนี้เขากำลังอยู่ระหว่างการฝึกฝนแบบปิดด่านและห้ามผู้ใดรบกวน" ชินต้าลมหายใจสะดุด "เขา... ว่าไงนะ?!" เข้าร่วมกับตระกูลอื่นงั้นหรือ? นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้ยินเรื่องนี้ และข่าวนี้ก็สร้างความไม่พอใจให้กับหญิงสาวเผ่าเฟย์เป็นอย่างมาก "ดูเหมือนพ่อของเธอจะไม่มีเจตนาที่จะร่วมเดินทางไปกับเราที่เผ่าเฟย์เลยนะ" คำพูดนี้ถูกผู้นำตระกูลได้ยินเข้า เขาจึงถามขึ้นว่า "ท่านหญิงเคย์ลิน หมายความว่าอย่างไร? เขาไม่ได้เป็นคนในเผ่าของท่านหรอกหรือ?" คำตอบของหญิงสาวเผ่าเฟย์นั้นเฉียบขาด "ไม่ เขาไม่ใช่"