บทที่ 2530 ความมั่งคั่ง "หนึ่งพันล้าน... แปดร้อยห้าสิบล้านศิลาวิญญาณ" นิ้วของเอเมอรี่กระชับแน่นรอบผลึกเก็บของในขณะที่เขานับตัวเลขมหาศาลนี้เป็นครั้งที่สาม เพื่อให้แน่ใจว่าเขาไม่ได้คำนวณผิดพลาด มันเป็นตัวเลขที่เหลือเชื่อ มันมากกว่ารายได้สุทธิรวมของร้านเล่นแร่แปรธาตุทั้งหกแห่งของเขาในแดนจอมเวทตลอดทั้งปีเสียอีก ความมั่งคั่งมหาศาลที่อยู่ตรงหน้าทำให้เขาถึงกับหายใจไม่ทั่วท้องไปชั่วขณะ ผู้ชนะการประมูลไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก อิลเลอร์ บาตารา หนึ่งในผู้อาวุโสที่มีชื่อเสียงที่สุดของพาร์เดรา และเป็นบุคคลระดับสูงที่รู้จักกันในฐานะวอร์มาสเตอร์ เขาเป็นชายร่างยักษ์ที่มีโครงร่างกว้างและเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ แผ่ซ่านด้วยออร่าของความแข็งแกร่งที่ผ่านการศึกสงครามมาอย่างโชกโชน นักเล่นแร่แปรธาตุส่วนใหญ่คาดการณ์ว่าโอสถของเอเมอรี่ ถึงแม้จะเป็นสิ่งที่ล้ำสมัย แต่มันน่าจะช่วยเพิ่มพลังการต่อสู้โดยรวมของผู้ที่อยู่ในระดับสูงสุดได้เพียงสองถึงสามเปอร์เซ็นต์เท่านั้น ทว่าแม้จะเป็นการเพิ่มขึ้นเพียงเล็กน้อย แต่วอร์มาสเตอร์ผู้นี้ก็เต็มใจที่จะจ่ายเงินจำนวนมหาศาลขนาดนี้โดยไม่ลังเล อิลเลอร์ บาตารา หันมาหาเอเมอรี่ด้วยสายตาที่แน่วแน่ เสียงทุ้มต่ำของเขาดังกึกก้องไปทั่วทั้งโถง "อาจารย์เอเมอรี่... ข้าต้องการซื้อเพิ่มอีกสักสองหรือสามเม็ด" เอเมอรี่กะพริบตา ชั่วขณะหนึ่ง นักเล่นแร่แปรธาตุคนอื่นๆ ที่ยังคงอยู่เพื่อเป็นสักขีพยานในการทำธุรกรรมครั้งสุดท้ายต่างหยุดชะงัก ดวงตาของพวกเขาเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ "..." โชคร้ายที่โอสถนี้แม้จะประกอบด้วยวัตถุดิบระดับ 7 เป็นหลัก แต่มันกลับมีส่วนผสมที่หายากอยู่ไม่กี่อย่าง ซึ่งเขาหามาได้เฉพาะตอนที่อยู่ในดินแดนลับของสกายรูทเท่านั้น เป็นวัตถุดิบที่เติบโตเพียงหนึ่งครั้งในทุกๆ ศตวรรษ ต่อให้เขาจะพยายามเสาะหาทั่วทั้งดินแดนเพื่อหาสิ่งอื่นมาทดแทน ก็ไม่มีอะไรรับประกันความสำเร็จได้ ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีปัญหาสำคัญอีกประการหนึ่ง แม้จะมีทักษะการเล่นแร่แปรธาตุทั้งหมดที่มีอยู่ แต่เขาก็ไม่แน่ใจว่าจะสามารถผลิตโอสถชนิดเดิมซ้ำได้โดยไม่ก้าวเข้าสู่ระดับจอมเวทชั้นสูงเสียก่อน ความเชี่ยวชาญด้านการเล่นแร่แปรธาตุของเขาถูกใช้ไปจนถึงขีดจำกัดสูงสุดแล้วตอนที่สร้างโอสถเม็ดนี้ขึ้นมา และโอกาสที่จะล้มเหลวก็มีสูงเกินไป แต่ความยืนกรานของวอร์มาสเตอร์ และความเต็มใจที่จะรอหลายทศวรรษหากจำเป็น แสดงให้เห็นว่าเขาเชื่อมั่นในประสิทธิภาพของโอสถนี้มากเพียงใด แทนที่จะปฏิเสธไปเสียทีเดียว เอเมอรี่จึงเลือกการประนีประนอม "ข้าอาจจะไม่สามารถสร้างสูตรนี้ขึ้นมาใหม่ได้ในเร็วๆ นี้" เขากล่าวสารภาพ "แต่ข้าจะลองทำรุ่นที่มีเกรดต่ำกว่านี้ดู มันอาจจะไม่เพียงพอสำหรับคนระดับท่านวอร์มาสเตอร์ แต่มันก็น่าจะมีค่ามหาศาลสำหรับสหายของท่าน" สายตาอันคมกริบของชายชราจ้องมองเอเมอรี่อยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "แม้แต่รุ่นที่ด้อยกว่าก็ยังคุ้มค่าที่จะครอบครอง ข้าขอสนับสนุนเจ้า อาจารย์เอเมอรี่ หากเจ้าทำสำเร็จ จงรีบส่งข่าวมาบอกข้าทันที" เมื่อการเจรจาสิ้นสุดลง สองร่างที่คุ้นเคยก็เดินเข้ามาหา—นักเล่นแร่แปรธาตุไอวาริสและบัลดอนีน้องชายของเขา ทันทีที่พวกเขามาถึง ไอวาริสก็กางแขนออกด้วยท่าทางแสร้งทำเป็นระอา "อาจารย์เอเมอรี่" เขาเริ่มด้วยการถอนหายใจอย่างโอเวอร์พร้อมประกายวิบวับขี้เล่นในดวงตา "เจ้าไม่เพียงแต่เพิ่งปิดการขายครั้งประวัติศาสตร์เท่านั้น แต่เจ้ายังได้ผูกสัมพันธ์กับหนึ่งในบุคคลที่ทรงอิทธิพลที่สุดในดินแดนแห่งนี้อีกด้วย วอร์มาสเตอร์ผู้นี้มีผู้เชี่ยวชาญระดับจักรวาลอยู่ใต้อาณัติหลายร้อยคน และนักเล่นแร่แปรธาตุทุกคนต่างฝันที่จะมีความเชื่อมโยงกับกองกำลังเช่นนี้แม้เพียงจุดเดียว" ไอวาริสหัวเราะร่าพร้อมกล่าวเสริม "ด้วยอัตรานี้ เจ้าจะกลายเป็นคนดังแน่นอน" เขายิ้ม "แต่อย่าลืมนักเล่นแร่แปรธาตุต้อยต่ำอย่างพวกเราล่ะ เวลาที่เจ้าต้องจมอยู่กับคำร้องขอจากผู้ยิ่งใหญ่ทุกคนในเขตนี้" เอเมอรี่ส่ายหัวพร้อมรอยยิ้มจางๆ เขาชื่นชมในความปรารถนาดีของพวกเขาและรู้ว่าพวกเขามีเหตุผล การขายครั้งนี้ไม่ใช่แค่เรื่องของศิลาวิญญาณเท่านั้น การสร้างสายสัมพันธ์กับคนที่มีอิทธิพลอย่างอิลเลอร์ บาตารา จะช่วยเปิดโอกาสให้เขา ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาต้องการเพื่อไปสู่เป้าหมาย เมื่อตัดสินใจที่จะตอบแทนการสนับสนุนของพวกเขา เขาจึงแบ่งเงินรางวัลส่วนหนึ่งออกมาและมอบศิลาวิญญาณจำนวน 300 ล้านก้อนให้กับบัลดอนี นักเล่นแร่แปรธาตุหนุ่มดวงตาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ "เจ้าช่วยข้าในการกลั่น" เอเมอรี่กล่าวเรียบๆ "มันยุติธรรมแล้วที่เจ้าจะได้รับส่วนแบ่ง" เมื่อการรวมตัวสิ้นสุดลงและแขกคนสุดท้ายเริ่มเดินออกจากโถงใหญ่ แกรนด์มาสเตอร์คาลิดอร์น ผู้นำที่ได้รับการยกย่องของฝ่ายสกายรูท ก็เดินเข้ามาหาเอเมอรี่และนักเล่นแร่แปรธาตุผู้ชนะอีกสี่คน "ตามที่ได้แจ้งไว้ตั้งแต่ต้น ผู้ปกครองของพาร์เดราได้เรียกผู้ชนะทุกคนเข้าพบที่พระราชวังหลวง การเรียกตัวครั้งนี้เกี่ยวข้องกับประเด็นด้านความปลอดภัยที่ขยายออกไปไกลกว่าดินแดนของเรา มันเป็นเรื่องเร่งด่วนที่อาจต้องอาศัยความเชี่ยวชาญของนักเล่นแร่แปรธาตุระดับสูงเช่นพวกท่าน" เมื่อได้ยินเช่นนั้น เอเมอรี่ก็สงสัยทันทีว่ามันเกี่ยวข้องกับสถานการณ์ที่กำลังดำเนินอยู่ในภูมิภาคทางเหนือ ความไม่มั่นคงที่เพิ่มขึ้นซึ่งคุกรุ่นมานานหลายสัปดาห์ แต่เหนือสิ่งอื่นใด เขามีความสนใจส่วนตัวในการเข้าร่วมการเรียกตัวครั้งนี้ จอมเวทชั้นสูงโรซิน คารัต ผู้ถูกจองจำและกลุ่มของเขา ซึ่งเป็นผู้เดินทางมาจากแดนจอมเวทของเขาเอง นี่เป็นโอกาสที่ดีที่สุดในการเปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับสถานการณ์นี้ บางทีเขาอาจจะสามารถนัดพบกับนักโทษคนนั้นได้ในที่สุด แต่ก่อนหน้านั้น เขายังมีสิ่งที่สำคัญต้องทำ เช้าวันต่อมา เอเมอรี่มาถึงคลังสินค้าของพระราชวังสกายรูท พร้อมที่จะรับรางวัลของเขา ในฐานะหนึ่งในห้านักเล่นแร่แปรธาตุอันดับต้นๆ ของการแข่งขัน เขาได้รับแต้มจำนวนมหาศาล ซึ่งตอนนี้เขาสามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นวัตถุดิบหายากและวัตถุเวทมนตร์ต่างๆ ได้ สิ่งที่เขาไม่ได้คาดคิดคือการได้รับสิทธิพิเศษในการเยี่ยมชมห้องนิรภัยสมบัติระดับตำนานของสกายรูทแบบส่วนตัว เมื่อประตูปูนขนาดมหึมาเปิดออกด้วยเสียงครืดคราด เอเมอรี่ถึงกับกลั้นหายใจ แถวแล้วแถวเล่าของผลึกที่เปล่งประกาย วัตถุเวทมนตร์ที่ส่องสว่าง และส่วนผสมแปลกตาทอดตัวอยู่ตรงหน้าเขา อาบไล้ด้วยแสงเรืองรองที่ดูเหนือจริง ต่างจากสิ่งที่เขาเคยเห็นแม้แต่ในแดนจอมเวท ขุมทรัพย์เหล่านี้มีเครื่องหมายเฉพาะของเชื้อสายโบราณแห่งสกายรูท ซึ่งเป็นวัตถุดิบที่มีเฉพาะในอาณาเขตของพวกเขาเท่านั้น ขณะที่เขาเดินผ่านห้องนิรภัย เขาพิจารณาอย่างถี่ถ้วนว่าจะใช้แต้มที่มีอยู่อย่างไร สำหรับส่วนแรก เขาเน้นไปที่วัตถุดิบที่เป็นเอกสิทธิ์เฉพาะของฝ่ายสกายรูท ส่วนประกอบหายากที่สามารถปฏิวัติการเล่นแร่แปรธาตุของเขาได้ สิ่งเหล่านี้ไม่เพียงแต่จะช่วยในโครงการส่วนตัวของเขา แต่ยังผลักดันความเข้าใจด้านการเล่นแร่แปรธาตุของเขาให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นไปอีก หลังจากคัดเลือกวัตถุดิบเสร็จสิ้น เอเมอรี่ก็หันความสนใจไปที่เงินรางวัลอีกครึ่งที่เหลือ แทนที่จะกักตุนส่วนผสมเพิ่ม เขากลับมองหาสิ่งอื่นที่แตกต่างออกไป นั่นคือวัตถุเวทมนตร์ หรือบางทีอาจเป็นเคล็ดวิชาลับที่จะช่วยส่งเสริมการเติบโตของเขาต่อไป