บทที่ 2554 แผนผังดวงดาว ยานอวกาศลอยละล่องผ่านความเวิ้งว้างอันไร้สิ้นสุด ท่ามกลางความเงียบงันชวนขนลุกของอวกาศ ความรู้สึกกระวนกระวายใจอย่างรุนแรงก่อตัวขึ้นภายในห้องนักบิน ในขณะที่ซอลทซ์ จอมเวทอาวุโสผู้ยิ่งใหญ่ กอดอกและจ้องเขม็งไปที่เอเมรี่ด้วยสายตาขุ่นเคือง "มันผ่านไปสามวันแล้ว! บอกความจริงข้ามาเถอะ... เราหลงทางใช่ไหม?" ซอลทซ์เค้นถามด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความหงุดหงิด เอเมรี่รักษาสีหน้าให้เรียบเฉย สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่ภาพฉายโฮโลแกรมตรงหน้า "ไม่ เราไม่ได้หลง... แค่ให้เวลาผมอีกสักหน่อย" ทุกชั่วโมงที่ผ่านไปมีแต่จะเพิ่มความหงุดหงิดให้กับซอลทซ์ ทั้งสองคนกำลังเดินทางข้ามระบบทาร์ทารัส ซึ่งเป็นภูมิภาคที่มีกระแสมวลว่างเปล่าไม่แน่นอนและความผิดปกติของแรงโน้มถ่วง การนำทางในบริเวณนี้เปรียบเสมือนการคลำหาทางในความมืดมิดสนิท ระบบนำทางของยานแทบจะไร้ประโยชน์ เนื่องจากไม่มีฐานข้อมูลแผนผังดวงดาวของทาร์ทารัสมาก่อน เอเมรี่จึงถูกบังคับให้ต้องทำแผนที่ระบบนี้ขึ้นมาใหม่ทั้งหมด โดยพึ่งพาเพียงสัมผัสศักดิ์สิทธิ์และความเข้าใจในกฎแห่งมิติต้องการของเขาเท่านั้น มันเป็นกระบวนการที่ยากลำบากซึ่งจะเป็นไปได้ก็ด้วยความช่วยเหลือจาก VIA ที่คอยอ้างอิงข้อมูลของอุกกาบาต กระจุกดาว และความผิดปกติทุกอย่างที่พวกเขาผ่านไปเพื่อสร้างแผนที่แบบเฉพาะกิจขึ้นมา อย่างไรก็ตาม ปัญหาสำคัญคือเวลา ไม่เพียงแต่ร่างแยกที่แท้จริงของเขาเริ่มรู้สึกถึงความล้าจากการดำรงอยู่เป็นเวลานานเท่านั้น แต่ตัวยานเองก็กำลังประสบปัญหาเช่นกัน ในทุกชั่วโมงที่ผ่านไป ความผันผวนของแรงโน้มถ่วงอย่างต่อเนื่องกำลังกัดกินเกราะป้องกันของยาน และในที่สุด สิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ก็เกิดขึ้น [คำเตือน: ความสมบูรณ์ของโล่ป้องกันถึงระดับวิกฤต] [คำเตือน... คำเตือน...] คิ้วของซอลทซ์ขมวดเข้าหากันทันทีเมื่อเสียงเตือนดังระงมไปทั่วห้องนักบิน "นั่นมันอะไรกัน?!" เขาตวาดถาม เอเมรี่พ่นลมหายใจออกทางจมูกโดยยังคงรักษาน้ำเสียงให้มั่นคง "มันคือความผิดปกติของแรงโน้มถ่วงในภูมิภาคนี้ครับ มันกำลังส่งผลกระทบต่อยานอย่างรวดเร็ว... แต่อย่ากังวลไปเลย ผมสามารถโอนย้ายพลังงานสำรองไปที่โล่ป้องกันได้ เราจะไม่เป็นไร" "เจ้าแน่ใจนะ?" จอมเวทเฒ่าดูไม่ค่อยเชื่อมั่นนัก "ครับ เชื่อใจผมเถอะ ผมไม่มีทางโกหกเรื่องนี้หรอก—เพราะมันเกี่ยวข้องกับความปลอดภัยของเราทั้งคู่" ในทางเทคนิคแล้ว เอเมรี่ไม่ได้โกหก แต่เขาก็ไม่ได้พูดความจริงทั้งหมดเช่นกัน ความจริงนั้นเลวร้ายยิ่งกว่าสิ่งที่เขาบอก พลังงานสำรองที่เขาพูดถึงน่ะหรือ? เขาใช้มันไปหมดตั้งแต่เมื่อหลายชั่วโมงก่อนแล้ว และตอนนี้พวกเขากำลังบินด้วยไอระเหยสุดท้าย หากเป็นเช่นนี้ต่อไป โครงสร้างของยานจะพังทลายลงภายในไม่กี่นาที เขาไม่ได้บอกรายละเอียดเล็กน้อยนี้กับซอลทซ์ เพราะพูดตามตรงคือไม่มีประโยชน์ที่จะทำให้ชายชราตื่นตระหนก สำหรับเอเมรี่ สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดคือการถูกส่งตัวกลับไปยังที่ที่ร่างแสงของเขาอยู่ ซึ่งมันจะทำให้เส้นเวลาของเขาเสียหาย สูญเสียเวลาอันมีค่าไปหลายวัน และต้องเสียยานสกัดกั้นลำเดียวที่มีไป แต่ความไม่แน่นอนที่แท้จริงอยู่ที่ซอลทซ์ เอเมรี่ไม่แน่ใจว่าจอมเวทเฒ่าจะรับมืออย่างไรหากพวกเขาต้องติดค้างอยู่ในความเวิ้งว้าง "ก็นะ เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับคอสมิกธาตุดินที่ทรงพลัง... ข้าแน่ใจว่าเขาคงเอาตัวรอดในอวกาศได้สักสองสามวัน" เอเมรี่คิดกับตัวเอง "ถ้าถึงตอนนั้นจริงๆ เดี๋ยวข้าค่อยส่งคนมาช่วยก็แล้วกัน" เมื่อรวบรวมสมาธิอีกครั้ง เอเมรี่ก็ผลักดันสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขาไปจนถึงขีดจำกัดสูงสุด กวาดสายตาสำรวจสภาพแวดล้อมเพื่อหาทางออกอย่างสิ้นหวัง เขาสัมผัสได้ว่า VIA กำลังเร่งคำนวณและตรวจสอบข้อมูลที่รวบรวมมาอย่างรวดเร็ว แล้วเหตุการณ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ก็เกิดขึ้น ยานสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงในขณะที่ไฟเตือนสว่างวาบไปทั่วห้องนักบิน [คำเตือน: ความสมบูรณ์ของโครงสร้างยานลดลงอย่างรวดเร็ว] [เหลือการป้องกันโครงสร้าง 98%] การสั่นสะเทือนรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ซอลทซ์กัดฟันกรอด "เราต้องกลับไป!" "จะกลับยังไงล่ะ! มันต้องใช้เวลาหลายวันกว่าจะย้อนรอยเดิมกลับไปได้!" เอเมรี่สวนกลับ ซอลทซ์ตระหนักได้ในทันที "ดังนั้นเราก็หลงทางจริงๆ ใช่ไหมล่ะ เจ้าคนโกหก!" ก่อนที่การโต้เถียงของทั้งคู่จะบานปลาย อินเตอร์เฟซของยานก็เริ่มกะพริบอย่างบ้าคลั่ง จากนั้นเสียงสังเคราะห์ของ VIA ก็ดังก้องไปทั่วห้องนักบิน [แผนผังการนำทางเสร็จสมบูรณ์] เอเมรี่หัวเราะออกมาอย่างผู้ชนะ "เห็นไหม? บอกแล้วไง! เราไม่ได้หลงทาง! เราแค่... พลัดหลงไปชั่วคราวเท่านั้นเอง" แม้ซอลทซ์จะบ่นพึมพำอย่างไม่พอใจ แต่เอเมรี่ก็ไม่รอช้าที่จะให้ VIA รวบรวมข้อมูลการนำทางทั้งหมดที่ได้มา เพื่อกำหนดเส้นทางสุดท้ายมุ่งหน้าไปยังดาวเคราะห์เฟย์ "ได้แล้ว!" เขาอุทานพลางคว้าคันบังคับเพื่อเร่งความเร็วสูงสุด ทว่าเวลากำลังจะหมดลง ยานกำลังเสื่อมสภาพเร็วกว่าที่เขาคาดไว้มาก สัญญาณเตือนกะพริบอยู่ตรงหน้าเขา และตัวเลขก็ลดลงในอัตราที่น่าตกใจ [85% การป้องกันโครงสร้าง] ยานสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงเมื่อแรงที่มองไม่เห็นกดทับลงบนโครงสร้างที่กำลังพังทลาย "บ้าเอ๊ย เจ้าเศษเหล็กนี่!" เอเมรี่คำราม [62% การป้องกันโครงสร้าง] แผงควบคุมในห้องนักบินกะพริบไหว ประกายไฟพุ่งออกมาจากระบบที่กำลังจะพังทลาย ระบบควบคุมเริ่มหนืดและขัดขืนคำสั่งของเขา ราวกับว่าตัวยานเองกำลังต่อต้านการอยู่รอดของพวกเขา [34% การป้องกันโครงสร้าง] รอยร้าวปรากฏขึ้นตามผนังภายใน และเสียงครวญครางอันน่าขนลุกก็ดังก้องไปทั่วตัวยาน จากนั้นด้วยเสียงหักดังสนั่น ท่อส่งพลังงานหลักก็แตกออก ยานทั้งลำสั่นสะท้านราวกับถูกค้อนยักษ์ที่มองไม่เห็นกระแทกเข้าอย่างจัง ตัวยานแตกสลายออกเป็นเสี่ยงๆ เมื่อความผิดปกติของแรงโน้มถ่วงฉีกกระชากพวกมันไปคนละทิศละทาง เศษซากกระจายไปทั่วความเวิ้งว้าง ในขณะที่ทั้งเอเมรี่และซอลทซ์ถูกเหวี่ยงออกมาจากยาน ปล่อยให้ลอยละล่องอยู่ในห้วงอวกาศ ตอนนี้พวกเขากำลังลอยเคว้งอยู่ในอวกาศ ท่ามกลางพายุแรงโน้มถ่วงอันโกลาหล และถูกล้อมรอบด้วยเศษซากที่แหลมคมซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นยานพาหนะเพียงหนึ่งเดียวของพวกเขา แรงบดขยี้ของความเวิ้งว้างกดทับลงมาบนตัวพวกเขา แม้ร่างระดับคอสมิกที่ได้รับการยกระดับขึ้นมาใหม่ของเอเมรี่จะแข็งแกร่งเพียงใด แต่เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงความกดดันของสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายนี้ ข้างๆ เขา ซอลทซ์ตอบสนองในทันที เขากอดอกและปล่อยคลื่นพลังธาตุดินออกมา ก่อตัวเป็นเกราะหนาหลายชั้นที่มีลักษณะคล้ายหินห่อหุ้มรอบตัวพวกเขา เศษอุกกาบาตที่ลอยอยู่ใกล้ๆ ถูกดึงเข้ามาอยู่ในวงโคจรของโล่ทันที ก่อตัวเป็นรังไหมป้องกันรอบๆ ตัวพวกเขา <ข้าหวังว่าเจ้าจะรู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่!> เสียงของซอลทซ์ดังก้องในความคิดของเอเมรี่ การเชื่อมต่อทางจิตของเขาสั่นคลอนจากพลังงานอันโกลาหล ตลอดหลายชั่วโมงต่อมา ทั้งสองลอยล่องอย่างระมัดระวังผ่านกระแสที่คาดเดาไม่ได้ของอวกาศ จากนั้นทันใดนั้น เขาก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่ง มันยังไม่ใช่ดาวเคราะห์ แต่เป็นร่องรอยของตัวตน พลังงานสองสายที่แตกต่างกันกะพริบอยู่ในความเวิ้งว้าง จางๆ ทว่าคุ้นเคย หัวใจของเขาเต้นรัว "พลังงานคาออส" เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ มันไม่ใช่ชินตะ แต่เป็นเสียงสะท้อนอันเป็นเอกลักษณ์ของเมล็ดพันธุ์คาออส ลูกศิษย์ทั้งสองของเขา คิงริกและฮารอน โดยไม่ลังเล เอเมรี่เริ่มร่ายประตูมิติหลายแห่ง แต่ละประตูส่องสว่างขึ้นในขณะที่เขาฉีกผ่านความเวิ้งว้าง เขาถักทอพวกมันเข้าด้วยกันเพื่อเป็นเดิมพันครั้งสุดท้ายในการหลุดพ้นจากแรงบดขยี้ของสนามแรงโน้มถ่วง จากนั้น— ความว่างเปล่าก็แยกออก ระเบิดพลังงานพุ่งเข้าท่วมพื้นที่โดยรอบ และผ่านรอยแยกนั้นเอง พื้นที่สีเขียวขจีของดาวเคราะห์ก็ปรากฏแก่สายตา ดาวเคราะห์เฟย์ "เราถึงแล้ว!" เอเมรี่ประกาศชัยชนะ พวกเขาปรับองศาการร่อนขณะทะลุผ่านชั้นบรรยากาศ ความร้อนระอุโอบล้อมรอบตัวพวกเขา เปลวไฟเลียไล้เกราะป้องกันหินของพวกเขา การเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ในครั้งนี้ดูไม่ต่างอะไรไปจากดาวหางทั่วไปที่ตกลงมาจากฟากฟ้า