Chapter 251 - ราชินี เอเมอรี่คิดว่าไม่มีทางที่ผู้ใช้พลังระดับเริ่มต้น (Acolyte) คนหนึ่งจะควบคุมสิ่งมีชีวิตตัวจ้อยพวกนี้ทั้งหมดได้ด้วยฝีมือตัวเองเพียงลำพัง ดังนั้น เขาจึงคาดเดาว่ามันต้องมีบางอย่างที่ช่วยให้ผู้ใช้พลังคนนั้นควบคุมพวกมันได้ เขาตั้งสมมติฐานว่าในบรรดาพวกมันต้องมีตัวหัวหน้าหรือผู้สั่งการ เอเมอรี่ยังจำได้จากสิ่งที่เขาเคยสังเกตในวัยเด็กว่าพวกมดนั้นเป็นเพียงทาสรับใช้ของตัวที่เหนือกว่าเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ จากการอนุมานและข้อมูลทั้งหมด เอเมอรี่จึงรู้ว่ามีความเป็นไปได้สูงที่จะมีตัวหัวหน้าของสิ่งมีชีวิตพวกนี้ซ่อนอยู่ในสนามประลองแห่งนี้ ในขณะที่เขาถูกต้อนจนมุมโดยพวกมันก่อนหน้านี้ เอเมอรี่ได้พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อหาตัวสิ่งที่เรียกว่าราชินี เมื่อมองไปรอบสนามประลองที่เปิดโล่ง เขาไม่เห็นสิ่งใดที่สามารถใช้เป็นที่ซ่อนสำหรับราชินีได้เลย แล้วเขาก็นึกขึ้นได้ เอเมอรี่จำได้ว่าสิ่งมีชีวิตพวกนั้นโผล่ออกมาจากแขนเสื้อของมอลต์ และเมื่อพิจารณาจากชุดที่อีกฝ่ายสวมใส่ เขาก็ตระหนักว่ามันมีพื้นที่เพียงพอสำหรับสิ่งมีชีวิตตัวเล็กๆ หนึ่งตัวที่จะแอบซ่อนอยู่ข้างใต้ได้ แผนการจึงเริ่มขึ้น ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง จังหวะที่ราชินีมดบินหนีออกมาจากใต้เสื้อผ้าของมอลต์ เอเมอรี่ก็รีบใช้การเคลื่อนย้ายพริบตาเข้าไปคว้าตัวมันไว้ในฝ่ามือก่อนที่มันจะหนีไปได้ ทันใดนั้น สิ่งมีชีวิตทั้งหมดที่รุมล้อมเขาอยู่ก็หยุดนิ่งไปพร้อมๆ กัน โชคร้าย หรืออาจจะโชคดีสำหรับเอเมอรี่ ดูเหมือนว่ากรดบางส่วนจะกระเด็นไปโดนพวกตัวที่อยู่รอบๆ มอลต์ ทำให้พวกมันส่งเสียงร้องแหลมด้วยความเจ็บปวด ในทางกลับกัน มอลต์ดูเหมือนจะแตกตื่นจนเสียสติเมื่อเห็นว่าราชินีมดถูกจับตัวไป “ได้โปรด ได้โปรดเถอะ... อย่าทำร้ายนาง... อย่าทำร้ายเล็ตต้า ได้โปรด!” มอลต์พูดอย่างลนลานจนเอเมอรี่ต้องมองด้วยสายตาแปลกประหลาด เอเมอรี่ประหลาดใจที่เห็นท่าทีของมอลต์เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันและรุนแรงขนาดนี้ หากคนก่อนหน้านี้สามารถนิยามได้ว่าเป็นคนบ้า คนตรงหน้าเขากลับดูเหมือนพ่อที่กำลังเป็นห่วงลูก ช่างเป็นความแตกต่างที่ชัดเจนราวกับอยู่คนละโลก แม้เอเมอรี่จะเห็นมอลต์กัดฟันแน่น ซึ่งน่าจะเป็นเพราะความเจ็บปวดจากผิวหนังที่กำลังถูกกัดกร่อน แต่ดูเหมือนอีกฝ่ายจะไม่ได้สนใจร่างกายตัวเองเลย กลับห่วงใยเพียงแค่สิ่งมีชีวิตในมือของเอเมอรี่เท่านั้น “แ-แก... แกจะทำอะไรฉันก็ได้ แต่ปล่อยนางไปเถอะ... เดี๋ยวสิ มีข้อเสนอที่ดีกว่านี้ ฉันยอมแพ้! แกชนะแล้ว ได้โปรดปล่อยนางไปเถอะ” เมื่อเห็นว่าเอเมอรี่ดูเหมือนจะไม่เชื่อคำพูดของเขา มอลต์ก็รีบหันไปตะโกนบอกผู้ชมทันทีว่า “ฉันยอมแพ้! ฉันยอมแพ้!” ทันทีที่มอลต์ประกาศยอมแพ้ การแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้นในหัวของเขาในทันที [ยินดีด้วย! คุณชนะการแข่งขันรอบที่สี่แล้ว!] หลังจากได้รับแจ้งเตือนและตรวจสอบซ้ำอีกสองครั้ง เอเมอรี่ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องทำร้ายสิ่งมีชีวิตตัวเล็กนั่นอีกต่อไป เขาจึงปล่อยมันไป มดบินที่ถูกปล่อยออกมาบินกลับไปหามอลต์อย่างรวดเร็ว และผู้ใช้พลังผมหนามคนนั้นก็อ้ารับมันเข้าสู่อ้อมกอดราวกับแม่ที่ได้รับลูกน้อยที่พลัดพรากคืนมา พูดตามตรง มันเป็นภาพที่ดูแปลกตาไม่น้อย เอเมอรี่ไม่รู้จะรู้สึกอย่างไรเมื่อจู่ๆ ก็ได้เห็นอีกด้านหนึ่งของผู้ใช้พลังที่เขาเคยเกลียดชัง เป็นด้านที่เขาไม่เคยคาดคิดว่ามอลต์จะมี ดูเหมือนว่าย่อมมีเรื่องราวเบื้องหลังการกระทำของทุกคนเสมอ และพฤติกรรมการทรมานมนุษย์ของชายคนนี้อาจมีส่วนเกี่ยวข้องกับความรักที่เขามีต่อสัตว์เลี้ยงของเขาก็เป็นได้ บางทีนะ... มอลต์ดูเหมือนจะไม่สนใจเลยว่าเขาแพ้การแข่งขันไปแล้ว เขามองเอเมอรี่ด้วยสายตาที่ซับซ้อน ก่อนจะหยิบวัตถุทรงกลมขนาดเล็กสองชิ้นออกมา ซึ่งดูเหมือนลูกบาศก์ที่เขาเคยเห็นในวังของลอร์ดอิซต้าแต่เป็นรูปทรงกลม เขาโยนลูกกลมทั้งสองขึ้นไปในอากาศ แสงสว่างจ้าก็ส่องสว่างขึ้น ก่อนที่เหล่าสัตว์ประหลาดคล้ายมดทั้งหมดจะถูกดูดเข้าไปในลูกกลมนั้น เอเมอรี่คาดว่านั่นคงเป็นอุปกรณ์วิเศษเฉพาะที่ผู้ควบคุมสัตว์ใช้ เช่นเดียวกับหม้อปรุงยาและเครื่องมืออื่นๆ ของสายอาชีพนักปรุงยา ไม่ว่าจะอย่างไร เอเมอรี่ก็เป็นฝ่ายชนะการแข่งขัน เมื่อเขาเดินออกจากสนาม เขารู้สึกราวกับว่าร่างกายทั้งร่างกำลังแตกสลายและกำลังจะหยุดทำงาน โชคร้ายที่มันไม่ใช่แค่ความรู้สึก เพราะเอเมอรี่เสียหลักและล้มลงกับพื้นทันทีที่ก้าวลงจากสนามประลอง ร่างที่หมดสติของเอเมอรี่ถูกนำตัวกลับไปยังสถานพยาบาลและรีบนำเข้าเครื่องแคปซูลประหลาดอย่างเร่งด่วน เอเมอรี่ที่ยังมีสติอยู่เพียงเล็กน้อยได้แต่ถอนหายใจในใจ เพราะเขารู้ดีว่าร่างกายของเขาถึงขีดจำกัดแล้ว ตอนนี้เขาจำเป็นต้องพักฟื้นอย่างแท้จริง สิ่งเดียวที่น่าเสียดายของการรักษาในแคปซูลคือเขาไม่สามารถรับชมการแข่งขันได้ เมื่อรู้ว่าทำได้เพียงจ้องมองเพดาน เอเมอรี่จึงรีบดำดิ่งลงสู่ห้วงความคิดของตนเองเพื่อทบทวนการกระทำของเขาในการต่อสู้ที่ผ่านมา จากการแข่งขันสี่รอบที่ผ่านมา เอเมอรี่แพ้หนึ่งและชนะสาม สองในสามชัยชนะนั้นมาจากการที่คู่ต่อสู้ยอมแพ้ให้เขา มันดูไม่ใช่ผลลัพธ์ที่น่าประทับใจนัก แต่ชัยชนะก็คือชัยชนะ และเอเมอรี่ก็รู้สึกตื่นเต้นที่จะรอคอยการแข่งขันรอบสุดท้ายในวันพรุ่งนี้ จู่ๆ เอเมอรี่ก็นึกถึงเพื่อนๆ ของเขาที่อาจจะกำลังสู้ในรอบที่สี่อยู่ นั่นคือซิลวากับเคลีย ความคิดที่น่าสนใจผุดขึ้นมาในหัวของเขาอย่างกะทันหัน เอเมอรี่สงสัยว่าระหว่างสองคนนี้ ใครจะมีโอกาสผ่านเข้าสู่วันที่สองได้มากกว่ากัน แน่นอนว่าเขาปรารถนาให้ทั้งคู่ทำสำเร็จ อย่างไรก็ตาม เอเมอรี่ก็อดไม่ได้ที่จะเริ่มเปรียบเทียบทั้งสองคนเข้าด้วยกันโดยไม่รู้ตัว ดังนั้น เขาจึงเริ่มบทพูดคนเดียวขึ้นมา “เคลียมีพลังธาตุหลากหลาย...” “...แต่ซิลวามีสายเลือดของเธอ” “เคลียมีพรสวรรค์มากและเวทมนตร์ของเธอก็น่าทึ่งมาก...” “...แต่ซิลวาก็ฉลาดมากเหมือนกัน ฉันมั่นใจว่าเธอต้องเตรียมเล่ห์เหลี่ยมไว้มากมายสำหรับเกมนี้” “เคลียก็ไม่ใช่ย่อย เธออึดมาก...” “เอาล่ะ ทั้งสองคนเป็นเด็กสาวที่ยอดเยี่ยมทั้งคู่เลย” “...ใช่ พวกเธอต่างก็สวยในแบบของตัวเอง” “...” “เดี๋ยวนะ เหมือนฉันจะลืมอะไรบางอย่าง... ทำไมฉันถึงกำลังเปรียบเทียบพวกเธออีกแล้วเนี่ย...?” ก่อนที่เอเมอรี่จะไขปริศนาโลกแตกนี้ได้ แคปซูลที่เขาอยู่ก็ส่งเสียงดังขึ้นและประตูค่อยๆ เปิดออก เมื่อเห็นเช่นนั้น เอเมอรี่ก็ลืมทุกเรื่องที่คิดไว้ก่อนหน้าไปจนหมดสิ้น “อา นั่นมันเร็วกว่าที่คิดแฮะ” อย่างไรก็ตาม เมื่อประตูเปิดออก เอเมอรี่ไม่ทันสังเกตว่ามีเด็กสาวแสนสวยยืนรอเขาอยู่แล้ว นั่นคือเคลีย “เอเมอรี่!” เธอตะโกนเรียก นัยน์ตาคลอไปด้วยน้ำตา เอเมอรี่ตกใจและหันไปหาเคลียด้วยสายตาที่ประหลาดใจและสับสน ทันทีที่เขาก้าวออกจากแคปซูล เคลียก็โผเข้ากอดเขาทันที “เคลีย? เป็นอะไรไป...? เธอ... เธอแพ้เหรอ?” เอเมอรี่ถามช้าๆ เพราะไม่แน่ใจกับสถานการณ์และอาการร้องไห้กะทันหันของเคลีย เธอรีบคลายอ้อมกอดแล้วถอยออกห่าง “ก็ต้องไม่แพ้อยู่แล้วสิ เจ้าคนโง่! ฉันชนะ!” “เธอชนะ? แล้วทำไมถึง...” “ก็ฉันเป็นห่วงอาการของเธอน่ะสิ เอเมอรี่!” ใบหน้าเศร้าสร้อยของเคลียเปลี่ยนเป็นบูดบึ้งในทันที “เหอะ! บางทีฉันก็สงสัยนะว่าเธอฉลาดหรือโง่กันแน่!” เมื่อโดนเคลียตำหนิ เอเมอรี่ก็ได้แต่เกาหัวอย่างกระอักกระอ่วน “ฮ่าๆๆ... ขอโทษทีนะเคลีย เฮะๆ...” เอเมอรี่พูด ทั้งๆ ที่เขาไม่แน่ใจนักว่ากำลังขอโทษเรื่องอะไร “บ้าบอ! เจ้าคนงี่เง่า! เหอะ!” เคลียพูดด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด “ฉันจะไปเรียกคนอื่นๆ ก่อน เธอรออยู่ที่นี่แหละ” เอเมอรี่ได้แต่มองตามเคลียที่รีบเดินออกจากห้องไป แน่นอนว่าเขาอยากจะตามเธอไป แต่ร่างกายของเขายังไม่สามารถขยับได้ดีเท่าที่ควร ในที่สุดเอเมอรี่ก็สังเกตเห็นว่ามือขวาของเขาได้งอกกลับคืนมาแล้ว ดูเหมือนสิ่งที่เขาเข้าไปนอนรักษาตัวจะเป็นของที่น่าทึ่งจริงๆ ขณะที่ยังคงหลงใหลไปกับการดูแขนที่งอกใหม่ จู่ๆ เอเมอรี่ก็รู้สึกถึงสัญญาณอันตราย มีบางอย่างกำลังพุ่งตรงมาหาเขาด้วยความเร็วสูง เมื่อเอเมอรี่หันกลับไปดูว่าใครกัน ก็ถูกชกเข้าที่ท้องอย่างจังและมีบางอย่างถูกยัดเข้ามาในปาก ทำให้เขาไม่สามารถส่งเสียงร้องได้ ชั่วครู่ต่อมา เคลียกลับมาพร้อมกับคนอื่นๆ แต่กลับพบว่าเอเมอรี่หายตัวไปแล้ว