บทที่ 2844: ผู้บุกรุก เสียงดังกังวานใสราวกับเสียงระฆังดังสะท้อนไปทั่วสมรภูมิและพุ่งตรงเข้าสู่ทะเลจิตวิญญาณของเอเมอรี่ จิตสำนึกของเขาสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง สมาธิของเขาเริ่มสั่นคลอน ภายในโลกภายในของเขา เจดีย์สีรุ้งห้าชั้นเริ่มปรากฏรอยร้าว แสงสีขาวทองละเอียดแตกแขนงออกเป็นเส้นสายเหมือนใยแมงมุมไปทั่วผนังที่เปล่งประกาย ในขณะที่เสียงก้องกังวานแห่งสวรรค์พยายามแทรกซึมเข้ามา จากนั้นเจดีย์ก็ส่องสว่างวาบขึ้น ในวินาทีก่อนที่จะพังทลาย พลังอีกสายหนึ่งก็ตื่นขึ้นภายในตัวเขา ความสามารถโดยกำเนิด—[สมาธิแห่งจักรพรรดิ]—จุดประกายขึ้น ส่งเจตจำนงแห่งการควบคุมผ่านทุกชั้นของจิตวิญญาณ โครงสร้างที่สั่นคลอนเริ่มมั่นคงขึ้น ม่านแสงสีรุ้งชั้นใหม่ก่อตัวขึ้นเหนือรอยร้าว เสริมความแข็งแกร่งให้แก่การป้องกันที่กำลังจะล้มเหลวด้วยเจตจำนงที่แน่วแน่และไม่ยอมจำนน ภายนอก คาร์ดินัลแห่งศาสนจักรขมวดคิ้วเล็กน้อย "การป้องกันทางจิตวิญญาณช่างแข็งแกร่งนัก..." "เขาอยู่ในระดับเสริมพลังวิญญาณขั้นที่ห้าอย่างชัดเจน แต่ความหนาแน่นกลับเทียบเท่ากับเหล่านักบุญระดับสูงขั้นที่หก..." "นี่ไม่ใช่เรื่องธรรมชาติ นี่ต้องเป็นผลงานของความชั่วร้าย" การแลกเปลี่ยนเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วผ่านพันธะศักดิ์สิทธิ์ที่เชื่อมต่อระหว่างคาร์ดินัลและเซราฟิมทั้งสาม ทั้งสามคนต่างเป็นมหาจอมเวท คู่ที่อายุน้อยกว่าอยู่ในระดับหนึ่งจักรวาล ในขณะที่ชายผู้สูงวัยแผ่แรงกดดันระดับสองจักรวาล ซึ่งไม่ด้อยไปกว่าคาซิเอลแห่งโนว่าโรม่าเลย ทั้งสี่สวดมนต์พร้อมเพรียงกัน เสียงของพวกเขาถักทอรวมเป็นคำสั่งแห่งเสียงประสานเดียว ในขณะที่วัตถุศักดิ์สิทธิ์ [จอกแห่งศรัทธา] ลอยอยู่ตรงกลาง แผ่ขยายวงแหวนแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ออกไป แม้จะใช้พลังอำนาจรวมกันและมีการขยายพลังจากวัตถุศักดิ์สิทธิ์ แต่การสยบมหาจอมเวทที่บาดเจ็บและคุกเข่าอยู่นั้นกลับต้องใช้ความพยายามมากกว่าที่คาดไว้มาก ด้วยความไม่ต้องการยืดเยื้อการต่อสู้ เซราฟิมทั้งสามจึงเรียกใช้พรโดยกำเนิดของตน [เสียงเรียกแห่งศรัทธา] เสาแสงสีทองสามต้นพุ่งลงมาจากฟากฟ้าและห่อหุ้มพวกเขาไว้ ปีกที่ทำจากแสงบริสุทธิ์กางออกมาจากแผ่นหลัง ขนนกแต่ละเส้นก่อตัวจากคัมภีร์และเปลวเพลิง ออร่าของพวกเขาเพิ่มทวีคูณเมื่อพลังอำนาจแห่งสวรรค์ไหลทะลักเข้าสู่ร่าง ภายในทะเลจิตวิญญาณของเอเมอรี่ เจดีย์ที่ถูกเสริมพลังก็ถึงขีดจำกัด ในที่สุดมันก็แตกกระจายออกเป็นเศษเสี้ยวแสงสีรุ้งโดยไร้เสียง "สำเร็จแล้ว" คาร์ดินัลพึมพำ โซ่ตรวนสีทองปรากฏขึ้นทันทีภายในจิตสำนึกของเอเมอรี่ พันธนาการรอบแก่นวิญญาณของเขา ทั้งแขนขา ความคิด และการไหลเวียนของพลังวิญญาณต่างถูกจองจำ อักขระแห่งการควบคุมฝังแน่นลงไป ขังเจตจำนงหลักของเขาไว้ในคุกแห่งหลักคำสอน ทว่า— ผู้ใช้เวทศักดิ์สิทธิ์ทั้งสี่กลับรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ พวกเขาสามารถกักขังเขาได้ พวกเขาสามารถกดทับพื้นผิวจิตสำนึกของเขาได้ แต่พวกเขากลับไม่สามารถเข้าไปข้างใน—หรือดัดงอเจตจำนงของเขาได้เหมือนกับที่เคยทำกับพวกนอกรีตคนอื่นๆ แรงต้านนั้นไม่ได้รุนแรง เหมือนกับว่าส่วนหนึ่งของจิตใจเขามิได้ดำรงอยู่ในสถานที่ที่พวกเขากำลังค้นหา หนึ่งในเซราฟิมกระซิบผ่านพันธะศักดิ์สิทธิ์ "นี่ผิดปกติอย่างยิ่ง" "วิญญาณหลักถูกผูกมัดแล้ว" คาร์ดินัลยืนยัน พลังของเขาในการควบคุมจอกแห่งศรัทธายังคงมั่นคง "แต่ทว่า... ยังมีจุดยึดเหนี่ยวอื่นอีก เป็นสิ่งที่แยกออกมาต่างหาก" ความเข้าใจเกิดขึ้นพร้อมกันในหมู่พวกเขา "วิญญาณแยกส่วน..." "เขาอยู่ในระดับเพียงสองจักรวาลเท่านั้น แต่กลับสร้างวิญญาณอิสระขึ้นมาได้แล้วหรือ?" "อัจฉริยะระดับนี้... เขาทัดเทียมกับบุตรแห่งศรัทธาของศาสนจักร—" "นั่นเป็นการลบหลู่" เซราฟิมอาวุโสขัดขึ้นอย่างเฉียบขาด "อย่าเอาความเสื่อมทรามมาปะปนกับพระเมตตา นี่ไม่ใช่พร นี่คือความชั่วร้ายที่ได้รับการขัดเกลามา" เมื่อเจดีย์สีรุ้งแตกสลายและวิญญาณหลักของเอเมอรี่ถูกจองจำ ม่านกั้นระหว่างจิตสำนึกภายนอกและอาณาจักรภายในของเขาก็อ่อนแอลงมากพอที่จะเปิดทางให้บุกรุก "วิญญาณแยกส่วนและต้นตอของความชั่วร้ายอยู่ข้างใน... จงตามหาพวกมันให้พบ" คาร์ดินัลยังคงอยู่ข้างนอกเพื่อรักษาการกดทับและควบคุมวัตถุศักดิ์สิทธิ์ ในขณะที่เซราฟิมทั้งสามฉายจิตสำนึกของตนเข้าไปข้างในโดยไม่ลังเล รัศมีสีทองฉีกเปิดทางผ่าน พวกเขาพุ่งลงมาดุจดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดิน เสาแสงที่ลุกโชน ปีกที่กางออก รัศมีที่แผดเผา ราวกับเหล่าทูตสวรรค์กำลังก้าวลงจากสรวงสวรรค์สู่โลกที่แปลกแยก และพวกเขาก็ชะงักไป โลกเบื้องล่างกว้างใหญ่และเปี่ยมไปด้วยชีวิต "ช่างเป็นโลกภายในที่กว้างใหญ่ยิ่งนัก... เขาช่างพิเศษเหลือเกิน" ญาณหยั่งรู้ศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขากวาดออกไป พวกเขาเมินเฉยต่อการตั้งถิ่นฐานของเหล่าออร์คและชิซเปอร์ สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นไม่มีความสำคัญ ความผิดปกติสองอย่างปรากฏเด่นชัดขึ้นมาทันที บนยอดเขาสูงลิบมีต้นไม้ต้นหนึ่งยืนต้นอยู่อย่างโดดเดี่ยว ใบของมันส่องประกายด้วยพลังชีวิตอันเก่าแก่ ทางทิศเหนือ บนแผ่นดินที่ห่างไกล มีบางสิ่งขนาดมหึมากำลังหลับใหล—ขดตัวกว้างใหญ่และแผ่ออร่าของผู้ล่าออกมา แต่ระเบียบวินัยยังคงอยู่เหนือทุกสิ่ง ประสบการณ์การฝึกฝนภายใต้หลักคำสอนที่เข้มงวดหลายปีดึงเซราฟิมทั้งสามกลับมาจากการวอกแวก ต้นไม้ประหลาด สัตว์ร้ายที่หลับใหลในระยะไกล หรือเสถียรภาพที่ผิดธรรมชาติของอาณาจักรนี้—ไม่มีสิ่งใดสำคัญ ภารกิจของพวกเขาคือวิญญาณแยกส่วนและต้นตอของความชั่วร้าย และการปรากฏตัวของมันกำลังไหลออกมาจากใจกลางของภูเขาสีมืดเบื้องหน้า "ข้ารู้สึกได้" เซราฟิมหญิงกล่าว ปีกสีทองของนางหุบลงเล็กน้อยขณะที่สายตาคมกริบขึ้น "นั่นคือที่ที่ความเสื่อมทรามซ่อนตัวอยู่" โดยไม่พูดอะไรอีก ทั้งสามก็ร่อนลงสู่หน้าผาของภูเขา ทางเข้าอ้าปากค้างอยู่เบื้องหน้าพวกเขาราวกับลำคอของสัตว์โบราณ พ่นจังหวะชีพจรแห่งพลังงานอเวจีออกมาอย่างช้าๆ และหนักหน่วง พวกเขาเดินเข้าไปอย่างระมัดระวัง จิตสัมผัสศักดิ์สิทธิ์แผ่ขยายออกไป พร้อมกับอักขระคัมภีร์ที่โคจรอยู่รอบร่าง ภายในนั้นกว้างขวาง—ไม่เหมือนถ้ำ แต่เป็นโลกที่ถูกขุดกลวงที่เต็มไปด้วยคริสตัลสีดำและหินที่มีเส้นสายแห่งความมืดพาดผ่าน ตรงกลางมีแท่นหินสีดำกว้างใหญ่ และบนนั้น— มีสองร่างกำลังรออยู่ พวกเขามีรูปลักษณ์เหมือนกันทุกประการ ทั้งใบหน้า ร่างกาย และดวงตาของเอเมอรี่ ทว่าตัวตนของพวกเขานั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ร่างหนึ่งยืนกอดอกด้วยท่าทีสบายๆ พร้อมรอยยิ้มมุมปากที่ดูยียวน ความมืดม้วนตัวอยู่รอบไหล่ของเขาอย่างเกียจคร้านราวกับควัน "ผู้บุกรุกมาถึงแล้ว... ยินดีต้อนรับ" ร่างอวตารแห่งความมืดกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ ข้างกายเขาคือร่างอวตารแห่งแสงที่ดูสงบนิ่งและยืนตัวตรง สีหน้าของเขาเรียบเฉยแต่ระแวดระวัง "พวกเราไม่มีความขัดแย้งกับศาสนจักร" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "นี่เป็นเรื่องระหว่างพวกเรากับแอสทิเอล... ข้าขอให้พวกท่านถอยกลับไปเสีย" เซราฟิมไม่แม้แต่จะรับฟังคำขอนั้น ความสนใจของพวกเขาเลื่อนผ่านทั้งสองร่างไป ด้านหลังร่างอวตารคือประตูขนาดมหึมาสี่บานที่ฝังอยู่ในผนังถ้ำ บานหนึ่งใหญ่โตมหาศาล—เก่าแก่ ถูกปิดผนึก และสลักด้วยสัญลักษณ์ที่ดูโบราณจนคล้ายกับกฎของจักรวาลมากกว่าภาษา อีกสามบานที่เหลือมีขนาดเล็กกว่า แต่ก็มีความสำคัญไม่แพ้กัน แต่ละบานเต้นระรัวด้วยออร่าที่แตกต่างและกดดัน เซราฟิมอาวุโสก้าวออกมาข้างหน้า ดวงตาสีทองหรี่ลง "ข้ารู้สึกได้ถึงพลังดั้งเดิม" เซราฟิมหญิงกล่าวช้าๆ "ประตูเหล่านี้คือช่องทางเชื่อมต่อ" เซราฟิมชายที่อายุน้อยกว่าเสริม ความไม่สบายใจเริ่มคืบคลานเข้ามาในน้ำเสียงของเขา "พวกมันนำไปสู่ที่แห่งใดที่หนึ่ง... หรืออัญเชิญบางสิ่งออกมา" "ความเสื่อมทรามทั้งหมดรวมตัวกันอยู่ที่นี่" เซราฟิมอาวุโสสรุป แสงศักดิ์สิทธิ์รอบตัวเขาทวีความรุนแรงขึ้น "โครงสร้างเหล่านี้ต้องถูกทำลาย" เมื่อสิ้นคำพูด ร่างอวตารทั้งสองก็สบตากัน ไม่ต้องมีการสนทนาใดๆ อีก ความขัดแย้งเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ "พวกเจ้าคิดผิดแล้วที่มาที่นี่" ร่างอวตารแห่งความมืดกล่าว รอยยิ้มกว้างขึ้นในขณะที่เงามืดเริ่มพันรอบแขนขาของเขาราวกับเกราะที่มีชีวิต เซราฟิมหญิงเชิดคางขึ้นด้วยความแน่วแน่ "พวกเจ้าเป็นเพียงเศษเสี้ยว เป็นวิญญาณที่แตกแยก ไม่มีอำนาจใดจะมาต้านทานการพิพากษาแห่งสวรรค์ได้ ยอมจำนนเสีย แล้วศาสนจักรอาจพิจารณาชะตากรรมของพวกเจ้าด้วยความเมตตา" ร่างอวตารแห่งแสงสูดลมหายใจเข้าอย่างช้าๆ ไม่มีแววความกลัวในดวงตา—มีเพียงความมุ่งมั่น การเผชิญหน้านี้ไม่ได้ทำให้พวกเขาตั้งตัวไม่ติด ในทางตรงกันข้าม มันเป็นจุดที่พวกเขาต้องการให้ศัตรูเข้ามาพอดี "ถ้าเช่นนั้นก็..." เมื่อสิ้นคำสั่งของเขา ถ้ำก็สั่นสะเทือน ประตูทั้งสามบานที่เล็กกว่าด้านหลังพวกเขาส่งเสียงครวญครางขณะที่ผนึกโบราณแตกออก เส้นสายของพลังคาออสลุกโชนขึ้นตามขอบประตู ทีละบาน... ทีละบาน พวกมันก็เปิดออก ผู้พิทักษ์คาออสทั้งสามตน ชูทูทลู, คิลกรากาห์, ดอร์โกธ ถ้ำสั่นสะเทือนภายใต้การปรากฏตัวของพวกมัน แสงศักดิ์สิทธิ์จากเหล่าเซราฟิมหรี่แสงลงราวกับถูกกดทับโดยห้วงอเวจีที่มองไม่เห็น การต่อสู้เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้