บทที่ 2834: ปล่อยเธอไป! ไม่กี่นาทีก่อนที่พิธีจะดำเนินมาถึงจุดสูงสุด ความไม่สงบก็ได้เริ่มก่อตัวขึ้นภายใต้กลุ่มแอสเทียลราวกับพายุที่ซ่อนเร้น "จินคานคนนั้นมาที่นี่เพื่อก่อเรื่อง" เจ้าชายเดนาร์ดพึมพำลอดไรฟัน สายตาของเขาจับจ้องไปยังคณะตัวแทนจากอามาร์ฮิคที่อยู่ฝั่งตรงข้ามระเบียง "จับตาดูพวกมันไว้ให้ดี" เหล่าองครักษ์โค้งศีรษะรับคำสั่งก่อนจะกลมกลืนหายไปในฝูงชน ประสาทสัมผัสของพวกเขากางออกกว้าง จากนั้นเดนาร์ดก็หันไปหาสตรีที่ยืนอยู่ข้างกาย เคลียยืนตัวตรง สีหน้าของเธอดูสงบนิ่ง ทว่าแววตาที่ว่างเปล่านั้นกลับทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ "เจ้าเงียบไปนะ" เขากล่าวพลางพินิจมองเธออย่างละเอียด "นางพูดอะไรกับเจ้า?" ริมฝีปากของเคลียเผยอออกช้าๆ และเมื่อเธอตอบ เสียงของเธอก็นุ่มนวลและไม่มั่นคง ราวกับเพิ่งตื่นจากความฝันอันยาวนาน "นางบอกว่า... มีบางคนกลับมาแล้ว... เอเมรี่... เขาเป็นใครกัน?" เพียงชั่วพริบตา ความสุขุมของเจ้าชายก็แตกสลาย เขาไม่ได้ตอบคำถามเธอ เขากลับหันไปทางผู้ดูแลที่อยู่ใกล้ๆ อย่างรวดเร็ว "คาลธาร์อยู่ที่ไหน?" องครักษ์ลังเลอยู่เพียงเสี้ยววินาที "ฝ่าบาท ท่านลอร์ดคาลธาร์ยังคงอยู่ในเขตวงในพะยะค่ะ เขายังคงติดภารกิจอยู่กับวัตถุโบราณเจดีย์" นั่นควรจะเป็นสิ่งที่น่าอุ่นใจ แต่มันกลับไม่ใช่ ความอึดอัดเกาะกินในอกของเดนาร์ด มันคือลางสังหรณ์ที่เขาไม่อาจสลัดทิ้งได้ เขาหันกลับไปมองเคลีย ซึ่งสายตาของเธอเหม่อลอยไปอีกครั้งอย่างไร้จุดหมาย "ช่างหัวพิธีบ้าบอนี่เถอะ" เขาพึมพำ การตัดสินใจฉายชัดขึ้นในใจ "เราจะไปเดี๋ยวนี้" เขาเอื้อมมือไปคว้าแขนของเธอ— —แต่กลับถูกมือแข็งแรงข้างหนึ่งรั้งไหล่เอาไว้ ลอร์ดแห่งพายุยืนอยู่เบื้องหลังเขา ชุดคลุมอันสูงศักดิ์พลิ้วไหว สีหน้าสงบนิ่งทว่าแฝงไว้ด้วยความเด็ดขาดดุจเหล็กกล้า เสียงฟ้าร้องครางอืออยู่ในอากาศรอบตัวเขาประหนึ่งคำเตือน "นั่น" ผู้อาวุโสกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ไม่ใช่การกระทำที่เจ้าชายรัชทายาทควรจะทำ" "ผู้อาวุโสลำดับที่สอง... มีบางอย่างผิดปกติ" เดนาร์ดยืนกรานด้วยน้ำเสียงต่ำ "เราเลื่อนพิธีออกไปก่อนได้—" "เจ้าจะไม่ทำให้ตระกูลต้องขายหน้า" ผู้อาวุโสตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง การตัดสินใจเกิดขึ้นในทันที และมีการสั่งให้เร่งกำหนดการให้เร็วขึ้น งานวิวาห์จะถูกจัดขึ้นก่อนพิธีหลัก เพียงไม่กี่นาทีต่อมา ดนตรีประกอบพิธีก็ดังกระหึ่มไปทั่วเกาะอุปราคา เครื่องดนตรีหลายชนิดผสานกันเป็นท่วงทำนองแห่งสรวงสวรรค์ ขณะที่ท้องฟ้าส่องประกายด้วยแสงออโรร่าหลากสี "ถึงเวลาอันเป็นมงคลแล้ว!" ผู้ปกครองแห่งแอสเทียลประกาศ ขบวนพิธีเริ่มต้นขึ้น และในวินาทีนั้นเอง ความหายนะก็บังเกิดขึ้นในบริเวณใกล้เคียง ภายในเขตวงใน คนรับใช้ที่รออยู่ด้านนอกห้องของคาลธาร์ได้ยินเสียงตุบหนักๆ เมื่อเขารีบเข้าไปดูก็พบอัจฉริยะแห่งแอสเทียลล้มกองอยู่บนพื้น ดวงตาเบิกโพลง ร่างกายยังอยู่ครบถ้วน—แต่ไร้จิตวิญญาณ ไร้ซึ่งวิญญาณ ตายไปแล้ว ในขณะเดียวกัน วัตถุโบราณเจดีย์อันยิ่งใหญ่ก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ความเย็นยะเยือกแผ่ซ่านไปทั่วพื้นผิวราวกับเส้นเลือดที่แตกเป็นน้ำแข็ง #### กลับมาที่เวที— เคลียโซเซ มือของเธอคว้าเข้าที่หน้าอก ลมหายใจสะดุดราวกับมีบางสิ่งเพิ่งฉีกกระชากผ่านส่วนลึกในตัวตนของเธอไป "เอ... เอเมรี่..." ชื่อนั้นหลุดรอดจากริมฝีปากของเธอเป็นเสียงกระซิบอันสั่นเครือ ทว่าในอารีน่าอันกว้างใหญ่ที่ขยายเสียงด้วยมนตรานั้น มันกลับชัดเจนอย่างน่าประหลาด เธอเงยหน้าขึ้น ดวงตาที่เคยว่างเปล่าและห่างเหิน—บัดนี้กำลังกวาดมองไปทั่วฝูงชนด้วยความเร่งรีบอันเจ็บปวดและเปี่ยมด้วยความโหยหา "เขา... เขาอยู่ที่ไหน...?" คลื่นแห่งความสับสนถาโถมเข้าใส่ผู้ชม ข้างกายเธอ สีหน้าของเดนาร์ดแข็งค้างไปเพียงเสี้ยววินาที ก่อนที่เขาจะตอบสนอง มือของเขากำรอบแขนของเธอ ไม่ใช่ด้วยความทะนุถนอม แต่ด้วยความแน่นหนา—ราวกับแสดงความเป็นเจ้าของ "ต้องขออภัยด้วย" เขาประกาศอย่างลื่นไหล พยายามฝืนหัวเราะกลบเกลื่อนที่ฟังดูแห้งแล้ง "นางไม่สบาย... เราคงต้องขอตัว..." "ปล่อยเธอเดี๋ยวนี้!!" น้ำเสียงนั้นฟาดฟันลงมาดุจใบมีดที่ถูกขว้างออกไป ร่างหนึ่งร่อนลงมาบนเวที เหล่าองครักษ์แอสเทียลตอบสนองทันควัน อาวุธถูกชักออกมาครึ่งหนึ่ง— —ก่อนจะชะงักค้างเมื่อจำตราสัญลักษณ์บนหน้าอกของผู้มาเยือนได้ ตราประจำตระกูลอามาร์ฮิคแห่งสายเลือดหลักเนฟิลิม อีชูยืนตัวตรง ดวงตาฉายแววรังเกียจอย่างเปิดเผย "ปล่อยนาง!" เขากล่าว แต่ละคำคมกริบและเย็นชา เสียงสูดลมหายใจดังระงมไปทั่วเหล่าแขกเหรื่อ ผู้คนหันมามองกันให้ควัก ความสงบของเดนาร์ดแตกสลายลงชั่วครู่ ความหงุดหงิดฉายชัดบนใบหน้าก่อนที่เขาจะรีบปรับสีหน้ากลับมาเรียบเฉย สายตาของเขาเลื่อนผ่านอีชูและกวาดมองฝูงชน ไปหยุดอยู่ที่จินคานซึ่งยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มผู้ทรงเกียรติด้วยสีหน้าที่อ่านไม่ออก เมื่อเห็นว่านางไม่ได้ขยับตัว เขาจึงสูดลมหายใจช้าๆ และสวมหน้ากากแห่งชนชั้นสูงกลับเข้าไปใหม่ "แหมๆ... นั่นใช่ยอดอัจฉริยะ... มหาเวทอีชูหรือเปล่านะ? ชื่อเสียงของท่านช่างนำหน้าตัวท่านจริงๆ" รอยยิ้มของเขาบางลง "ข้าได้ยินข่าวลือที่ไม่ค่อยดีนักเกี่ยวกับการ... ยกเลิกงานหมั้นของท่านด้วย" เขาหันไปเล็กน้อย พลางผายมืออย่างสง่างามเพื่อสื่อสารกับแขกในงาน "บอกข้าที นี่คือเหตุผลของการอาละวาดในครั้งนี้ใช่หรือไม่? ทุกอย่างไม่เป็นไปตามที่ท่านต้องการ ท่านเลยคิดจะมาทำลายงานของข้า?" "เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับข้า" อีชูสวนกลับ ความโกรธทำให้น้ำเสียงของเขาตึงเครียด สายตาของเดนาร์ดเย็นเยียบลง เขามองไปยังที่นั่งของผู้มีเกียรติที่บิดาของเขายืนอยู่ข้างผู้ดูแลสูงสุด บางสิ่งที่มืดดำเริ่มก่อตัวอยู่ภายใต้ความใจเย็นแบบเจ้าชาย "ไม่หรอก มันไม่เกี่ยวกับเจ้า... แต่..." เดนาร์ดกล่าวอย่างเน้นย้ำ "มันเกี่ยวกับตระกูลที่เจ้าสังกัดอยู่ต่างหาก เจ้าควรจะพิจารณาให้ดีนะว่าการกระทำอันน่าอับอายในที่สาธารณะเช่นนี้จะส่งผลกระทบอย่างไรต่อผู้ที่เจ้าปรนนิบัติอยู่" สีหน้าของอีชูแข็งกร้าวขึ้น พลังจิตวิญญาณพุ่งพล่านเข้าสู่ฝ่ามือที่ยกขึ้น อากาศรอบตัวเขาบิดเบี้ยวขณะที่วงเวทเริ่มก่อตัว ก่อนที่มันจะแสดงผล— <หยุดซะ> คำสั่งทางจิตของผู้ดูแลสูงสุดร่วงหล่นลงมาดุจขุนเขา อีชูขบกรามแน่น วงเวทสั่นไหว บรรยากาศรอบข้างเริ่มน่าอึดอัด แขกเหรื่อต่างซุบซิบ สายตาที่ตัดสินชี้วัดสลับไปมาระหว่างชาวอามาร์ฮิคและแอสเทียล สิ่งที่ควรจะเป็นงานเฉลิมฉลองบัดนี้กลับยืนอยู่บนขอบเหวของวิกฤตการณ์ทางการเมือง เมื่อตระหนักถึงอันตรายหากปล่อยให้เหตุการณ์ยืดเยื้อไปมากกว่านี้ เดนาร์ดจึงหันกลับไปหาฝูงชนพร้อมรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความเสียใจแต่ไปไม่ถึงดวงตา "ต้องขออภัยที่ทำให้ต้องเกิดการรบกวน" เขาประกาศ "ข้าจะขอตัวสักครู่เพื่อให้เจ้าสาวของข้าได้พักฟื้น" เขากระชับมือที่จับข้อมือเคลียแน่นขึ้นขณะก้าวถอยออกมาจากจุดประกอบพิธี พยายามจะนำ—ไม่สิ ต้องเรียกว่าลาก—เธอลงจากเวที แต่เธอไม่เดินตาม ร่างกายของเธอสั่นเทา มือข้างหนึ่งกดลงบนขมับราวกับกำลังต่อสู้กับพายุภายในจิตใจ เมื่อเธอเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง ความพร่ามัวในดวงตาได้จางหายไป ถูกแทนที่ด้วยความชัดเจนที่โผล่พ้นออกมาพร้อมกับความเจ็บปวด "เอา... มือของเจ้าออกไป" เธอกล่าว เสียงของเธอสั่นเครือแต่เป็นน้ำเสียงของเธออย่างชัดเจน เดนาร์ดชะงัก ความตื่นตระหนกพุ่งเข้าใส่เดนาร์ด การผนึกวิญญาณภายในตัวเคลียนั้นถูกวางซ้อนทับ เสริมความแข็งแกร่ง และถูกดูแลโดยลอร์ดแห่งเหมันต์ด้วยตัวเอง ไม่มีทางที่มหาเวทธรรมดาๆ จะทำลายมันลงได้ด้วยเจตจำนงเพียงอย่างเดียว ซึ่งนั่นหมายความว่ามีสิ่งเดียวเท่านั้น มีบางอย่างผิดพลาดอย่างร้ายแรงกับผู้อาวุโสลำดับที่สาม ราวกับจะยืนยันความกลัวของเขา การส่งกระแสจิตที่เร่งรีบพุ่งแทรกเข้ามาในความคิดของเขา—มันแตกกระจาย ยุ่งเหยิง และเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก คาลธาร์ตายแล้ว หน้ากากความสุขุมของเดนาร์ดแตกกระจาย เขาคว้าแขนเคลียอีกครั้ง เธอผลักเขาออกไป "ถอยไปให้พ้น!" เสียงอุทานดังระงมไปทั่วบริเวณงาน ดวงตาของเดนาร์ดลุกโชนไปด้วยความแค้น หากเธอพูดออกไปอย่างอิสระ หากเธอเปิดเผยความจริงแม้เพียงเสี้ยวเดียว ผลที่ตามมาจะเลวร้ายถึงขั้นล่มสลายสำหรับแอสเทียล เขตแดนของเขาเริ่มแผ่ออก พลังงานที่มองไม่เห็นขดตัวเข้าหาเธอ— แต่ทันใดนั้น อีชูก็เข้ามาขวางระหว่างพวกเขาโดยไม่ลังเล "เจ้ากล้าใช้กำลังตอนนี้งั้นหรือ?" ดวงตาของเดนาร์ดลุกเป็นไฟ เขาให้สัญญาณอย่างรวดเร็ว องครักษ์ชั้นยอดหลายคนพุ่งเข้ามา— —แต่สายฟ้ากลับฟาดเปรี้ยงไปทั่วเวที แอตลาสปรากฏตัวที่อีกด้านของเคลีย โซ่สายฟ้าเข้มข้นตวัดออกมาและรัดร่างเหล่าองครักษ์ที่กำลังพุ่งเข้ามา หยุดพวกเขาทันควันขณะที่กระแสไฟฟ้าวิ่งพล่านไปทั่วเกราะของพวกเขา "เจ้าตัดสินใจจะทำลายวันนี้จริงๆ สินะ?!" เดนาร์ดคำราม อากาศแตกออกพร้อมกับการบิดเบือนของมิติทันทีสี่จุด ผู้พิทักษ์ทั้งสี่แห่งแอสเทียลปรากฏตัวขึ้นรอบเวที แต่ละคนแผ่รังสีแห่งอำนาจกดขี่ของมหาเวทสองจักรวาล การมาถึงของพวกเขาเพียงอย่างเดียวก็บีบให้แขกเหรื่อใกล้เคียงต้องถอยร่น แรงกดดันแผ่กระจายออกไปราวกับคลื่นพลังกายภาพ อีชูเรียกอาวุธวิญญาณออกมาตอบโต้ โครงสร้างสเปกตรัมก่อตัวขึ้นเบื้องหลังเขาเป็นชั้นๆ พร้อมที่จะปะทะ ทั่วทั้งลานกว้าง เหล่าผู้ทรงเกียรติถอยร่นไปด้านหลัง บาเรียเริ่มปรากฏขึ้นเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับผลกระทบจากการต่อสู้ระหว่างขุมพลังระดับสูงสุด จากนั้น— "หยุดซะ" เสียงของจินคานไม่ได้ดังนัก ทว่ามันกลับส่งผ่านไปทั่วสนามรบราวกับใบมีดที่วางพาดบนลำคอ การปรากฏตัวของนางทำให้ทั้งสองฝ่ายชะงัก "ไม่มีความจำเป็นต้องสู้กัน" นางกล่าวต่อ สายตาคมกริบขณะกวาดมองระหว่างเดนาร์ดและอีชู "เราจะปล่อยให้ทางพันธมิตรเป็นผู้ตรวจสอบ" อีชูไม่ได้ลดการป้องกันลง "ตราบใดที่นางยังอยู่กับพวกเรา" ใบหน้าของเดนาร์ดบิดเบี้ยว "หึ!! เจ้ามีสิทธิ์อะไร?! นางคือเจ้าสาวของข้า!" และแล้ว— เคลียก็ขยับตัว เธอก้าวไปข้างหน้าอยู่ระหว่างกลางพวกเขา แม้จะโซเซเล็กน้อยแต่เธอก็ยืนหยัดด้วยตัวเองได้ ดวงตาของเธอชัดเจนแล้วในตอนนี้ "ไม่..." เธอกล่าว เสียงสั่นเครือแต่แน่วแน่ "ข้าไม่เคยเป็นเจ้าสาวของเจ้า" สายตาของเธอจับจ้องไปที่เดนาร์ดด้วยความเกลียดชังอย่างสุดซึ้ง "ทุกอย่างเป็นคำลวง!" อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เธอจะพูดได้มากกว่านั้น ร่างกายของเธอก็สั่นกระตุก .... แรงสั่นสะเทือนรุนแรงแล่นผ่านร่างของเธอ และเลือดสีเข้มก็ไหลออกจากริมฝีปาก เลอะชุดกระโปรงสีเงินในพิธี เธอทรุดตัวลงไปข้างหน้า หมดสติไปเกือบสิ้น และจินคานก็พุ่งเข้าไปรับตัวเธอก่อนจะถึงพื้น ร่างของเคลียสั่นเทาอยู่ในอ้อมแขนราวกับถูกทรมานด้วยสิ่งเร้นลับ จินคานเงยหน้าขึ้นทันที สายตาจับจ้องเดนาร์ดด้วยความกล่าวโทษ "เจ้าทำอะไรกับนาง?!" สีหน้าของเดนาร์ดแข็งกร้าว แม้จะมีแววไม่สบายใจฉายผ่านดวงตา "ข้าบอกแล้วไง—นางไม่สบาย..." รอบตัวพวกเขา ฝูงชนระเบิดเสียงอื้ออึง ขุนนางพากันถอยห่างและกลุ่มอำนาจต่างๆ ต่างซุบซิบกันอย่างเร่งรีบ แต่แล้ว— มีบางคนเงยหน้ามองขึ้นไป ท้องฟ้าเหนือเกาะอุปราคาเริ่มมืดมิดลง เมฆหมุนวนเร็วอย่างผิดธรรมชาติ กลืนกินดวงดาวไปจนหมดสิ้นขณะที่สายลมเริ่มหวีดหวิวไปทั่วสถานที่จัดงานลอยฟ้าแห่งนี้ "นี่คืออุปราคาหรือ? เอนเทอร์นา กราเทีย เริ่มต้นขึ้นแล้วหรือ?" "ไม่... มันยังเร็วเกินไป..." "งั้นนั่นมันคืออะไรกัน...?" ก้อนเมฆหมุนวนกลายเป็นพายุหมุนขนาดมหึมา สายฟ้าฟาดฟันอยู่ภายในนั้น—ไม่ใช่สายฟ้าตามธรรมชาติ แต่เป็นสายฟ้าเส้นหนาที่สว่างจ้าและแผ่รังสีแห่งโบราณกาลอันน่าเกรงขาม ซึ่งมหาเวททุกคนที่อยู่ที่นั่นต่างจำได้เป็นอย่างดี ความเงียบงันเข้าปกคลุมฝูงชน "นั่นมัน... สายฟ้าทัณฑ์สวรรค์" "มีใครบางคน... กำลังทะลวงระดับ"