บทที่ 2835: ทัณฑ์สวรรค์ "ต่อให้เจ้าฆ่าพวกเรา... เจ้าก็ไม่มีวันหนีไปจากเจดีย์แห่งนี้ได้!!" นั่นคือคำพูดสุดท้ายของลอร์ดแห่งเหมันต์ ก่อนที่เถาวัลย์แห่งสนธยาจะกลืนกินร่างของนางจนมิด เถาวัลย์สีเขียวสดรัดแน่น ทิ่มแทง และในที่สุดก็กัดกินแก่นวิญญาณที่กำลังเลือนหายไปของนางอย่างไม่ปรานี และนางพูดถูก แม้กระทั่งหลังจากโซ่ตรวนที่พันธนาการร่างกายของเขาพังทลายลง... แม้กระทั่งหลังจากทะลวงผ่านชั้นที่สามของจักรวาลที่สองของเขาได้สำเร็จ... เอเมอรีก็ยังไม่สามารถสร้างความเสียหายแก่คุกที่แท้จริงรอบตัวเขาได้ ผนังด้านในของเจดีย์ยังคงไร้รอยขีดข่วน ค่ายกลโบราณยังคงส่งเสียงครางด้วยอำนาจที่เย็นชาและเฉยเมย การโจมตีที่รุนแรงที่สุดของเขาสร้างได้เพียงระลอกคลื่นจางๆ บนพื้นผิวของผนึก ก่อนจะถูกดูดซับและสะท้อนกลับเข้าไปในโครงสร้าง กำลังมหาศาลนั้นยังไม่เพียงพอ เอเมอรีขบกรามแน่น เขาเรียกใช้สิ่งประดิษฐ์เชื่อมต่อดาราจักร (Astral Link) อีกครั้ง ลูกบาศก์ผลึกกางออกเบื้องหน้าร่างวิญญาณ พื้นผิวหมุนวนด้วยแสงเรขาคณิตหลายชั้น ช่วยขยายขีดความสามารถในการรับรู้และความเร็วในการคำนวณ เส้นสายของค่ายกล จุดเชื่อมต่อที่ซ่อนอยู่ และเส้นทางพลังงานปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเสมือนแผนที่ดาราจักรขนาดมหึมา เขาสามารถทำลายมันได้ แต่มันต้องใช้เวลาหลายชั่วโมง... หรืออาจเป็นหลายวัน เวลาที่เขาไม่มี ผ่านช่องว่างแคบๆ ที่เขาเคยเจาะไว้ในค่ายกล จิตสัมผัสเทพของเขายื่นออกไปข้างนอกอีกครั้ง เล็ดลอดผ่านการป้องกันของเจดีย์ราวกับเส้นด้ายแห่งจิตสำนึก สิ่งที่เขาเห็นทำให้หัวใจของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เคลีย ดวงตาของเธอไม่ได้ว่างเปล่าเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป ออร่าอันน่าอึดอัดรอบตัวเธอเบาบางลง การกดทับทางจิตวิญญาณเริ่มคลายตัวลงเมื่อวิญญาณของลอร์ดแห่งเหมันต์ถูกทำลาย เอเมอรีเห็นช่วงเวลาที่ความชัดเจนกลับคืนสู่สายตาของเธอ... เห็นริมฝีปากของเธอขยับราวกับพยายามจะพูดอะไรบางอย่าง จากนั้นความโกลาหลก็ปะทุขึ้นรอบตัวเธอ อีชู (Eeshoo) ก้าวไปข้างหน้าและแอตลาสเคลื่อนที่ไปเคียงข้างเขา โซ่สายฟ้าฟาดฟันเพื่อสกัดกั้นศัตรูที่กำลังรุกคืบเข้ามาจากทุกทิศทาง พวกเขากำลังต่อสู้เพื่อปกป้องเธอ แต่พวกเขามีกำลังน้อยกว่าและถูกล้อมรอบด้วยเหล่าผู้มีพลังระดับสูงของแอสเทียล สถานการณ์กำลังลุกลามไปสู่การปะทะกันอย่างเปิดเผย หน้าอกของเอเมอรีร้อนรุ่ม เขาต้องออกไปจากที่นี่ ภายในเจดีย์ พลังของเขายังคงพลุ่งพล่าน ต้นไม้อีลิเซียน (Elysian Tree) ภายในเขตแดนของเขาเติบโตขึ้นอย่างบ้าคลั่งหลังจากดูดซับแก่นแท้ของไกอา รากของมันแผ่ขยายไปอย่างไร้ขีดจำกัด ใบของมันแผ่พลังชีวิตปฐมกาลออกมา ในขณะเดียวกัน พลังวิญญาณที่ถูกดูดกลืนของมหาจอมเวทผู้ทรงพลังสองคนยังคงไหลเวียนอยู่ในเส้นชีพจรของเขาดุจกระแสน้ำเชี่ยวกราก เต๋าแห่งสวรรค์และปฐพีของเขาจุดติดขึ้นอีกครั้ง เขายกดาบขึ้นและฟาดฟันเข้าใส่ผนังด้านในของเจดีย์ด้วยแรงทั้งหมดที่มี สิ่งประดิษฐ์ทั้งชิ้นสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง อักขระโบราณเปล่งแสงประท้วงขณะที่คลื่นกระแทกสะท้อนไปทั่วโครงสร้าง แต่เมื่อแสงจางหายไป ผนึกก็ยังคงอยู่ รอยร้าว... แต่ยังไม่เพียงพอ พลังวิญญาณของเขายังคงเพิ่มสูงขึ้น แรงกดดันภายในตัวเขาสั่งสมโดยไม่มีทางออก ในตอนนั้นเอง ขณะที่เขามองผ่านจิตสัมผัสเทพ เขาเห็นเคลียทรุดลงในอ้อมแขนของจินกาน (Jinkan) ร่างกายของเธอสั่นเทา มีเลือดไหลซึมที่มุมปาก บางสิ่งภายในตัวเอเมอรีชัดเจนขึ้นมาทันที ยังมีอีกวิธีหนึ่ง วิธีที่อันตราย ต่อให้ล้มเหลว เอเมอรีก็จะสร้างความโกลาหลให้มากพอ เพื่อหวังจะนำไปสู่ความปลอดภัยของเคลีย เขาหยุดต่อต้านแรงกดดันภายในวิญญาณ แต่เขากลับปลดปล่อยมันออกมาแทน จักรวาลทั้งสามชั้นของเขาคลี่ออกพร้อมกัน ไม่ถูกกักขังอยู่ภายใต้การไหลเวียนที่ระมัดระวังอีกต่อไป จิตสำนึกของเขาขยายออกไปภายนอก ทะลุผ่านขีดจำกัดของพื้นที่ภายในเจดีย์ขณะที่เขาเปิดวิญญาณของตนให้เข้าถึงสวรรค์อย่างเต็มที่ เขาเผชิญหน้ากับจักรวาลโดยตรง ด้วยความเข้าใจที่เขาสั่งสมมา... ด้วยพรของไกอา... ด้วยพลังที่ถูกดูดกลืนมาจากศัตรู... เขาทำครบทุกเงื่อนไข เพื่อทะลวงเข้าสู่จักรวาลที่สาม และท้องฟ้าก็ตอบรับ ##### "ใครกัน?! ใครบังอาจทะลวงระดับในสถานที่เช่นนี้กัน!!" ผู้ปกครองแห่งแอสเทียลคำราม เช่นเดียวกับเหล่าจอมเวทระดับสูงหลายคนที่อยู่ที่นั่น จิตสัมผัสเทพของเขาพุ่งออกไปเป็นคลื่นกวาดล้าง เพื่อตามหาผู้บำเพ็ญเพียรที่วิญญาณกำลังจุดระเบิดในการเลื่อนระดับ ครั้งแล้วครั้งเล่า จิตสัมผัสอันทรงพลังกวาดไปทั่วบริเวณ พวกเขาไม่พบสิ่งใดเลย ไม่มีร่างผู้บำเพ็ญเพียร ไม่มีออร่าที่พุ่งขึ้น ไม่มีแหล่งกำเนิด จากนั้นท้องฟ้าก็ตอบรับ เสียงคำรามสนั่นหวั่นไหวดังไปทั่วท้องฟ้า ขณะที่ความมืดแผ่ขยายตัวอย่างรวดเร็วอย่างผิดธรรมชาติ กลืนกินดวงดาวเหนือเกาะ เมฆปั่นป่วนและซ้อนทับกัน หนาแน่นขึ้นในทุกๆ ลมหายใจ ภายในส่วนลึกของมันมีแสงของสายฟ้าที่กำลังก่อตัววูบวาบอย่างชัดเจน อากาศเริ่มสั่นสะเทือน หนักอึ้งและน่าอึดอัด กดทับลงบนทุกชีวิตที่อยู่เบื้องล่างราวกับว่าภูเขาลูกมหึมาที่มองไม่เห็นได้ตกลงมาทับลงบนงานเฉลิมฉลอง "นั่นต้องเป็นเมฆทัณฑ์สวรรค์แน่ๆ..." "ในงานฉลองแต่งงานเนี่ยนะ? เป็นไปไม่ได้...!!" "ไม่... นี่ต้องเป็นส่วนหนึ่งของการแสดงของพวกแอสเทียล..." ความไม่แน่ใจของพวกเขาเริ่มสั่นคลอนเมื่อสายฟ้าภายในก้อนเมฆเปลี่ยนสี สิ่งที่เริ่มจากการเป็นเพียงแสงพายุธรรมดาก็เข้มขึ้นจนกลายเป็นแสงสีม่วงสดใส เป็นสีสันที่เป็นลางร้ายซึ่งพกพาเจตจำนงแห่งการทำลายล้างที่สงวนไว้สำหรับผู้ที่พยายามก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรขั้นสูงสุดเท่านั้น โซ่สายฟ้าบิดเร้าอยู่ภายในก้อนเมฆดุจงูยักษ์ ม้วนตัวไปมาราวกับมีชีวิต "นั่นไม่ใช่ทัณฑ์สวรรค์ธรรมดาแล้ว..." "มันคือทัณฑ์สวรรค์ระดับมหาศาล!" "มีคนกำลังทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสองจักรวาล—ไม่... ขอบเขตสามจักรวาล!" เสียงพึมพำเงียบลงทันทีที่สายฟ้าควบแน่น สายฟ้าสีม่วงขนาดมหึมาพุ่งรวมตัวกันที่ใจกลางพายุ ส่งเสียงครางด้วยอำนาจที่น่าสะพรึงกลัวก่อนจะฟาดลงมา เป้าหมายของมันชัดเจนนัก—หอคอยอันโอ่อ่าของแอสเทียลที่ตั้งตระหง่านอยู่ทางตอนเหนือของเกาะ ก่อนที่มันจะกระทบพื้น ลำแสงสีฟ้าก็พุ่งทะยานขึ้นไป ลอร์ดแห่งพายุ ผู้อาวุโสสูงสุดของแอสเทียลพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมกับเสียงฟ้าร้องที่ดังกึกก้อง ร่างกายของเขามีประกายสายฟ้าห่อหุ้มในขณะที่เขารับมือกับทัณฑ์สวรรค์ที่พุ่งลงมาอย่างจัง ด้วยเสียงตะโกนอันดุดัน เขาชกหมัดขึ้นสู่ด้านบน ทำลายสายฟ้าสีม่วงให้แตกกระจายเป็นเศษเสี้ยวจำนวนนับไม่ถ้วนที่ระเบิดไปทั่วท้องฟ้าราวกับดอกไม้ไฟจากสรวงสวรรค์ เสียงอุทานดังระงมไปทั่วเกาะ ทว่าความโล่งใจนั้นอยู่ได้ไม่ถึงเสี้ยววินาที สายฟ้าลูกที่สองก่อตัวขึ้นทันที หนาและรุนแรงกว่าลูกแรก มันพุ่งลงมาพร้อมเสียงกรีดร้องที่บาดลึกถึงโสตประสาทและวิญญาณ แขกบางคนใกล้เขตทางเหนือเริ่มถอยหนีด้วยความตื่นตระหนก เสื้อผ้าและเครื่องประดับสะบัดไหวขณะที่พวกเขารีบเร่งจากไป ในขณะที่คนอื่นๆ ยืนนิ่งงัน ยังคงพยายามโน้มน้าวตัวเองว่านี่เป็นสิ่งที่ถูกวางแผนไว้ "เห็นไหม? มันต้องเป็นส่วนหนึ่งของการแสดงแน่นอน!" ทว่าแม้ในขณะที่พูด ความกลัวก็คืบคลานเข้ามาในน้ำเสียงของพวกเขา ความโกลาหลเกิดขึ้นพร้อมกันทั้งสองด้าน—ท้องฟ้าเบื้องบนเดือดพล่านด้วยโทสะแห่งสวรรค์ และลานพิธีเบื้องล่างแตกแยกออกเป็นการเผชิญหน้ากันอย่างเปิดเผย จินกานไม่รอช้า เธอหยิบเม็ดยาสีเขียวมรกตที่สลักอักขระรักษาชีวิตออกมาจากแขนเสื้อ และค่อยๆ กดมันลงบนริมฝีปากของเคลีย ในขณะเดียวกัน มืออีกข้างของเธอก็วาดลำดับอักขระอย่างรวดเร็วในอากาศ ถักทอวิชาเยียวยาระดับสูงที่แผ่คลุมเคลียไว้ราวกับม่านแห่งแสงอันอบอุ่น เวทมนตร์นั้นช่วยประคองเส้นชีพจรของเธอและชะลอการตีกลับของพลังงานที่โหมกระหน่ำภายในร่างกาย แต่ไม่อาจลบเลือนความเจ็บปวดทางจิตวิญญาณที่บิดเบือนสีหน้าของเธอได้ อีชูและแอตลาสเดินก้าวไปข้างหน้าพร้อมกันอย่างสมบูรณ์แบบ แทรกตัวอยู่ระหว่างเคลียกับฝ่ายแอสเทียล ออร่าของพวกเขาแผ่ออกมา พร้อมแรงกดดันที่เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ซึ่งเป็นสัญญาณเตือนทุกคนในบริเวณใกล้เคียง ทว่าเดนาร์ดได้สูญเสียความสุขุมเป็นครั้งสุดท้าย "พวกเจ้ากำลังทำอะไร?!" เขาตวาดอีกครั้งขณะยังคงแสร้งทำเป็นเล่นละคร "พวกเจ้าจะทำให้อาการของนางแย่ลง—ปล่อยนางซะ!" ตามคำสั่งของเขา ผู้พิทักษ์ระดับมหาจอมเวทของแอสเทียลสองคนพุ่งเข้ามา เขตแดนที่เคลือบด้วยไอเย็นแผ่ออกมาจากร่างกายของพวกเขา อากาศแข็งตัวเป็นน้ำแข็งในเส้นทางที่พวกเขาผ่าน อีชูตอบโต้ทันควัน อาวุธวิญญาณนับสิบปรากฏขึ้นรอบตัวเขาในวงโคจรที่แน่นหนา ประสานกันเป็นค่ายกลป้องกันที่หมุนวนซึ่งกระแทกเข้าปะทะกับผู้พิทักษ์ที่กำลังพุ่งเข้ามาจนหยุดชะงักด้วยเสียงโลหะดังกึกก้อง ผู้คุมกฎของแอสเทียลเคลื่อนเข้ามาจากด้านข้างมากขึ้น ทำให้แอตลาสต้องปลดปล่อยโซ่สายฟ้าที่ส่งเสียงเปรี๊ยะปรี้ ซึ่งขีดเส้นคำเตือนไว้บนลานหินอ่อน บรรยากาศหนาแน่นไปด้วยแรงกดดันทางจิตวิญญาณที่ปะทะกัน กระแสพลังที่มองไม่เห็นขัดแย้งกันอย่างรุนแรงจนทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างถึงกับเซถอยหลัง เมื่อเห็นการล้อมกรอบก่อตัวขึ้น จินกานจึงเปิดใช้งานสิ่งประดิษฐ์ระดับสูง ม่านป้องกันที่มีหลายเหลี่ยมมุมสะท้อนแสงผลิบานออก ปกคลุมตัวเธอ เคลีย และเหล่าพันธมิตรไว้ภายในโดมปริซึมที่ส่งเสียงครางด้วยค่ายกลป้องกันหลายชั้น เธอหันไปมองผู้กำกับดูแลสูงสุด (Grand Overseer) เพื่อขอความช่วยเหลืออย่างเงียบๆ เขาไม่ขยับ <จินกาน... เราไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยว,> เสียงของเขาดังขึ้นในใจของเธอ เต็มไปด้วยความขัดแย้ง กรามของเธอขบแน่น เธอหันขวับไปทางผู้พิทักษ์ระดับมหาจอมเวททั้งสามที่ติดตามเธอมา และออกคำสั่ง "เราจะไปแล้ว พานางออกไป... เดี๋ยวนี้!" "ไม่!... พวกเจ้าไปไม่ได้" คำพูดนั้นดังไปทั่วลานพิธีราวกับเสียงฟ้าร้องที่อยู่ไกลออกไป ผู้ปกครองแห่งแอสเทียลเดินก้าวออกมาด้วยตัวเอง การปรากฏตัวเพียงอย่างเดียวของเขาก็ทำให้มวลอากาศบิดเบี้ยว ด้านหลังของเขา มหาจอมเวทของแอสเทียลกว่าสิบคนเผยตัวออกมา ก่อตัวเป็นกำแพงปิดกั้นอย่างชัดเจน "ดัชเชส" เขากล่าวด้วยความสุภาพที่เย็นชา "เจ้ามีอิสระที่จะจากไป แต่แม่นางน้อยผู้นี้ต้องอยู่ต่อ" สุภาพในน้ำเสียง แต่เฉียบขาดในเจตนา ความตึงเครียดพุ่งสูงถึงขีดจำกัด และเบื้องบนนั้น ท้องฟ้าก็ตอบรับ ลอร์ดแห่งพายุได้ทำลายทัณฑ์สวรรค์ไปแล้วหลายลูก แต่ละลูกหนักหน่วงกว่าลูกก่อนหน้า ร่างของเขาดูโดดเด่นตัดกับท้องฟ้าที่มืดมิด แต่ตอนนี้เมฆพายุสีม่วงไม่ปล่อยสายฟ้าออกมาอย่างสะเปะสะปะอีกต่อไป พวกมันเริ่มหมุนวนเข้าหากัน บีบอัดจนกลายเป็นกระแสหมุนวนดาราจักรขนาดมหึมา พลังงานสะสมตัว ควบแน่น แปรเปลี่ยน ร่างเงาขนาดมหึมาปรากฏขึ้นภายในแกนกลางของพายุ—ไม่ใช่ร่างที่จับต้องได้จริงและไม่ใช่ร่างวิญญาณเสียทีเดียว ทว่าแผ่แรงกดดันที่มหาศาลจนแม้แต่มหาจอมเวทก็ยังรู้สึกได้ว่าวิญญาณของตนสั่นสะท้าน เค้าโครงของมันคล้ายกับมนุษย์ร่างยักษ์ที่ก่อตัวขึ้นจากสายฟ้าและความว่างเปล่า ดวงตาดุจดวงดาวคู่หนึ่งที่ลุกโชนอยู่ในพายุ การปรากฏตัวของมันกดทับลงบนเกาะอีคลิปส์ราวกับเจตจำนงของสวรรค์เอง เสียงอุทานดังสั่นไปทั่วฝูงชน "นั่นมัน... ผู้เฝ้าประตูสวรรค์—" "มันคือทัณฑ์สวรรค์!!" ความตระหนักนั้นสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งจอมเวทและมหาจอมเวทที่มารวมตัวกันดุจคลื่นกระแทก และเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่พายุเริ่มต้น ความกลัวที่แท้จริงปรากฏขึ้นในดวงตาของสิ่งมีชีวิตที่ยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของสมรภูมิมานับไม่ถ้วน สายฟ้าที่มีขนาดมหาศาลระดับนี้สามารถทะลุผ่านใจกลางเกาะอีคลิปส์และทำลายล้างทุกคนที่อยู่บนนั้นได้จนหมดสิ้น