บทที่ 2832: ความทรมาน ภายในเจดีย์เดียวกันนั้น ท่ามกลางความทรงจำที่ถูกฉีกกระชากออกมาจากดวงวิญญาณที่ผูกพันกัน ภาพเหตุการณ์เมื่อไม่นานมานี้ก็ได้ปรากฏขึ้น ห้องที่หนาวเหน็บจนเป็นน้ำแข็ง อักขระเวทเลื้อยไปตามผนังราวกับสิ่งมีชีวิต มันส่องแสงสีฟ้าจางๆ โซ่ตรวนแห่งพลังผนึกไขว้ไปมากลางอากาศ พุ่งตรงเข้าหาตัวบุคคลเดียวที่ถูกแขวนไว้อยู่ใจกลางห้อง เคลีย ร่างของเธอห้อยลงมาอย่างหมดแรง ข้อมือและข้อเท้าถูกพันธนาการด้วยโซ่เรืองแสง เกล็ดน้ำแข็งเกาะอยู่ตามเส้นผมและขนตา แม้จะหมดสติไปแล้ว แต่คิ้วของเธอยังคงขมวดมุ่น ราวกับจิตวิญญาณของเธอปฏิเสธที่จะยอมแพ้แม้ในยามหลับใหล ร่างวิญญาณของบุคคลสองคนยืนอยู่เบื้องหน้าเธอ หนึ่งคือเจ้าชายเดนาร์ด แอสเทียล สีหน้าของเขาเคร่งขรึม แววตามีความขัดแย้งแต่ก็เต็มไปด้วยความเด็ดขาด อีกร่างหนึ่งคือร่างไฮบริดงูขนาดมหึมาของท่านลอร์ดเหมันต์ ดวงตาที่เย็นชาของนางจ้องมองเคลียราวกับกำลังศึกษาตัวอย่างหายาก “หนึ่งปีผ่านไปแล้ว” เจ้าชายกล่าวเสียงเรียบ “นางยังไม่ยอมแพ้อีกหรือ?” “ไม่” ท่านลอร์ดเหมันต์ตอบ “จิตใจของนาง... แข็งแกร่งอย่างผิดปกติ” “เรามีเวลาไม่มากนัก...” เดนาร์ดเร่ง “หากนางยังไม่พร้อมในเร็วๆ นี้ ตระกูลอื่นๆ จะเริ่มระแวง เราไม่สามารถซ่อนนางไว้ที่นี่ตลอดไปได้” ราวกับถูกกระตุ้นด้วยเสียงสนทนา อักขระที่เต้นเร่าอยู่ทั่วห้องก็เปลี่ยนจังหวะไป เปลือกตาของเคลียสั่นไหว ดวงตาของเธอค่อยๆ ลืมขึ้น ในตอนแรกแววตาของเธอเลื่อนลอย พร่ามัวด้วยความเหนื่อยล้าและความเจ็บปวดทางวิญญาณที่ยังคงหลงเหลืออยู่ จากนั้นความตระหนักรู้ก็พุ่งกลับเข้ามา พร้อมกับความโกรธแค้น เธอจำพวกเขาได้ทันที เสียงของเธอนั้นแหบพร่า เป็นเพียงเสียงกระซิบ แต่ทุกคำพูดแฝงไปด้วยความแข็งกร้าว “พวกเจ้ากล้า... ทำถึงขนาดนี้... นี่ไม่ใช่เรื่องของการแต่งงาน... สิ่งที่พวกเจ้าต้องการจริงๆ คืออะไรกันแน่?” เดนาร์ดก้าวออกมาจากเงามืด มุมปากของเขายกยิ้ม—ดูอ่อนโยนที่ภายนอก แต่ว่างเปล่าที่ภายใน “เจ้าฉลาดเกินไปแล้ว” เขาพูดเบาๆ “ใช่ เจ้าสวยงามมาก แต่ความงามเพียงอย่างเดียวไม่ได้ทำให้ข้าสนใจ สิ่งที่ข้าต้องการ... คือพรสวรรค์ของเจ้า” แววตาของเขาคมกริบขึ้น “เจ้าพิชิตมาได้หลายยุคสมัย... กฎทั้งปวงแห่งท้องฟ้า... เจ้าคือผู้ที่เหมาะสมที่สุดที่จะเป็นคู่เต๋าของข้า” ดวงตาของเคลียเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยเมื่อความจริงกระจ่าง “นั่นคือเหตุผลที่เจ้าให้ข้าเรียนรู้เคล็ดวิชาเหมันต์นิรันดร์...” รอยยิ้มของเดนาร์ดกว้างขึ้น “แน่นอน ข้าไม่มีวันปล่อยให้ทรัพยากรที่มี... อนาคตไกลเช่นนี้ต้องสูญเปล่า” เธอถ่มน้ำลายใส่เขา แม้จะเป็นท่าทางที่ไร้เรี่ยวแรงแต่ก็เต็มไปด้วยความเหยียดหยาม “ไอ้คนสารเลวที่น่ารังเกียจ” รอยยิ้มนั้นหายไป มือของเขาตบลงมาอย่างรวดเร็ว “เจ้าควรจะรู้สึกขอบคุณ” เขากล่าวเสียงเรียบ “หญิงสาวจากแดนชั้นต่ำที่ได้รับเลือกจากเจ้าชาย เจ้าเข้าใจหรือไม่ว่านั่นเป็นเกียรติยศเพียงใด?” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมด้วยรอยยิ้มโหดเหี้ยม “เพียงแต่น่าเสียดาย... เพื่อที่จะดึงเอาประโยชน์จากการฝึกฝนคู่มาใช้ได้อย่างเต็มที่ คู่เต๋าของข้าจะต้องยินยอมพร้อมใจ” เคลียพยายามเงยหน้าขึ้น เลือดซึมออกมาที่มุมปาก “เจ้าไม่มีวันทำสำเร็จ เขา... เขาจะต้องมาช่วยข้าแน่” เดนาร์ดหัวเราะ “เจ้ายังรอคอยคนตายอยู่อีกหรือ? น่าสมเพชจริงๆ” ท่านลอร์ดเหมันต์เอ่ยขึ้นในที่สุด น้ำเสียงของนางราบเรียบ “ยังมีอีกวิธีหนึ่ง” นางกล่าว “ข้าสามารถฝังเศษเสี้ยววิญญาณของข้าเข้าไปในตัวนาง มันจะลบความต่อต้านและเตรียมให้นางเป็นภาชนะที่เหมาะสม ค่าตอบแทนที่ต้องจ่ายนั้นสูงลิ่ว—พลังที่สะสมมาเกือบศตวรรษ... เพื่ออนาคตของแอสเทียล” นางกล่าวอย่างเย็นชา “ข้ายินดีที่จะจ่าย” เดนาร์ดโค้งคำนับเล็กน้อย ความพึงพอใจปรากฏชัดบนใบหน้า “ข้าขอบคุณท่านผู้อาวุโส ข้าจะให้เคลธาร์มาช่วยท่าน” สิ่งที่ตามมาไม่ใช่พิธีกรรมเดียว แต่เป็นความทรมานที่ยาวนานนับสัปดาห์ ค่ายกลวิญญาณถูกสลักลงบนเนื้อหนังของเธอ บทสวดโบราณที่รุกรานจิตสำนึก แก่นแท้แห่งความหนาวเย็นที่ถูกอัดฉีดเข้าไปในเส้นชีพจร บดขยี้การต่อต้านของเธอทีละน้อย ทุกครั้งที่เธอแผดเสียงร้อง ค่ายกลผนึกจะกดทับเสียงของเธอไว้ ทุกครั้งที่เธอขัดขืน โซ่ตรวนจะลงทัณฑ์ทั้งร่างกายและจิตวิญญาณของเธอ เจตจำนงของเธอแตกสลาย จิตวิญญาณของเธอร้าวราน จนกระทั่งในที่สุด— เธอก็นิ่งไป การเข้าสิงสู่สำเร็จสมบูรณ์ ### กลับมายังปัจจุบัน ท่ามกลางพายุแห่งการต่อสู้ภายในเจดีย์ เอเมอรีเซถลาเมื่อความทรงจำเหล่านั้นถาโถมเข้าใส่เขาราวกับถูกกระแทกด้วยกายภาพ ความเจ็บปวดของเคลีย ความสิ้นหวังของเธอ และการต่อต้านของเธอ วิสัยทัศน์ของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน เสียงคำรามฉีกกระชากออกมาจากลำคอของเขา สั่นสะเทือนไปถึงพื้นที่แห่งวิญญาณ อาณาเขตสมรภูมิของเขาพุ่งทะยานออกไป ไม่ใช่ขอบเขตภายในที่เงียบสงบอีกต่อไป แต่มันคือการแสดงออกที่ดุร้ายของเจตจำนง รอยแยกแห่งมิติต่างๆ ฉีกออกรอบห้อง เป็นรอยแผลที่บิดเบือนค่ายกลของเจดีย์และสร้างระลอกคลื่นผ่านผนึกที่ถูกจัดวางไว้อย่างประณีต เถาวัลย์ทไวไลท์ที่เคยถูกความหนาวเย็นนิรันดร์กดทับไว้ กลับมามีชีวิตอีกครั้งด้วยการเติบโตอย่างบ้าคลั่ง เถาวัลย์หนาสีเขียวสดที่เต็มไปด้วยพลังเคออสฉีกกระชากผ่านพื้นน้ำแข็ง เลื้อยพันไปตามเสาและผนัง พุ่งทำลายชั้นน้ำแข็งและแสงจากค่ายกลจนพินาศสิ้น “เกิดอะไรขึ้น?!” เคลธาร์ตะโกน พลางฟาดฟันเถาวัลย์ที่พุ่งเข้ามา แต่แล้วเถาวัลย์จำนวนมากก็พันธนาการตัวเขาไว้ “ท่านผู้อาวุโสลำดับที่สาม เราต้องออกไปจากที่นี่!” สีหน้าของท่านลอร์ดเหมันต์มืดมนลงเมื่อสัมผัสได้ถึงความไม่มั่นคงของสิ่งประดิษฐ์ชิ้นนี้ “ไม่” นางขู่ “ข้าไม่สามารถทิ้งเจดีย์นี้ไปได้... และพวกเจ้าก็เช่นกัน!” เถาวัลย์คว้าตัวเคลธาร์ได้ก่อน มันรัดรอบแขนขาและลำตัวของเขา ท่านลอร์ดเหมันต์ก็ถูกรัดในเวลาต่อมา ทั้งคู่ถูกบังคับให้สวดบทสวดเหมันต์นิรันดร์พร้อมกัน พยางค์โบราณแห่งกฎเกณฑ์น้ำแข็งเติมเต็มห้อง เสียงของพวกเขาสอดประสานกับตัวเจดีย์ ทรงกลมแห่งความเย็นยะเยือกเบื้องสมบูรณ์ก่อตัวขึ้นรอบๆ พวกเขา ชั้นน้ำแข็งสีฟ้าโปร่งแสงก่อตัวขึ้นทันที บีบอัดจนกลายเป็นคุกผลึกที่แช่แข็งแม้กระทั่งพลังวิญญาณเอาไว้ ภายในไม่กี่วินาที ทั้งสองร่างก็ถูกผนึกอยู่ภายในก้อนน้ำแข็งศักดิ์สิทธิ์ขนาดมหึมา มองเห็นเพียงเงาเลือนรางอยู่ภายใน ชั่วขณะหนึ่ง ธรรมชาติและความหนาวเย็นยืนหยัดเผชิญหน้ากันอย่างไม่มีใครยอมใคร จากนั้นบางสิ่งก็สั่นไหว ความสามารถในการกลืนกินวิญญาณของเอเมอรีคืบหน้า พลังงานวิญญาณอันหนาวเหน็บมหาศาลไหลเข้าสู่ร่างอวตารแห่งความมืดที่ได้รับบาดเจ็บของเขา เร่งการฟื้นตัวของมัน ประตูแห่งความตายภายในศูนย์รวมพลังเคออสของเขาครางครวญและเปิดออก เหล่าอสรพิษไทแรนต์ที่ถูกพันธนาการส่งเสียงกรีดร้องไร้เสียงขณะที่พลังวิญญาณของพวกมันถูกฉีกกระชากออกไปอย่างรุนแรง การแจ้งเตือนพุ่งพล่านผ่านจิตสำนึกของเขาราวกับเสียงกลองศึก [พลังวิญญาณเพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณ] [4200] “เขายังคงแข็งแกร่งขึ้นอีกหรือ?!” เสียงของเคลธาร์สั่นเครือ “นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลย!” การพุ่งทะยานของพลังไม่ลดลง การฟื้นตัวของอวตารแห่งความมืดสอดประสานเข้ากับอวตารแห่งแสงสว่าง ทั้งสองพลังหลอมรวมกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ [เคออสรวมศูนย์] ประตูทั้งสามเปิดออก ขั้วตรงข้าม—ชีวิตและความตาย แสงสว่างและความว่างเปล่า—หมุนวนเข้าหากัน ไม่ใช่ในการขัดแย้ง แต่ในการรวมเป็นหนึ่ง เต๋าแห่งสวรรค์และปฐพีคำรามไปสู่ระดับใหม่ พลังชีวิตสีเขียวสดของไกอาและพลังวิญญาณที่ถูกกลืนกินหลอมรวมเป็นแรงพลังเดียวที่น่าสะพรึงกลัว ภายในห้องชั้นล่างของเจดีย์ โซ่ตรวนที่พันธนาการร่างจริงของเขาเริ่มร้าว ความตายของอสรพิษไทแรนต์เติมเต็มกระบวนการนี้ วิญญาณที่กำลังดับสูญของพวกมันคือกุญแจดอกสุดท้ายที่จะทำลายพันธนาการโบราณ ทีละเส้น— โซ่ตรวนขาดสะบั้น [พลังวิญญาณเพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณ] [4300] ผลลัพธ์ปรากฏให้เห็นในที่สุด รอยร้าวขยายไปทั่วกรงน้ำแข็งทั้งสอง เคลธาร์เห็นมันเป็นคนแรก ความตื่นตระหนกเข้ามาแทนที่ความสุขุมเยือกเย็นที่เขาแสดงออกมาตั้งแต่ก้าวเข้าสู่เจดีย์ ด้วยเสียงกรีดร้องแหลมสูง เขาใช้วิชาหลบหนีที่ต้องแลกด้วยพลังชีวิต ร่างของเขาสั่นไหวและไม่เสถียรขณะบังคับตัวเองให้ออกมาจากกรงน้ำแข็งที่กำลังแช่แข็ง ดวงตาของเอเมอรีลุกโชน เขาเคยเห็นวิชาหลบหนีนั้นมาก่อน “เจ้าไม่ได้ออกไปแน่!” เอเมอรีคำราม เสียงของเขาแฝงไปด้วยแรงสั่นสะเทือนของอวตารทั้งสองและเจตจำนงแห่งต้นไม้เอลิเซียน เถาวัลย์ทไวไลท์นับสิบพุ่งขึ้นไปราวกับหอก บิดเกลียวกลางอากาศเพื่อสร้างตาข่ายที่รัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ พวกมันไล่ล่าเคลธาร์ในการไล่ล่าที่เป็นวงก้นหอย หนามแหลมส่องประกายด้วยอักขระแห่งการกลืนกินขณะพุ่งเข้าหาวิญญาณที่กำลังเลือนหายไปของเขา “ท่านย่า! ปล่อยข้าออกไป!” เคลธาร์ตะโกน พลางตะเกียกตะกายเข้าหาท่านลอร์ดเหมันต์ที่ยังถูกกักขังอยู่ เพราะการกระทำของเขา เปลือกน้ำแข็งของท่านลอร์ดเหมันต์จึงแตกสลายภายใต้แรงกดดันที่สะสมมา เศษเสี้ยวของพลังวิญญาณที่ถูกแช่แข็งระเบิดออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย เผยให้เห็นร่างจริงของนาง ดวงตาที่ลุกโชนด้วยความโกรธแค้น ในสถานการณ์ที่พลิกผันอย่างน่าตกใจ นางคว้าแขนของเคลธาร์ไว้ “ไอ้เด็กเนรคุณ!” นางแผดเสียง “เจ้าจะทิ้งผู้อาวุโสของเจ้าเพื่อรักษาชีวิตตัวเองรึ?!” ช่วงเวลาแห่งความขัดแย้งเพียงเสี้ยววินาทีนั้นคือสิ่งที่เอเมอรีต้องการ การเติบโตของทไวไลท์พุ่งไปข้างหน้าชั้นแล้วชั้นเล่า ก่อตัวเป็นกำแพง กรงขัง และเกลียวที่ปิดตายทุกทิศทาง รากไม้พุ่งทะลุผ่านอากาศ สร้างคุกที่มีชีวิตที่บดขยี้เข้าหาด้วยแรงกดดันอย่างไม่หยุดยั้ง อุณหภูมิดิ่งลงเมื่อท่านลอร์ดเหมันต์คำราม เรียกค่ายกลแกนกลางของเจดีย์ออกมา เกล็ดหิมะไร้ที่สิ้นสุดพุ่งออกมาจากผนัง พายุหิมะแห่งน้ำแข็งวิญญาณพยายามแช่แข็งเถาวัลย์จนแข็งทื่อ ชั่วขณะหนึ่ง พลังทั้งสองก็ถึงจุดสมดุล—ความหนาวเย็นบดขยี้ชีวิต การหยุดนิ่งปะทะกับการเติบโต จากนั้นการกลืนกินก็เริ่มขึ้น เคลธาร์กรีดร้องก่อนเมื่อหนามแหลมทิ่มแทงร่างวิญญาณของเขา ดูดกลืนพลังโดยตรงจากแก่นแท้ ท่านลอร์ดเหมันต์ตามมา คำสาปแช่งของนางกลายเป็นเสียงหอบหายใจอย่างยากลำบากเมื่อเถาวัลย์ฝังลึกเข้าไปในเส้นชีพจรแห่งพลังวิญญาณโบราณที่นางบ่มเพาะมานับพันปี พวกเขาดิ้นรน ปล่อยการโจมตีโต้กลับอย่างสิ้นหวัง—ใบมีดน้ำแข็ง คลื่นความเย็นศูนย์องศาสัมบูรณ์—แต่ทุกการโจมตีถูกดูดซับ เปลี่ยนสภาพ และส่งกลับเข้าไปในโครงข่ายที่กำลังขยายตัว พื้นที่ภายในเจดีย์สั่นสะเทือน เอเมอรีเดินฝ่าพายุแห่งพลังงานที่ปะทะกัน ร่างของเขาห่อหุ้มด้วยรัศมีสีเขียวสดใสและถูกบดบังด้วยเปลวไฟสีดำแห่งเคออส ดวงตาของเขาไม่มีความลังเล ไม่มีความเมตตา—มีเพียงภาพสะท้อนของเคลียที่ถูกล่ามโซ่ “เจ้า... แม้เจ้าจะฆ่าเรา... เจ้าก็จะไม่มีวันออกจากเจดีย์นี้ได้...” ท่านลอร์ดเหมันต์กล่าวเสียงแหบพร่า เสียงของนางแตกสลายเมื่อเถาวัลย์เลื้อยผ่านลำคอของนาง “ปล่อยพวกเรา” เคลธาร์สำลัก ความหวาดกลัวทำลายความหยิ่งยโสลงในที่สุด “ข้าจะยอมสาบานตน...” เอเมอรีไม่ชะลอความเร็วลง “นี่... เพื่อเคลีย” “ไม่—!” เถาวัลย์พุ่งเข้าใส่ พวกมันไม่ได้แค่ทิ่มแทง—พวกมันเบ่งบานผ่านดวงวิญญาณของชาวแอสเทียลทั้งสอง กิ่งก้านงอกออกมาจากภายในราวกับต้นไม้ที่กำลังยึดครองผืนดินที่ตายแล้ว แสงสว่างถูกระบายออกจากร่างของพวกเขาอย่างเห็นได้ชัด ไหลผ่านโครงข่ายเข้าสู่พื้นที่ของเอเมอรีที่กำลังขยายตัว ภายในตัวเอเมอรี ความอบอุ่นของไกอาและความหิวโหยของเคออสสอดประสานกันในการหมุนเวียนที่สมบูรณ์แบบ เต๋าแห่งสวรรค์และปฐพีหมุนวนราวกับจักรวาลอันกว้างใหญ่ บดขยี้และขัดเกลาทุกสิ่งที่มันกลืนกิน การแจ้งเตือนดังสนั่นผ่านจิตสำนึกของเขา [พลังวิญญาณเพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณ] [พลังวิญญาณเพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณ] พลังงานพุ่งทะลุขีดจำกัดเดิม ทะลุการยับยั้ง ทะลุความสมดุล ระลอกสุดท้ายพุ่งออกมา ราวกับเสียงร้องแรกเกิดของดวงดาวดวงใหม่ [คุณได้สร้างชั้นที่สามของจักรวาลที่สองได้สำเร็จ]