บทที่ 2830: วินเทอร์ลอร์ด เป็นที่เชื่อกันโดยทั่วไปว่าวินเทอร์ลอร์ดแห่งแอสทิเอลกำลังนอนรอความตายอยู่บนเตียง และซ่อนตัวอยู่อย่างโดดเดี่ยว ในหมู่เนฟิลิม การเสื่อมถอยของนางเป็นสิ่งที่ทุกคนยอมรับเงียบๆ มานานแล้ว นั่นคือเหตุผลว่าทำไมการที่นางมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่จึงน่าประหลาดใจ วิญญาณของนางถูกรักษาไว้ภายในเจดีย์ผนึก ถูกปรับเปลี่ยนรูปร่างให้กลายเป็นงูยักษ์ลูกผสม โดยได้รับการหล่อเลี้ยงจากน้ำแข็งศักดิ์สิทธิ์และอสูรบูชายัญนับไม่ถ้วน และในตอนนี้ เอเมอรี่กำลังยืนอยู่ต่อหน้านาง เขาไม่ได้มาคนเดียว เคลทาร์ แอสทิเอล ลอยตัวอยู่ใกล้ๆ ในร่างวิญญาณของเขา พร้อมกับดาบน้ำแข็งที่ก่อตัวขึ้นตามแนวแขน สองผู้แข็งแกร่งที่สุดของแอสทิเอลได้ต้อนเขาจนมุมอยู่ภายในใจกลางของเจดีย์ ทว่าเอเมอรี่กลับไม่รู้สึกหวาดกลัว หัวใจของเขาเดือดพล่านด้วยความโกรธแค้นเมื่อคิดถึงเคลีย และจิตวิญญาณของเขาก็พลุ่งพล่านด้วยพลังใหม่ที่ได้รับจากการประสานกันอย่างรุนแรงระหว่างเต๋าของเขาและพลังที่กำลังตื่นขึ้นภายในตัว เอเมอรี่ชูดาบขึ้น ความว่างเปล่าและเปลวเพลิงบิดเกลียวเข้าหากันตามคมดาบ และเขาสบตากับคนทั้งสองโดยไม่หวั่นไหว "งั้นก็เข้ามา" เคลทาร์ก้าวไปข้างหน้าโดยสัญชาตญาณ เตรียมจะโจมตี แต่วินเทอร์ลอร์ดกลับยกหอกขึ้นและหยุดเขาไว้ด้วยการเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียว "เจ้าเคยเผชิญหน้ากับเขามาแล้ว... และพ่ายแพ้" นางกล่าว ดวงตาหรี่ลงขณะจ้องเขม็งไปที่เอเมอรี่ สายตาของนางคมกริบขึ้น "เขาเป็นของข้า" เพียงแค่สะบัดนิ้ว งูอซูร์ไทรันต์ที่เหลืออยู่ก็ถอยร่น สลายกลายเป็นหมอกเยือกแข็งขณะล่าถอยเข้าไปในผนังของค่ายกล สนามรบว่างเปล่าลงในทันที เมื่อเข้าใจเจตนาของนาง เอเมอรี่จึงเรียกคิลล์กราก้าห์มาไว้ด้านหลัง มังกรสีชาดกางปีกออกเป็นโล่มีชีวิตขณะที่เปลวเพลิงเลียไล้ไปตามเกล็ดของมัน มุมปากของวินเทอร์ลอร์ดโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยันอย่างมั่นใจ จากนั้นจิตวิญญาณของนางก็จุดระเบิดขึ้น พลังแห่งจักรวาลทั้งสามคำรามก้องเมื่อนางพุ่งตัวไปข้างหน้า พลังศักดิ์สิทธิ์แห่งน้ำแข็งระเบิดออกภายใต้การเคลื่อนไหวของนาง หอกของนางพุ่งลงมาราวกับธารน้ำแข็งที่ถล่มลงมา และเอเมอรี่ก็พุ่งสวนขึ้นไป ดาบแห่งความว่างเปล่าของเขาห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงนรก ปัง! การปะทะครั้งแรกทำให้มิติถึงกับบิดเบี้ยว คลื่นกระแทกฉีกกระชากผ่านห้องโถงขณะที่น้ำแข็งและไฟระเบิดออกไปด้านนอก ทำลายค่ายกลโบราณของเจดีย์จนสั่นสะเทือน โดยไม่หยุดพัก ทั้งหอกและดาบเข้าปะทะกันซ้ำแล้วซ้ำเล่า การแลกเปลี่ยนรวดเร็วมากจนทิ้งภาพติดตาไว้กลางอากาศ วินเทอร์ลอร์ดรุกไล่อย่างไม่ลดละ การโจมตีของนางหนักหน่วงและเด็ดขาด ทุกการแทงแฝงไปด้วยน้ำหนักมหาศาลดุจภูเขาน้ำแข็ง เอเมอรี่หลบหลีก บิดตัว และสวนกลับ ดาบของเขาตวัดเป็นเส้นโค้งของเปลวเพลิงและความว่างเปล่าขณะที่เขาแทรกตัวผ่านช่องว่าง ประกายไฟแห่งพลังวิญญาณปะทุขึ้นทุกครั้งที่กระทบกัน น้ำแข็งแตกกระจายภายใต้ความร้อนที่แผดเผา เขาพบช่องว่าง เอเมอรี่แทรกตัวเข้าไปในวงล้อมของนางแล้วตวัดดาบขึ้น ดาบของเขาจมลึกเข้าไปในเกล็ดสีครามของนาง วินเทอร์ลอร์ดส่งเสียงขู่ วิญญาณของนางได้รับบาดเจ็บ แต่ในวินาทีเดียวกันนั้น หางงูขนาดมหึมาของนางก็สะบัดกลับมาและฟาดเข้าที่สีข้างของเอเมอรี่ แรงปะทะเหวี่ยงเขาไปทั่วห้อง เอเมอรี่กระแทกเข้ากับพื้นอย่างแรง พลังวิญญาณสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงขณะที่เขาไถลไปจนหยุดนิ่ง ความเจ็บปวดแล่นพล่าน แต่เขาลุกขึ้นทันที ปฏิเสธที่จะถอยแม้แต่นิ้วเดียว การโจมตีแต่ละครั้งของนางท่วมท้นและโหดเหี้ยมในความเรียบง่าย ในการต่อสู้ทางจิตวิญญาณ พลังวิญญาณดิบนั้นอยู่เหนือเทคนิค และตามมาตรฐานทั้งหมดแล้ว ขอบเขตจักรวาลทั้งสามของนางควรจะบดขยี้เขาจนแหลกละเอียด นั่นคือความมั่นใจของนาง ทว่าเมื่อการต่อสู้ยืดเยื้อ บางสิ่งบางอย่างก็เริ่มเปลี่ยนไป ทุกครั้งที่มีการแลกเปลี่ยน เอเมอรี่ไม่ได้อ่อนแอลง แต่เขากลับวิวัฒนาการ จิตวิญญาณของเขาขยายตัวขึ้นเล็กน้อยในทุกการปะทะ เติบโตขึ้นจนหนาแน่น คมชัด และประณีตยิ่งขึ้น การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วขึ้น การโจมตีหนักหน่วงขึ้น และการมีอยู่ของเขาก็สร้างแรงกดดันมากขึ้นเรื่อยๆ วินเทอร์ลอร์ดสัมผัสได้ถึงมัน หลังจากการแลกเปลี่ยนอันโหดร้ายนับสิบครั้ง ความไม่เชื่อก็ปรากฏขึ้นภายใต้ความเยือกเย็นของนาง เมื่อเอเมอรี่ฟันดาบลงไปได้อีกแผล รอยแผลที่สลักลึกเข้าไปในวิญญาณของนาง น้ำแข็งแตกกระจายออกมาจากบาดแผล ออร่าของนางสั่นคลอนเป็นครั้งแรก "เป็นไปไม่ได้..." นางขู่ฟ่อ ความโกรธเข้าครอบงำความระมัดระวัง นางพุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง ทุ่มพลังทั้งหมดลงไปในหอก และนั่นคือช่วงเวลาที่เอเมอรี่เฝ้ารออยู่ คมเต๋าของเขาจุดระเบิดเต็มที่ ความว่างเปล่าและเปลวเพลิงยุบตัวรวมกันเป็นเจตจำนงสังหารหนึ่งเดียวขณะที่เขาเงื้อดาบขึ้นเพื่อเผด็จศึก แต่แล้ว การโจมตีสังหารนั้นกลับไปไม่ถึงเป้า แสงเย็นเยียบวาบเข้ามาจากด้านข้าง และดาบของเอเมอรี่ก็ถูกปัดออกด้วยการโจมตีที่แม่นยำและไร้ความปราณี แรงปะทะดังสนั่นราวกับผลึกแก้วแตกกระจาย แรงของมันทำให้แขนของเขาบิดไปในระหว่างการเหวี่ยง และสลายพลังดาบก่อนที่มันจะตกลงไป เคลทาร์ แอสทิเอล ได้เข้ามาร่วมศึกนี้แล้ว ร่างวิญญาณของเขาตั้งมั่นอยู่เคียงข้างวินเทอร์ลอร์ด เกล็ดน้ำแข็งหมุนวนรอบแขนของเขาขณะที่ดาบน้ำแข็งปรากฏขึ้นอย่างเต็มรูปแบบ เป็นการแทรกแซงที่คำนวณมาอย่างแม่นยำจนถึงเสี้ยววินาทีสุดท้าย วินเทอร์ลอร์ดถอยหลังไปครึ่งก้าว ความโกรธปะทุขึ้นทั่วใบหน้า ความอัปยศฉายชัดอยู่ภายใต้ความเยือกเย็นของนาง นางได้รับบาดเจ็บ และที่แย่กว่านั้นคือ นางเกือบจะถูกกำจัดแล้ว ก่อนที่นางจะทันได้พูดอะไร เคลทาร์ก็ก้มศีรษะลงเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาเปี่ยมด้วยความเคารพเพียงพอที่จะปลอบประโลมทิฐิของนาง "ท่านผู้อาวุโสลำดับที่สาม... นี่ไม่ใช่การต่อสู้ที่ยุติธรรมตั้งแต่แรกแล้ว" เขากล่าวอย่างราบเรียบ "ท่านไม่ได้อยู่ในช่วงที่แข็งแกร่งที่สุด หากท่านอยู่ในจุดสูงสุด เขาคงต้านไม่ได้ถึงสิบกระบวนท่าด้วยซ้ำ ให้ข้าได้ช่วยท่านในครั้งนี้เถิด" คำพูดเหล่านั้นเปรียบเสมือนฟางเส้นสุดท้าย และมันได้ผล สีหน้าของวินเทอร์ลอร์ดแข็งทื่อขึ้น ศักดิ์ศรีของนางถูกกู้คืนกลับมาด้วยนัยยะเหล่านั้นแทนที่จะถูกท้าทาย เคลทาร์ไม่รอคำอนุญาต เขาลงมือทันที พลังวิญญาณของเขาพุ่งพล่าน ไม่ได้กว้างใหญ่เท่าของวินเทอร์ลอร์ด แต่ถูกลับคมจนกลายเป็นสิ่งที่เฉียบขาดกว่า ออร่าดาบเบ่งบานรอบดาบน้ำแข็งของเขา บีบอัดเจตจำนงให้กลายเป็นคมมีด การโจมตีครั้งแรกของเขามาถึงอย่างรวดเร็วและแม่นยำ เอเมอรี่แทบจะป้องกันไว้ไม่ทัน ความว่างเปล่าเสียดสีกับออร่าดาบ ประกายไฟแห่งพลังวิญญาณแตกกระจายระหว่างพวกเขา เอเมอรี่สวนกลับทันที บังคับให้เคลทาร์ต้องถอยไปหนึ่งก้าว แต่ก่อนที่เขาจะกดดันต่อ วินเทอร์ลอร์ดก็โจมตีเข้ามาอีกครั้ง หอกของนางกวาดเข้ามาจากด้านข้าง เฉี่ยวไหล่ของเอเมอรี่ไปด้วยแรงมหาศาล แรงปะทะฉีกกระชากผ่านการป้องกันทางจิตวิญญาณของเขา แทบจะทำให้แขนของเขาหลุดออก ความเจ็บปวดจากความหนาวเหน็บระเบิดขึ้นทั่วร่าง "ฆ่ามัน" วินเทอร์ลอร์ดสั่ง เสียงของนางเด็ดขาด เจดีย์ตอบรับคำสั่ง งูอซูร์ไทรันต์ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ฉีกกระชากออกมาจากผนังที่กลายเป็นน้ำแข็งขณะที่อุณหภูมิในห้องดิ่งลงสู่ความหนาวเย็นที่รุนแรงขึ้น น้ำแข็งแพร่กระจายราวกับสิ่งมีชีวิต บีบคั้นเปลวเพลิงและกัดกินการเคลื่อนไหวของเอเมอรี่ คิลล์กราก้าห์คำราม ไฟสีชาดปะทุออกไปด้านนอกขณะที่มังกรพ่นเปลวเพลิงนรกออกมาเป็นสาย สลักเส้นทางที่ลุกไหม้ผ่านฝูงงูและผลักดันอาณาเขตแห่งความเยือกเย็นออกไปชั่วขณะ อสูรหลายตัวกรีดร้อง แต่แรงกดดันกลับไม่ลดละ เมื่อเคลทาร์เข้ามาร่วมโจมตีพร้อมกับวินเทอร์ลอร์ด เอเมอรี่ก็พบว่าตัวเองรับมือได้ยากเต็มที ทั้งสองต่างฝึกฝนคัมภีร์เหมันต์นิรันดร์แบบเดียวกัน ทำให้พลังของพวกเขาเรโซแนนซ์กับหลักการแห่งธารน้ำแข็งเหมือนกัน ส่งผลให้พลังของพวกเขาไม่ได้แค่รวมกัน แต่กลับทวีคูณขึ้น การระเบิดของไอเย็นจากงูไทรันต์ประสานเข้ากับการฝึกฝนของพวกเขา ถักทอเข้าด้วยกันจนกลายเป็นพายุที่หนาแน่นจนแม้แต่เปลวเพลิงเคออสของคิลล์กราก้าห์ก็ไม่สามารถผลักดันมันกลับไปได้ อาณาเขตของสนามรบเริ่มลุกไหม้ ภายในเจดีย์เปลี่ยนกลายเป็นหุบเหวแห่งน้ำแข็ง มิติเริ่มตกผลึก ความคิดเริ่มช้าลง และแม้แต่ร่างวิญญาณของเอเมอรี่ก็เริ่มแข็งทื่อ ท่ามกลางพายุหิมะ เคลทาร์เคลื่อนไหว ใบมีดน้ำแข็งนับสิบก่อตัวขึ้นรอบตัวเขา ส่งเสียงฮัมด้วยเจตจำนงที่คมกริบ พวกมันพุ่งไปข้างหน้าเป็นระลอก เอเมอรี่ป้องกันได้หลายเล่ม ประกายไฟแห่งพลังวิญญาณระเบิดออกเมื่อปะทะกัน แต่ไม่ใช่ทุกลูกที่มุ่งเป้ามาที่เขา ใบมีดหลายเล่มพุ่งผ่านไปและโค้งออกไปด้านข้าง พวกมันเสียบทะลุสีข้างของคิลล์กราก้าห์ มังกรสีชาดคำรามด้วยความเจ็บปวด เปลวเพลิงเริ่มสั่นคลอนขณะที่น้ำแข็งแพร่กระจายอย่างรวดเร็วไปทั่วเกล็ดของมัน ปีกของมันกระพืออย่างรุนแรง พยายามพยุงตัวให้อยู่กลางอากาศในขณะที่ไฟของมันริบหรี่ลงภายใต้น้ำแข็งที่พอกพูน "คิลล์กราก้าห์!"