Chapter 2825: ดิ แอสเทียล ท่าทีของเจ้าชายรัชทายาทได้รับการตอบรับเป็นอย่างดีจากมหาผู้ดูแล ในฐานะผู้อาวุโสแห่งเนฟิลิม หน้าที่ของเขาไม่ใช่เรื่องของความรู้สึก แต่เป็นเรื่องของความมั่นคง สำหรับเขาแล้ว การแสดงออกถึงการปรองดองนั้นมีคุณค่าในตัวมันเอง "นี่เป็นเรื่องที่ดี" เขากล่าวหลังจากนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง "ในยามที่ความโกลาหลกำลังลุกลามไปทั่วทุกภพ การประสานรอยร้าวคือหนทางที่สมเหตุสมผลที่สุด" เคลียรับฟังโดยไม่แสดงความคิดเห็นใดๆ สำหรับเธอ คำพูดเหล่านั้นฟังดูห่างเหินและแทบจะกลวงเปล่า เธอตัดสินใจไปแล้วว่าทันทีที่ฟื้นตัวเต็มที่ เธอจะจากดินแดนของเนฟิลิมไปให้พ้นและกลับสู่โลก ทว่าเพียงไม่กี่วันต่อมา เจ้าชายรัชทายาทแห่งแอสเทียลก็กลับมาอีกครั้ง ครั้งนี้เขานำคำเชิญอย่างเป็นทางการมาด้วย เป็นข้อเสนอให้เคลียเดินทางไปเยือนไลแซนธีออน ซึ่งเป็นดาวบ้านเกิดของแอสเทียล เขาพูดถึงความโปร่งใส การให้ความมั่นใจ และการพิสูจน์ด้วยการกระทำแทนคำพูดว่าตระกูลแอสเทียลต้องการสันติภาพกับฝ่ายโลกอย่างแท้จริง มหาผู้ดูแลรู้สึกว่าการกระทำนี้ดูเกินความจำเป็น แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือเคลียกลับตอบตกลง "ได้ค่ะ... ฉันจะไปกับคุณ" เมื่อเธอมาถึงไลแซนธีออน การต้อนรับก็ไม่เปิดช่องให้เกิดความสงสัยแม้แต่น้อย เคลียไม่ได้รับการปฏิบัติในฐานะผู้เจรจาหรือแขกรับเชิญทั่วไป แต่ได้รับการต้อนรับเสมือนแขกบ้านแขกเมืองระดับสูง เธอได้รับคำแนะนำให้ชมสถานที่สำคัญที่มีชื่อเสียงของดาว ทั้งสถานที่บำเพ็ญเพียรโบราณและเมืองที่สร้างจากผลึก ก่อนจะถูกนำตัวเข้าสู่พระราชวังหลัก ณ ที่นั่น งานเลี้ยงขนาดใหญ่รอเธออยู่ จอมเวทนับร้อยยืนรอรับรอง รวมถึงมหาจอมเวทแห่งแอสเทียลอีกกว่าสองโหล ต่างมารวมตัวกันเพื่อการมาเยือนของเธอ เคลียยิ้มแย้มเมื่อจำเป็นและตอบรับทุกการทักทายอย่างสุภาพ ทว่าภายใต้ท่าทีที่สงบนิ่งนั้น ความแคลงใจของเธอยังคงไม่จางหาย เธอไม่เชื่อในการสงบศึกครั้งนี้ และไม่เชื่อในเจตนาที่ซ่อนอยู่ภายใต้การต้อนรับที่ฟุ่มเฟือยเช่นนี้ เหตุผลที่เธอตอบรับคำเชิญไม่เคยเป็นเรื่องของสันติภาพ เธอมาเพื่อสังเกตการณ์ ประเมินสถานการณ์ และรวบรวมข่าวกรองอย่างเงียบเชียบ อดทน โดยไม่เผยไต๋ของตนเอง จุดประสงค์นั้นเพียงพอที่จะจุดประกายความหวังจางๆ ในใจที่ขุ่นมัวของเธอได้ ด้วยทักษะทางการทูตที่ขัดเกลามาอย่างดี ในที่สุดเรื่องราวของตระกูลนี้ก็ถูกเปิดเผยออกมา ครั้งหนึ่งชื่อของแอสเทียลเคยมีน้ำหนักอย่างแท้จริง ชื่อของพวกเขาถูกกล่าวถึงด้วยความเคารพไม่ต่างจากตระกูลใหญ่แห่งเนฟิลิม ทว่าตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา ไม่มีผู้ครองตระกูลที่โดดเด่นคนใดถือกำเนิดขึ้นในสายเลือดนี้ แม้แต่ผู้นำคนปัจจุบันอย่าง ดาเรียน แอสเทียล บิดาของเจ้าชายเดนาร์ด ก็เป็นเพียงมหาจอมเวทระดับหนึ่งจักรวาลเท่านั้น ซึ่งถือว่าน่านับถือแต่ไม่ถือว่าโดดเด่น และแทบจะไม่แข็งแกร่งไปกว่าบุตรชายของตนเองเลยด้วยซ้ำ ด้วยเหตุนี้ เสาหลักที่แท้จริงของตระกูลแอสเทียลจึงเป็นสามมหาผู้อาวุโสมาโดยตลอด เจ้าแห่งท้องฟ้า เจ้าแห่งพายุ เจ้าแห่งเหมันต์ ในบรรดาสามคนนี้ เจ้าแห่งท้องฟ้าคือผู้ที่ลึกลับที่สุด แม้จะยังคงได้รับความเคารพในฐานะผู้มีอำนาจสูงสุดของตระกูล แต่เขาก็ไม่ได้ปกครองอย่างจริงจังมานานหลายศตวรรษ การปรากฏตัวของเขาเกิดขึ้นเพียงไม่กี่ครั้ง และเขามักใช้อิทธิพลผ่านทางเงามากกว่าคำสั่ง เจ้าแห่งเหมันต์ ผู้แก่ชราจนไม่อาจประเมินอายุได้ มีข่าวลือว่าเขากำลังเข้าสู่ช่วงสุดท้ายของชีวิต ตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมาเขาเก็บตัวอยู่ในสมาธิขั้นสูง นั่นทำให้เจ้าแห่งพายุเป็นเสาหลักเพียงคนเดียวที่ยังคงปฏิบัติภารกิจอยู่ เขาเป็นมหาจอมเวทระดับสามจักรวาลขั้นกลาง ซึ่งทำหน้าที่เป็นดั่งเกราะป้องกันมากกว่าผู้นำ ด้วยสถานการณ์เช่นนี้ จึงไม่น่าแปลกใจที่ตระกูลแอสเทียลจะใช้เวลาหลายศตวรรษวนเวียนอยู่แถวท้ายแถวของตระกูลรองทั้งยี่สิบแห่งเนฟิลิม ได้รับความเคารพพอให้ดำรงอยู่ได้ แต่ก็อ่อนแอเกินกว่าจะก้าวขึ้นมามีอำนาจ เมื่อจบงานเลี้ยง เจ้าชายเดนาร์ดได้เชิญให้เคลียอยู่ต่อในฐานะแขกของเขาอีกสักพัก เมื่อวันเวลาผ่านไป รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ก็เริ่มเด่นชัดขึ้น จอมเวทและมหาจอมเวทคนรุ่นใหม่แสดงความมั่นใจที่ผิดปกติ เทคนิคของพวกเขาได้รับการขัดเกลาเกินกว่าที่บันทึกสาธารณะระบุไว้ บทสนทนาทั่วไปมักมีกระแสของความคาดหวังแฝงอยู่ ราวกับว่าตระกูลกำลังยืนอยู่บนปากเหวของสิ่งที่รอคอยมานาน ความรู้สึกที่ว่าในที่สุดอนาคตก็กำลังเปลี่ยนทิศทางมาเข้าข้างพวกเขา การเปลี่ยนแปลงนี้กะทันหันและจงใจเกินไป เคลียสรุปได้เพียงว่ามีพลังภายนอกเข้าแทรกแซง ใครบางคนที่มีอำนาจมากพอจะกำหนดทิศทางของตระกูลใหม่จากเบื้องหลัง ว่าคนคนนั้นคือใคร เธอยังไม่รู้ แต่มีสิ่งหนึ่งที่ยืนยันได้ ภายในตระกูลแอสเทียล อำนาจของเดนาร์ดเริ่มบดบังแม้กระทั่งบิดาของเขา คำสั่งต่างๆ โอนอ่อนตามความต้องการของเขา การตัดสินใจดำเนินไปตามการมีอยู่ของเขา เขาคืออนาคตที่ตระกูลกำลังรอคอย เมื่อเคลียพอใจว่าเธอเห็นสิ่งที่ต้องการครบถ้วนแล้ว เธอตัดสินใจว่าถึงเวลาที่จะหยุดวนเวียนอยู่รอบความจริงเสียที เธอขอเข้าพบเจ้าชายรัชทายาทเป็นการส่วนตัว พวกเขาพบกันที่ศาลาสูงที่มองเห็นทะเลน้ำแข็งของไลแซนธีออน อากาศนิ่งสนิทอย่างผิดธรรมชาติ มีม่านอาคมปิดกั้นพื้นที่จากประสาทสัมผัสที่คอยสอดแนม เคลียไม่เสียเวลากับคำพูดหว่านล้อม "ฉันเห็นทุกอย่างที่คุณต้องการให้เห็นแล้ว" เธอกล่าวอย่างใจเย็น "ตอนนี้บอกฉันมาว่าทำไมฉันถึงมาที่นี่จริงๆ คุณต้องการอะไรจากฉันกันแน่?" เดนาร์ดไม่ตอบในทันที เขายืนหันหน้าออกไปทางเส้นขอบฟ้า กอดอกไว้ด้านหลัง แสงจากทะเลน้ำแข็งสะท้อนอยู่ในดวงตาของเขาจางๆ เมื่อเขาหันกลับมา สีหน้าของเขาก็สงบนิ่ง แต่แฝงไปด้วยการคำนวณ "อิชทาร์ลูกพี่ลูกน้องของผมมองการณ์ไกลไม่พอ... เธอโง่เขลา... เธอพลาดที่จะมองเห็นทั้งภัยคุกคามและศักยภาพในตัวคุณและสหายของคุณ" เขากล่าวพร้อมถอนหายใจยาว "ผมไม่ต้องการทำให้คุณกลายเป็นศัตรู มันไม่เป็นผลดีต่อตระกูลของเราเลย" คำพูดของเขาฟังดูจริงใจ ชัดเจน และดูสมเหตุสมผล ทว่าเคลียก็ไม่ได้ลดการป้องกันลง หากนี่เป็นเพียงเรื่องของอิชทาร์ เรื่องของการที่เธอพยายามยั่วยุซ้ำแล้วซ้ำเล่าตั้งแต่สมัยอยู่ที่สถาบัน เคลียอาจจะยอมพิจารณาเรื่องการพักรบ แต่เรื่องนี้มันไปไกลกว่าการเป็นแค่เรื่องของขุนนางที่ถูกตามใจจนเสียคน เงาของเจ้าแห่งท้องฟ้ายังคงปกคลุมเหนือโลก ซึ่งเป็นบุคคลเดียวกันกับที่รับผิดชอบต่อการตายของฟูซี และเป็นมือที่มองไม่เห็นซึ่งบงการเหตุการณ์ต่างๆ มาตั้งแต่ยุคของราชาอานู มลทินนั้นไม่อาจชะล้างออกได้ด้วยคำพูดสุภาพหรือคำสัญญาที่ดูจริงใจ เคลียไม่ได้ปฏิเสธทันที ไม่ใช่เพราะความไว้วางใจ แต่เพราะความระมัดระวัง เธอจำเป็นต้องรู้ว่าเจ้าชายรัชทายาทแค่แสร้งทำเป็น หรือเขาไม่รู้จริงๆ ว่าผู้อาวุโสอันดับหนึ่งอย่างเจ้าแห่งท้องฟ้าได้ก่อเรื่องอะไรไว้ เจ้าชายดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความลังเลของเธอ "ผมเห็นว่าคุณไม่เชื่อผม... และนั่นก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ นั่นคือเหตุผลที่ผมเตรียมบางอย่างมาเพิ่มเติม บางอย่างที่ผมหวังว่าจะใช้เป็นหลักฐานแสดงความจริงใจของเรา" เขาสร้างผลึกความทรงจำขึ้นมาแล้ววางลงบนฝ่ามือของเธอ ทันทีที่สัมผัสแห่งเทพของเธอแตะต้องมัน ร่องรอยโบราณก็ปรากฏชัด—นั่นคือมรดกของแอสเทียล ศิลปะการบำเพ็ญเพียรที่สืบทอดกันมาผ่านรุ่นของเจ้าแห่งเหมันต์ [สูตรเหมันต์นิรันดร์] เคลียชะงักไปชั่วขณะ เจ้าชายแอสเทียลกล่าวว่าหากฝึกฝนเทคนิคนี้จนเชี่ยวชาญ เธอจะสามารถท้าทายการทดสอบแห่งสถานศักดิ์สิทธิ์อีกหนึ่งบทได้ นั่นคือ บัลลังก์เยือกแข็ง หากเธอทำสำเร็จและกลายเป็นผู้ครอบครองมรดกแห่งกาลเวลาทั้งสาม ชื่อของเธอจะถูกสลักลงในบันทึกสูงสุดของสถานศักดิ์สิทธิ์ ได้รับการยกย่องท่ามกลางชนชั้นสูงของเนฟิลิมไปอีกหลายชั่วอายุคน ทว่าคำสัญญานั้นกลับไม่ได้สร้างความสั่นสะเทือนในใจเธอเลยแม้แต่น้อย ชื่อเสียงไม่มีความหมายต่อเธอ พลังอำนาจเองก็เช่นกัน เธอพร้อมที่จะเดินจากสถานศักดิ์สิทธิ์ไปตลอดกาลอยู่แล้ว แต่เมื่อเธอพิจารณาเทคนิคนี้ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เธอก็ได้พบกับธรรมชาติที่แท้จริงของมัน สูตรเหมันต์นิรันดร์ไม่ใช่เพียงศิลปะการบำเพ็ญเพียรธาตุน้ำแข็ง หัวใจสำคัญของมันคือการบังคับให้เกิดความนิ่งงันสัมบูรณ์ แช่แข็งไม่เพียงแค่พลังวิญญาณ แต่รวมถึงอารมณ์ความรู้สึกด้วย ผ่านการกดข่มและตัดขาดความวุ่นวายทางอารมณ์อย่างตั้งใจ มันให้คำมั่นถึงความชัดเจนและความมั่นคง ผ่านเทคนิคอันศักดิ์สิทธิ์นี้ เคลียมองเห็นหนทางหนึ่ง หนทางที่อาจจะช่วยยับยั้ง หรือบางทีอาจรักษาคำสาปที่กัดกินหัวใจแห่งเต๋าของเธอได้