บทที่ 2827: งานเลี้ยงแห่งแอเทอร์นา กราเทีย นั่นคือชื่อของงานเฉลิมฉลองที่ตระกูลแอสเทียลได้ประกาศไปทั่วดินแดนเนฟิลิม ในภาษาสากล มันหมายถึง ‘พระคุณนิรันดร์’—วันแห่งการอวยพรซึ่งถูกกำหนดโดยการเรียงตัวของดวงจันทร์ทั้งสามดวง เมื่อเงาของพวกมันทับซ้อนกันจนเกิดเป็นปรากฏการณ์สุริยุปราคาที่หาได้ยากยิ่ง เหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นเพียงหนึ่งครั้งในทุกสี่สิบห้าปี และสำหรับชาวแอสเทียลแล้ว นี่ถือเป็นวันที่เป็นมงคลที่สุด ในการรวมตัวที่หาได้ยากยิ่งนี้ ชาวแอสเทียลไม่ได้เพียงแค่เฉลิมฉลองให้กับสรวงสวรรค์เท่านั้น พวกเขายังประกาศถึงพรประการใหม่ การรวมเป็นหนึ่งระหว่างเจ้าชายรัชทายาทกับเจ้าสาวคนใหม่ของพระองค์ บัตรเชิญถูกกระจายออกไปไกลเกินกว่าอาณาเขตของแอสเทียล ประชาชนผู้ทรงเกียรติหลายหมื่นคนจากดาวแม่ถูกเรียกตัวมา รวมถึงตระกูลขุนนางจากระบบดวงดาวใกล้เคียง ตระกูลเนฟิลิม ฝ่ายที่เกี่ยวข้อง และพันธมิตรที่ยืนหยัดมายาวนาน ต่างเดินทางมาถึงด้วยกองยานที่บดบังท้องฟ้า แต่ละลำประดับด้วยตราสัญลักษณ์แห่งสถานะและเชื้อสาย ทุกคนมารวมตัวกันที่เกาะอุปราคา ตัวเกาะเองก็เป็นสิ่งที่น่าอัศจรรย์—มวลแผ่นดินลอยฟ้าขนาดมหึมาที่ยึดโยงอยู่เหนือทะเลเมฆที่เปล่งประกาย ในการเตรียมการสำหรับพิธี ชาวแอสเทียลได้เนรมิตให้มันกลายเป็นทัศนียภาพที่ควรค่าแก่ตำนาน โครงสร้างอันยิ่งใหญ่ผุดขึ้นมาในชั่วข้ามคืน แกะสลักจากผลึกสีซีดและหินจันทรา พื้นผิวของมันถูกจารึกด้วยอักขระเวทที่เรืองแสง ดอกไม้สีน้ำเงิน สีขาว และสีทองอ่อนเบ่งบานไปทั่วระเบียงและทางเดิน ส่งกลิ่นหอมจางๆ อันน่าหลงใหลที่อบอวลอยู่ในอากาศ ทางทิศตะวันออกและทิศตะวันตกเป็นที่ตั้งของห้องรับรองขนาดใหญ่สำหรับแขกผู้มีเกียรติ ส่วนทางทิศเหนือคือศาลาวัง—โครงสร้างอันหรูหราที่ดูคล้ายป้อมปราการ—ซึ่งตระกูลแอสเทียลจะทำหน้าที่เป็นเจ้าภาพในการรับรอง ผู้ดูแลหลายพันคนเคลื่อนไหวอย่างเป็นระเบียบงดงาม คอยเสิร์ฟไวน์หายาก อาหารรสเลิศที่ผสานพลังวิญญาณ และบรรเลงเครื่องดนตรีสวรรค์ที่ท่วงทำนองล่องลอยไปทั่วท้องฟ้า เสียงหัวเราะและการสนทนาดังผสมผสานไปกับเสียงดนตรีขณะที่เหล่าแขกเหรื่อพบปะสังสรรค์กันเพื่อรอให้พิธีหลักเริ่มต้นขึ้น เหนือขึ้นไปบนท้องฟ้าเต็มไปด้วยยานพาหนะที่เพิ่งเดินทางมาถึง แสงไฟจากยานเหล่านั้นระบายสีบนหมู่เมฆให้กลายเป็นกลุ่มดาวที่เคลื่อนที่อย่างเชื่องช้า จากท้องฟ้าทางทิศใต้ ร่างสองร่างร่อนลงมาเคียงข้างกัน ฝ่ากลุ่มเมฆมุ่งหน้าสู่เกาะอุปราคา หญิงสาวเป็นฝ่ายชะลอความเร็วลงก่อน ริมฝีปากของอิชทาร์โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ อย่างพึงพอใจขณะที่เหลือบมองไปยังสถานที่จัดงานที่เรืองแสงอยู่เบื้องล่าง "เจ้าไปรายงานตัวซะ" เธอกล่าวอย่างเย็นชา "ข้าต้องการเวลาเตรียมตัวสำหรับโอกาสนี้" โดยไม่รอคำตอบ เธอหันหลังและเลือนหายไปในลำแสง ทิ้งให้คีลทาร์อยู่กลางอากาศเพียงลำพัง โดยมีเจดีย์หินสีดำลอยอยู่อย่างเงียบเชียบเหนือฝ่ามือที่แบออก ภายในวัตถุเวทระดับสูงนั้น เอเมอรี่ครางออกมาด้วยความเจ็บปวด โซ่ตรวนพลังงานเย็นเยียบหลายเส้นพันธนาการร่างกายของเขาไว้ ล็อกแขนขาของเขาให้อยู่กับที่และตรึงไว้ภายในห้องชั้นในของเจดีย์ นับตั้งแต่ถูกจับกุมเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน เขาพยายามทุกวิถีทาง ไม่ว่าจะเป็นการใช้กำลังเข้าทลาย การบิดเบือนมิติ หรือแม้แต่การระเบิดพลังจักรวาลที่แม่นยำ แต่ก็ไม่มีสิ่งใดได้ผลเลย แม้จะมีเอกซ์คาลิเบอร์อยู่ในมือ การฟาดฟันด้วยดาบที่ทรงพลังที่สุดของเขาก็ไม่อาจสร้างแม้แต่รอยขีดข่วนบนผนังเจดีย์ได้ พันธนาการเหล่านั้นจำกัดพลังที่แท้จริงของเขาไว้เหลือเพียงแค่หนึ่งในสิบ และพลังใดก็ตามที่เขาพยายามฝืนใช้ออกมาก็จะถูกดูดกลืนโดยอาคมผนึกแล้วสะท้อนกลับเข้าสู่ร่างกายของเขา แรงสะท้อนแต่ละครั้งฉีกกระชากเนื้อหนังของเขา สร้างบาดแผลใหม่แทนที่จะเป็นความคืบหน้า เห็นได้ชัดว่าการใช้กำลังเข้าแลกจะยิ่งทำให้เขาตายเร็วขึ้นเท่านั้น เมื่อยอมรับความจริงข้อนี้ เอเมอรี่จึงหยุดดิ้นรนและใช้เวลาที่เหลือในการฟื้นฟู การต่อสู้ก่อนหน้านี้ทำให้เขาอ่อนแรงลงมากกว่าที่เขาอยากจะยอมรับ และผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่งที่สุดของเขา—ซูเปอร์โกเลม—ก็ยังคงอยู่ในระหว่างการชาร์จพลัง เอเมอรี่ค่อยๆ ปรับลมหายใจให้คงที่และขยายสัมผัสเทพของเขาออกไป โดยส่งมันออกไปข้างนอกด้วยความแม่นยำอย่างระมัดระวังเพื่อเริ่มวิเคราะห์สภาพแวดล้อมรอบตัว เขาถูกกักขังอยู่ในห้องที่เย็นเยียบและน่าอึดอัด ซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณห้าสิบเมตรและเพดานสูงสิบเมตร ผนังถูกซ้อนทับด้วยอาคมหลายชั้น—ผนึกเหล่านั้นถูกถักทอหนาแน่นจนรู้สึกอึดอัด มีเพียงช่องหน้าต่างแคบๆ เพียงช่องเดียวที่เจาะทะลุโครงสร้างเข้ามา ซึ่งถูกกรองไว้อย่างหนักด้วยอาคมป้องกัน ด้วยความพยายาม เอเมอรี่เสริมสัมผัสเทพของเขาและดันมันผ่านชั้นต่างๆ ออกไป สิ่งที่เขาเห็นทำให้สีหน้าของเขาดำมืดลง งานเฉลิมฉลอง การรับรู้ของเขาขยายออกไปไม่เกินร้อยเมตรจากตัวเจดีย์ ไม่ต่างอะไรกับมนุษย์ธรรมดาที่มองผ่านหน้าต่างจากที่ไกลๆ แต่มันก็เพียงพอแล้ว โครงสร้างอันยิ่งใหญ่ แสงสีที่พริ้วไหว ฝูงชนที่มาชุมนุมกันในชุดพิธีการ—ทุกอย่างบ่งบอกถึงงานใหญ่ที่กำลังถูกจัดเตรียม คำพูดของอิชทาร์ก่อนหน้านี้ดังก้องอยู่ในความคิดของเขา การชุมนุมครั้งนี้มีส่วนเกี่ยวข้องกับเขา ไม่ว่าพวกเขาจะวางแผนอะไรไว้ หรือตั้งใจให้เขาเล่นบทบาทใด เอเมอรี่รู้สิ่งหนึ่งอย่างแน่ชัด—เขาจะถูกจับโดยไม่เตรียมตัวไม่ได้ เขารีบจัดท่าทางให้อยู่ในท่านั่งขัดสมาธิ บังคับร่างกายที่บอบช้ำให้เข้าสู่สภาวะฟื้นฟูในขณะที่จิตสำนึกของเขาส่งผ่านลึกลงไป สู่ส่วนลึกของศูนย์กลางคาออส ความมุ่งมั่นอันโหดเหี้ยมก่อตัวขึ้นในใจเขา เป็นไปตามคาด ผนึกที่ฝังอยู่ในเจดีย์ระงับการเชื่อมต่อกับคาออสส่วนใหญ่ของเขาไว้ เส้นทางพลังรู้สึกอุดตันและบิดเบี้ยวราวกับถูกห่อหุ้มด้วยเหล็กที่เย็นจัดหลายชั้น ทว่าเอเมอรี่ก็ยังคงไม่ยอมแพ้ ทีละนาที เขาค่อยๆ ร้อยเรียงจิตสำนึกผ่านสิ่งกีดขวาง บังคับเปิดช่องทางแคบๆ จนกระทั่ง—ในที่สุด—เขาก็สัมผัสได้ถึงการตอบสนองที่คุ้นเคย ผ่านประตูแห่งความหิวโหย จิตของเขาสัมผัสได้ถึงร่างจำลองแสงของเขา การเชื่อมต่อเบาบางและไม่มั่นคง แต่มันก็เป็นจริง "ติดต่อเมืองเทอร์ร่า" เอเมอรี่ส่งกระแสจิตออกไป เจตจำนงของเขาส่งข้อความไปด้วยความเร่งด่วน "แจ้งพวกเขาเกี่ยวกับสถานการณ์ของข้า" เขารู้ดีถึงความจริง—พันธมิตรของเขาในเทอร์ร่าไม่มีกำลังมากพอที่จะช่วยเขาได้ ทว่าพวกเขาจำเป็นต้องรู้ ไม่มีใครบอกได้ว่าชาวแอสเทียลจะกล้าทำถึงขั้นไหนเพื่อปิดปากเขา เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า หนึ่งชั่วโมงต่อมา เอเมอรี่ลืมตาขึ้น บาดแผลของเขาปิดสนิท ลมหายใจกลับมาเป็นปกติอีกครั้ง และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น การเชื่อมต่อกับประตูแห่งความหิวโหยก็คงที่แล้ว ด้วยความพยายามอีกเล็กน้อย เขามั่นใจว่าเขาสามารถบังคับเปิดมันและฉีกตัวเองออกมาจากเจดีย์ เพื่อไปถึงยังโลกที่ร่างจำลองของเขาอยู่ การหลบหนีเป็นไปได้ ทว่าทันทีที่เขาเริ่มคำนวณจังหวะ ความเคลื่อนไหวภายนอกเจดีย์ก็ดึงความสนใจของเขาไป งานเฉลิมฉลองได้เริ่มขึ้นแล้ว คีลทาร์ร่อนลงสู่เวทีหลัก ที่ใจกลางระเบียงอันยิ่งใหญ่มีชายผู้หนึ่งสวมชุดราชวงศ์ ผมสีน้ำตาลถูกรวบด้วยมงกุฎพิธีการที่ถักทอจากแสงและน้ำค้างแข็ง เอเมอรี่จำเขาได้ เดนาร์ด แอสเทียล สายตาของเจ้าชายรัชทายาทจ้องมองมาที่เจดีย์ ความอยากรู้อยากเห็นวาบผ่านดวงตาของเขาชั่วครู่ "งั้นเขาก็บ้าพอที่จะมาสินะ..." เดนาร์ดกล่าวเบาๆ เลือดในกายของเอเมอรี่เดือดพล่าน ดังนั้นเจ้าชายรัชทายาทก็มีส่วนเกี่ยวข้องด้วยสินะ วินาทีที่ความเข้าใจก่อตัวขึ้น เอเมอรี่ก็พร้อมแล้ว—ที่จะหนีออกไปแล้วเตรียมการบุกใหม่อีกครั้ง จากนั้น— เขาก็แข็งค้างไป จากอีกฝั่งของเวที ร่างที่คุ้นเคยได้ก้าวออกมาสู่แสงไฟ นางสวมชุดราตรีสีเงินในพิธีการ ผ้าของมันพลิ้วไหวราวกับแสงจันทร์บนผิวน้ำที่นิ่งสงบ ผมสีเข้มทิ้งตัวลงมาถึงแผ่นหลัง ความงามของนางขโมยลมหายใจของผู้ที่เฝ้ามองไปจนหมดสิ้น เป็นความงามที่ประณีตและห่างเหิน ราวกับสิ่งที่ถูกแกะสลักมาจากความฝัน เอเมอรี่รู้สึกเหมือนหัวใจของเขาหยุดเต้น คลีอา ชั่วขณะหนึ่ง ความโล่งใจพุ่งพล่านเข้ามาในตัวเขา นางยังมีชีวิตอยู่ นางไม่ได้รับอันตรายใดๆ จากนั้นเขาก็เห็นใบหน้าของนาง เย็นชา ไร้ซึ่งความอบอุ่นที่เขาเคยรู้จัก คำถามนับร้อยระเบิดขึ้นในหัวของเขาขณะที่เดนาร์ดส่งเสียงหัวเราะเบาๆ "ข้าดีใจที่เจ้ามาที่นี่เพื่อเป็นพยานในเรื่องนี้" เขาเดินไปข้างหน้าบนระเบียงพลางยื่นมือออกไป คลีอาเดินตามหลังเขามา การเคลื่อนไหวของนางเป็นไปอย่างเชื่องช้า สายตาของนางทอดต่ำลง ฝูงชนเงียบกริบลง "พวกท่านทุกคนต่างรอคอยอย่างอดทน" เดนาร์ดประกาศ ความภูมิใจแทรกซึมอยู่ในทุกคำพูด "บัดนี้ ขอให้ข้าได้นำเสนอ—เลดี้คลีโอพัตรา... เจ้าสาวของข้า" โลกทั้งใบดูเหมือนจะแตกสลาย อารมณ์พุ่งพล่านอย่างรุนแรงผ่านความคิดของเอเมอรี่—ทั้งความตกตะลึง ความโกรธแค้น และความไม่เชื่อ "แกทำอะไรกับนาง!!!" ในวินาทีนั้น แผนการของเขาเปลี่ยนไป ไม่มีเวลาที่จะหนีออกไปแล้วค่อยกลับมาอีกแล้ว "ข้าจะทำลายโซ่ตรวนพวกนี้ และฉีกกระชากงานเลี้ยงสารเลวของแกให้ย่อยยับ"