Chapter 2826: ราคาที่ต้องจ่าย [พลังวิญญาณเพิ่มขึ้น...] [คุณทำความเข้าใจกฎแห่งน้ำแข็งได้สำเร็จ 2%] การแจ้งเตือนจางหายไป แต่ความเย็นเยียบยังคงอยู่ คลีอาร์ค่อยๆ ลืมตาขึ้น ลมหายใจสีขาวม้วนตัวอยู่หน้าริมฝีปากในขณะที่เกล็ดน้ำแข็งทอดยาวเป็นลวดลายประณีตบนพื้นหินของห้องฝึกตน เพียงหนึ่งสัปดาห์เท่านั้นนับตั้งแต่เธอเริ่มฝึกฝน 'พระสูตรเหมันต์นิรันดร์' ทว่าการเปลี่ยนแปลงภายในร่างกายของเธอกลับเกิดขึ้นอย่างฉับพลันและชัดเจน จิตสำนึกของเธอดำดิ่งลงสู่ภายใน และตามสัญชาตญาณ เธอได้ตรวจสอบสภาวะของตนเอง [คลีโอพัตรา] [ระดับจอมเวท: จันทร์เต็มดวง - ขั้นสูงสุด] [กฎแห่งสายฟ้า - 35%] [กฎแห่งวายุ - 33%] [กฎแห่งวารี - 20%] [กฎแห่งน้ำแข็ง - 17 (19)%] [ความเข้าใจในกฎ - 105 (107)%] [พลังวิญญาณ 998 (1019)] ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ความเข้าใจในกฎแห่งน้ำแข็งของเธอไม่ยอมขยับเขยื้อน ทว่าบัดนี้ ในเวลาเพียงไม่กี่วัน มันกลับพุ่งทะยานราวกับแม่น้ำที่กลายเป็นน้ำแข็งได้แตกร้าวออกในที่สุด ที่สำคัญกว่านั้น เธอมันรู้สึกได้—ไม่เพียงแค่ในการฝึกฝน แต่ในจิตใจของเธอด้วย ความเจ็บปวดเงียบลง ความปวดร้าวที่คอยกัดกินอยู่เบื้องหลังความคิด และแรงกดดันลึกลับที่คอยบั่นทอนหัวใจเต๋าของเธอนั้นทุเลาลง แม้จะไม่หายไปจนหมดสิ้น แต่ก็อ่อนแรงลงและถูกห่อหุ้มด้วยความชัดเจนที่เย็นเยียบ ซึ่งช่วยลดทอนความเจ็บปวดนั้นลงไป หลายวันต่อมา เมื่อผู้อาวุโสโอเบรินตรวจสอบสภาพของเธอ ความพึงพอใจของเขาก็ชัดเจนจนไม่อาจปิดบัง สัมผัสเทพของเขาอาลัยอาวรณ์อยู่กับเธอเนิ่นนานก่อนที่จะถอนออกไป ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นที่พยายามสะกดกลั้นไว้ "เคล็ดวิชานี้..." เขาพึมพำขณะลูบเครา "มันไม่ใช่แค่เคล็ดวิชาฝึกตนธรรมดา แต่มันคือมรดกอันศักดิ์สิทธิ์ ไม่น่าเชื่อว่าพวกแอสเทียลจะยอมแบ่งปันสิ่งที่อยู่ในระดับนี้ออกมา..." เมื่อได้ยินความตั้งใจอันเงียบงันของคลีอาร์ที่จะบรรลุเอออนที่สาม ความสุขุมของผู้อาวุโสก็พังทลายลงตั้งแต่นั้นมาเขาไม่เสียดายทรัพยากรใดๆ ทั้งสิ้น ไม่ว่าจะเป็นโอสถ ห้องค่ายกล หรือวัสดุหายากที่แม้แต่ยอดฝีมือระดับเนฟิลิมยังยากจะได้ครอบครอง หากคลีอาร์ทำสำเร็จ มันจะไม่เพียงแค่ยกระดับตัวเธอเท่านั้น แต่มันจะยกระดับเขาด้วยเช่นกัน ในบางครั้ง เดนาร์ดจะมาเยี่ยมเยียนสถานที่ฝึกตนของเธอด้วยตัวเองโดยไม่เคยล่วงเกิน ในเวลาอื่น คลีอาร์จะเป็นฝ่ายข้ามไปยังดินแดนของแอสเทียล โดยอ้างว่าเพื่อขอคำชี้แนะเกี่ยวกับพระสูตร สำหรับท่านผู้ดูแลสูงสุด การแลกเปลี่ยนที่เพิ่มขึ้นนี้ดูเหมือนจะเป็นสัญญาณที่ดี เป็นหลักฐานว่าความตึงเครียดระหว่างฝ่ายต่างๆ กำลังคลี่คลายลง และอนาคตของคลีอาร์อาจได้รับการรับรองผ่านความร่วมมือมากกว่าความขัดแย้ง ทว่าสำหรับคลีอาร์ แม้พระสูตรจะช่วยทำให้อารมณ์ของเธอสงบลงและบรรเทาความโหยหาที่เธอกแบกรับไว้ได้จริง แต่มันก็ไม่ได้ทำให้วิจารณญาณของเธอขุ่นมัวลงแม้แต่น้อย ตั้งแต่ต้น จุดประสงค์ของเธอยังคงไม่เปลี่ยนแปลง เธอไม่ได้มาที่นี่เพื่อประนีประนอม แต่เธอมาเพื่อทำความเข้าใจขอบเขตอำนาจที่แท้จริงของแอสเทียล ภายในเวลาไม่ถึงสองปี ความก้าวหน้าของเธอก็เป็นเครื่องพิสูจน์ได้เป็นอย่างดี ทีละขั้น เธอฝึกฝนพระสูตรเหมันต์นิรันดร์ด้วยประสิทธิภาพที่น่าสะพรึงกลัว จนกระทั่งยืนหยัดได้อย่างมั่นคงในขั้นที่หกจากทั้งหมดเก้าขั้น [กฎแห่งน้ำแข็ง — 26%] เมื่อเธอถามถึงขั้นตอนที่เหลือ คำตอบที่ได้รับไม่ใช่คัมภีร์หรือคู่มือ แต่มันคือชื่อหนึ่งชื่อ เคลธาร์ แอสเทียล ดาวรุ่งที่น่าจับตามองที่สุดของตระกูล ศิษย์สายตรงของดยุคดาบเนฟิลิม และหนึ่งในผู้สืบทอดสายเลือดที่หลงเหลืออยู่ของเจ้าแห่งเหมันต์ ว่ากันว่าเขาได้ฝึกฝนพระสูตรถึงขั้นที่แปดแล้ว และที่น่าทึ่งกว่านั้นคือเขาสามารถพิชิต 'บัลลังก์น้ำแข็ง' ได้สำเร็จ "เขาสามารถชี้แนะเจ้าได้" เดนาร์ดกล่าวอย่างใจเย็น ราวกับว่าเป็นเรื่องเล็กน้อย คลีอาร์เข้าใจทันที ความรู้ขั้นสุดท้ายไม่มีวันถูกมอบให้โดยเปล่าประโยชน์ และเป็นไปตามที่เธอคาดการณ์ไว้ เจตนาที่แท้จริงของเจ้าชายก็เผยออกมาในไม่ช้า ขั้นสุดท้ายทั้งสามขั้นของพระสูตร พร้อมกับสิ่งที่เขาบอกใบ้ว่าเป็นหนทางสู่บัลลังก์น้ำแข็งที่รับประกันความสำเร็จนั้น มาพร้อมกับเงื่อนไขเพียงข้อเดียว "ข้ายังแสดงความจริงใจไม่พออีกหรือ?" เดนาร์ดถามเบาๆ "ตั้งแต่วินาทีแรกที่ข้าเห็นเจ้า ข้าก็หลงใหลในตัวเจ้า... คลีอาร์... จงมาเป็นคู่ชีวิตของข้าเถิด" คำขอนั้นมาพร้อมกับคำสัญญามากมาย ไม่ว่าจะเป็นการยกระดับเธอให้เป็นราชนิกุลแอสเทียล การคุ้มครอง อิทธิพล และสิ่งที่เขาเรียกว่าการควบรวมระหว่างโลกมนุษย์กับตระกูลแอสเทียล คลีอาร์รับฟังโดยไม่ขัดจังหวะ เธอเห็นความจริงนั้นอย่างชัดเจน อย่างดีที่สุด เธอจะไม่มีวันได้เป็นราชินี แต่จะเป็นเพียงชายารอง เป็นเพียงสัญลักษณ์ทางการเมือง โลกมนุษย์จะไม่ได้รวมตัวกัน แต่จะถูกกลืนกิน ข้อเสนอนี้ไม่ใช่การเป็นหุ้นส่วน แต่มันคือการพิชิตที่ห่อหุ้มไว้ด้วยความสุภาพ ไม่ใช่ว่าสิ่งเหล่านี้จะเย้ายวนใจเธอเลย สิ่งที่สำคัญคือสิ่งที่คำสัญญาเหล่านั้นเปิดเผยออกมา นั่นคือความจริงเบื้องหลังความจริงใจของเดนาร์ด น่าเสียดายที่ท่านผู้ดูแลสูงสุดไม่ได้มองเห็นเช่นเดียวกัน เขาไม่ได้คัดค้าน เขาไม่ได้ขัดขืน แม้เขาจะไม่ได้บังคับให้คลีอาร์ต้องตอบตกลง แต่การเปลี่ยนแปลงนั้นชัดเจนมาก ผู้อาวุโสที่เคยสนับสนุนเธออย่างมั่นคงกลับเริ่มลังเล โดยชั่งน้ำหนักระหว่างผลประโยชน์ทางการเมืองกับความซื่อสัตย์ส่วนตัว ในวินาทีนั้น คลีอาร์เข้าใจว่าเธอได้สูญเสียการคุ้มครองที่แข็งแกร่งที่สุดไปเสียแล้ว การปฏิเสธตรงๆ จะนำมาซึ่งผลที่ตามมา การจากไปทันทีจะเป็นอันตราย ดังนั้น คลีอาร์จึงเล่นไพ่ใบสุดท้ายของเธอ แทนที่จะปฏิเสธข้อเสนอ เธอขออนุญาตเข้าสู่บัลลังก์น้ำแข็งในทันที "ข้ารู้ว่าข้ายังไม่แข็งแกร่งพอที่จะผ่านบททดสอบนี้" เธอยอมรับอย่างใจเย็น "แต่บัลลังก์น้ำแข็งสามารถช่วยข้าปรับสมดุลสภาวะของข้าได้ ข้าต้องการสิ่งนี้... เพื่อกำจัดหัวใจเต๋าออกไปให้หมดสิ้น" การใช้เหตุผลนั้น คลีอาร์จัดการกับสถานการณ์อย่างชาญฉลาด เปลี่ยนเหตุผลและความอดกลั้นให้กลายเป็นข้อต่อรอง เธอได้รับคำอนุญาตจากท่านผู้ดูแลสูงสุด จนเดนาร์ดเองก็ถูกกดดันให้ต้องพิสูจน์ความจริงใจของตน ในท้ายที่สุด เจ้าชายรัชทายาทก็ยอมสละพระสูตรเหมันต์นิรันดร์ขั้นที่เจ็ด โดยมอบให้เป็นเครื่องยืนยันความมุ่งมั่นต่อข้อเสนอของเขา เมื่อหนทางเปิดออก คลีอาร์ก็เข้าสู่บัลลังก์น้ำแข็ง เธอใช้เวลาหลายเดือนภายในดินแดนโบราณ ฝึกฝนอยู่ในความเงียบงันขณะที่ความหนาวเหน็บแทรกซึมเข้าสู่กระดูกและจิตวิญญาณ เวลาไร้ซึ่งความหมายในขณะที่เธอขัดเกลาจิตวิญญาณท่ามกลางเหมันต์ที่ไม่สิ้นสุด โดยใช้บททดสอบนั้นเป็นเสมือนเบ้าหลอม [คุณสำเร็จการฝึกฝนพระสูตรเหมันต์นิรันดร์ขั้นที่เจ็ด] [พลังวิญญาณเพิ่มขึ้น...] [กฎแห่งน้ำแข็ง — 29%] ทว่าคลีอาร์ไม่ได้ออกมา เธอไม่มีความตั้งใจที่จะจากไป—ไม่ใช่ก่อนที่จะได้ครอบครองมรดก และไม่ใช่ก่อนที่จะบังคับให้ตัวเองทะลวงเข้าสู่ระดับจอมเวทขั้นสูง ด้วยความสำเร็จนั้น เธอเชื่อมั่นว่าการสนับสนุนอย่างเต็มที่ของท่านผู้ดูแลสูงสุดจะกลับมาอยู่ข้างเธออีกครั้ง เธออยู่ในนั้นนานกว่าที่ผู้ท้าชิงคนใดกล้าเสี่ยง หนึ่งปี ในที่สุด บัลลังก์น้ำแข็งก็ตอบรับ มรดกแห่งศิวะได้ลงมาสู่เบื้องล่าง และคลีอาร์ก็สัมผัสได้ถึงประกายแห่งจักรวาลผ่านร่างกายของเธอในที่สุด ความปิติยินดีเอ่อล้นเข้ามาเมื่อเธอคว้าอำนาจนั้นไว้ได้— แต่เธอประเมินค่าความโหดเหี้ยมของแอสเทียลต่ำเกินไป ในชั่วขณะที่เธออ่อนแอที่สุด เคลธาร์ก็ได้ลงมือ สิ่งประดิษฐ์ระดับเจดีย์ทำงานโดยไม่คาดคิด กักขังเธอไว้ก่อนที่เธอจะทันได้ตอบโต้ และพันธนาการเธอไว้ด้วยโซ่ตรวนแห่งการจองจำ #### สองปีต่อมา บนดาวอีบิรุ-6 ภายในคฤหาสน์ของท่านผู้ดูแลสูงสุด บรรยากาศเต็มไปด้วยความไม่สบายใจ ร่างของคนหนุ่มสาวสองคนยืนอยู่ต่อหน้าผู้อาวุโส "ท่านปู่... ท่านไม่รู้จริงๆ หรือว่าพวกแอสเทียลจับตัวเธอไป?" เสียงของจินคันสั่นเครือด้วยความไม่อยากเชื่อ ผู้อาวุโสโอเบรินลังเลก่อนจะส่ายหัวช้าๆ "ไม่... จนกระทั่งเมื่อสามสัปดาห์ก่อน ข้าคิดว่านางพลาดท่าระหว่างการทดสอบไปแล้ว" มีความวิตกกังวลที่ชัดเจนในดวงตาของเขาขณะที่เขายื่นจดหมายออกไป จินคันอ่านมันรอบหนึ่ง—แล้วอ่านอีกรอบ—นิ้วของนางกระชับแน่นขึ้นในทุกบรรทัด จดหมายฉบับนี้เขียนด้วยลายมือของคลีอาร์ มันกล่าวถึงอาการบาดเจ็บสาหัสจากการทดสอบ การที่เธอได้รับการช่วยเหลือและพักฟื้นอยู่ในดินแดนแอสเทียลนับแต่นั้นเป็นต้นมา และในตอนท้ายที่สุด ก็คือข่าวร้ายที่หนักหนาสาหัส: เธอได้ตกลงยอมรับข้อเสนอนั้นแล้ว แนบมาพร้อมกับบัตรเชิญงานแต่งงาน ลมหายใจของจินคันติดขัด "ทำไมท่านไม่บอกข้าเร็วกว่านี้?" นางคาดคั้น ความโกรธแค้นปะทุขึ้น "พวกแอสเทียลนั่น—กล้าดียังไงถึงทำแบบนี้! พวกมันคิดอะไรกันอยู่?!" ผู้อาวุโสพยายามทำให้ใจเย็นลง "ข้า... ข้าไม่คิดว่ามันจะเลวร้ายถึงเพียงนี้" เสียงของเขาสั่นเครือ "การรวมตัวเช่นนี้อาจช่วยสร้างเสถียรภาพระหว่างสองตระกูล มันอาจช่วยรักษาอาการของนางได้ด้วย และชายหนุ่มคนนั้น... เขาจากไปนานเหลือเกิน... บางทีนี่อาจจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดแล้ว" จินคันค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาของนางลุกโชน "ท่านปู่... ชายหนุ่มคนนั้น... เอเมอรี... เขากลับมาแล้ว!!" ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน