Chapter 478 - ภาระ ห่างจากเมืองซินูเอสซ่าไปทางทิศเหนือประมาณ 30 ไมล์ ผู้คนจำนวนมหาศาลกำลังเดินทอดน่องไปบนภูมิประเทศที่ปกคลุมด้วยหิมะเพื่อมุ่งหน้าขึ้นเหนือ กลุ่มกบฏกลุ่มนี้กำลังเดินทางไปยังเทือกเขาขนาดใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงเส้นขอบฟ้า กลุ่มกบฏเหล่านี้สูญเสียกำลังพลไปกว่าครึ่งจากการรบที่เพิ่งผ่านพ้นมา ในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง มีคนถึง 40,000 คนที่ต้องจบชีวิตลง ถูกจับกุม หรือเพียงแค่พลัดหลงจากกลุ่มหลักท่ามกลางความโกลาหล นี่ถือเป็นการสูญเสียที่มหาศาลอย่างยิ่งต่ออุดมการณ์ของพวกเขา แธร็กซ์ซึ่งกำลังเดินอยู่ท่ามกลางฝูงชนมองดูสีหน้าอันหลากหลายของผู้คนด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง บางคนแสดงแววตาแห่งความเคียดแค้น บางคนหวาดหวั่น และบางคนก็ดูไร้ซึ่งชีวิตชีวา แผนการเดิมคือการรอให้ฤดูหนาวผ่านพ้นไปภายในเมือง โดยอาศัยไออุ่นจากกำแพงเมืองคุ้มกัน แต่ในตอนนี้ ผู้คนเหล่านี้กลับต้องเดินฝ่าทุ่งหิมะอันหนาวเหน็บไปพร้อมกับเขาในยามค่ำคืน โดยไม่มีจุดหมายที่แน่นอน ทั้งหมดนี้เป็นเพราะเขาไม่สามารถต้านทานพวกโรมันได้ ราวกับว่านั่นยังเลวร้ายไม่พอ พวกเขาหลายคนได้รับบาดเจ็บ ส่วนใหญ่หิวโหยและหนาวสั่น ทุกคนต่างต้องเผชิญกับความเจ็บปวดในระดับที่แตกต่างกัน แธร็กซ์รู้ดีว่าพวกเขาจะดำเนินต่อไปเช่นนี้ไม่ได้ แต่สิ่งที่เขาทำได้ในตอนนี้มีเพียงการปลอบประโลมพวกเขา ในขณะที่พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อรักษาขวัญกำลังใจของผู้คน เขาก็ได้แต่ภาวนาอยู่ในใจให้หน่วยสอดแนมที่เขาส่งไปค้นพบสถานที่ที่พวกเขาสามารถใช้เป็นที่พักพิงได้ ... หลายชั่วโมงต่อมา หลังจากเดินฝ่าทุ่งหิมะไปนานเท่าไรก็มิอาจทราบได้ ในที่สุดแธร็กซ์ก็มองเห็นหน่วยสอดแนมของเขาในระยะไกล พวกเขากลับมาแล้ว และหวังว่าจะนำข่าวดีมาให้ จากปากของพวกเขา แธร็กซ์พบว่าเส้นทางข้างหน้าแยกออกเป็นสองทาง ทางหนึ่งมุ่งหน้าลึกขึ้นไปทางเหนือ ซึ่งห่างไกลจากโรม ส่วนอีกทางหนึ่งมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก ซึ่งหมายถึงการเข้าใกล้กรุงโรมมากขึ้น เส้นทางหนึ่งนำพวกเขาไปสู่ความปลอดภัยพร้อมกับความหวังที่จะได้รับอิสรภาพ ในขณะที่อีกเส้นทางหนึ่งนำพวกเขาไปสู่เป้าหมายแรกเริ่ม นั่นคือการปลดปล่อยความแค้นและความอาฆาตมาดร้ายที่มีต่อชาวโรมัน ด้วยเหตุนี้ แธร็กซ์จึงตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก เขาควรเลือกทางไหนดี? เขารู้ดีว่าเขาต้องตัดสินใจโดยเร็ว เพราะเขามั่นใจว่ากองทหารโรมันยังไม่ละความพยายามในการไล่ล่า หากการคำนวณของเขาไม่ผิดพลาด พวกโรมันเหล่านั้นน่าจะตามหลังมาเพียงชั่วโมงหรือสองชั่วโมงเท่านั้น แธร็กซ์หันกลับไปสบตากับลูกน้องของเขา เพียงแค่ชำเลืองมอง เขาก็รู้ได้ทันทีว่าคนเหล่านี้กำลังคิดอะไรอยู่ เขาไม่จำเป็นต้องถามเลยด้วยซ้ำ เขารู้ดีว่าพวกเขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงของโรมันและแก้แค้นแม้ต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม แต่แธร็กซ์ทำเช่นนั้นไม่ได้ หากปราศจากการไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน ในขณะนี้เขาคือสปาร์ตาคัส ผู้แบกรับภาระแห่งความเป็นผู้นำ ชีวิตของผู้คน 40,000 ชีวิตอยู่ในกำมือของเขา เป็นความรับผิดชอบของเขา และการตัดสินใจของเขาจะเป็นตัวกำหนดชะตากรรมของพวกเขา ว่าจะนำไปสู่ความหายนะหรือเกียรติยศ แธร็กซ์ที่จมอยู่กับความคิดเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้ายามค่ำคืนโดยไม่รู้ตัว ภาพของผืนฟ้าอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตที่ถูกประดับประดาด้วยแสงระยิบระยับนับร้อยดวงต้อนรับเขา เขาอธิษฐานต่อเทพเจ้ากรีกเพื่อขอการชี้แนะ ไม่กี่อึดใจต่อมา ภายใต้สายตาของคนนับพัน เขาลุกขึ้นยืนและยืดตัวตรงด้วยสีหน้าที่แน่วแน่ "เราจะมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก!! เราจะสานต่ออุดมการณ์ของเราไปจนถึงที่สุด!!" เหล่านักรบกบฏต่างโห่ร้องด้วยความตื่นเต้นเมื่อได้ยินคำพูดที่หนักแน่นของผู้นำ อากาศหนาวเหน็บเข้าถึงกระดูก แต่กลับไม่มีผลใดๆ ต่อความมุ่งมั่นอันร้อนแรงของพวกเขา คน 40,000 คนเคลื่อนขบวนอย่างรวดเร็วผ่านทุ่งหิมะ จนกระทั่งมาถึงทางแยกและเดินทางต่อไปทางทิศตะวันออก ทุกก้าวย่างของพวกเขาเต็มไปด้วยพลัง ขับเคลื่อนด้วยความมุ่งมั่นที่จะทวงคืนความยุติธรรมจากชาวโรมัน ไม่มีสิ่งใดหยุดยั้งพวกเขาได้ แม้อุณหภูมิจะติดลบ หรือความหิวโหยจะเริ่มกัดกินท้องก็ตาม หลังจากเดินฝ่าค่ำคืนที่เต็มไปด้วยหิมะมาหลายชั่วโมง ขบวนกบฏก็ต้องหยุดชะงัก พวกเขาต่างตกตะลึงและมึนงงเมื่อเห็นสิ่งที่อยู่ตรงหน้า เส้นทางที่ควรจะว่างเปล่าและเดินผ่านได้ง่ายกลับถูกปิดกั้นด้วยกำแพงหินสูง 10 เมตร และกว้าง 500 เมตร มันเป็นสิ่งก่อสร้างที่พวกเขาไม่เคยเห็นมาก่อน ซึ่งแน่นอนว่ามันไม่มีอยู่เมื่อไม่กี่วันก่อน เพราะเส้นทางนี้เป็นเส้นทางที่นักเดินทางมักใช้ในการเดินทางไปยังกรุงโรม ขณะที่แธร็กซ์และเหล่ากบฏเดินเข้าไปใกล้สิ่งกีดขวางดังกล่าว พวกเขาก็ต้องสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพราะยังมีเซอร์ไพรส์รอพวกเขาอยู่อีก มีหลุมพรางกระจายอยู่ทั่วพื้นที่กว้าง 500 เมตรก่อนถึงแนวกำแพง หลุมเหล่านั้นลึก 10 เมตรและกว้าง 10 เมตร นี่ไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์จะสร้างขึ้นได้ภายในเวลาไม่กี่วันอย่างแน่นอน เมื่อเห็นทุกสิ่งที่อยู่ตรงหน้า แธร็กซ์ก็ตะโกนออกมาด้วยความโกรธแค้นอีกครั้ง "จูเลียน!!!" ราวกับเสียงตะโกนของเขาเป็นสัญญาณเรียก ร่างหลายร่างปรากฏขึ้นบนยอดกำแพง และหนึ่งในนั้นก็คือจูเลียน แม่ทัพโรมันผู้นั้นเอง "สปาร์ตาคัส ผู้นำเหล่ากบฏ! ถนนสายนี้สิ้นสุดลงแล้ว ไม่มีที่ให้เจ้าไปอีกต่อไป! ยอมจำนนเสียตอนนี้ หรือไม่ก็พบกับจุดจบของเจ้า!" แธร็กซ์เงยหน้าขึ้นสบตากับจูเลียนผู้ซึ่งจ้องมองกลับมาด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ เขากัดฟันแน่นก่อนจะตอบกลับไปว่า "ไม่มีวัน!" หลังจากตามหาตัวจูเลียนมาตลอดการรบที่ผ่านมา ในที่สุดชายผู้นี้ก็มายืนอยู่ตรงหน้าเขาโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย แธร็กซ์รีบคว้าหอกซัดมาจากลูกน้องและรวบรวมพละกำลังทั้งหมดขว้างใส่เป้าหมาย หอกซัดพุ่งแหวกอากาศไปด้วยความเร็วสูง ราวกับว่าหอกกำลังแหวกอากาศออกเป็นสองซีก ระยะห่างร้อยเมตรระหว่างแธร็กซ์กับจูเลียนดูเหมือนจะไม่มีผล เพราะหอกพุ่งตรงไปยังเป้าหมายอย่างแม่นยำ แน่นอนว่าจูเลียนซึ่งมีพละกำลังทัดเทียมกับแธร็กซ์สามารถมองเห็นการโจมตีได้อย่างชัดเจน เขาขยับตัวหลบหอกที่พุ่งเข้ามาได้อย่างง่ายดาย หอกซัดพลาดเป้าไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปดก่อนจะหายลับไปในเส้นขอบฟ้า "ความโกรธแค้นของเจ้าคือแหล่งพลังของเจ้าเสมอมา แต่ตอนนี้ มันจะเป็นเหตุผลแห่งความพ่ายแพ้ของเจ้า! นี่เป็นครั้งที่สามที่ข้าเตือนให้เจ้ายอมแพ้! จะไม่มีครั้งที่สี่!" จูเลียนกล่าวพลางจ้องมองแธร็กซ์ ในขณะเดียวกัน แธร็กซ์และเหล่ากบฏก็ได้ยินเสียงฝีเท้าของกองทัพที่ดังมาจากด้านหลัง เมื่อหันกลับไปมอง พวกเขาก็ตระหนักได้ว่ากองทหารโรมันที่ไล่ล่าพวกเขานั้นได้ตามมาทันและปิดเส้นทางหนีของพวกเขาไว้หมดแล้ว เมื่อตระหนักถึงสถานการณ์อันล่อแหลม แธร็กซ์รีบออกคำสั่งให้เหล่านักรบกลาดิเอเตอร์จัดขบวนทัพกบฏ 40,000 คนทันที แต่แล้วเมื่อเหล่ากบฏเข้าประจำตำแหน่ง เขาก็พบว่าพวกโรมันเหล่านี้ไม่ได้รุกเข้ามาโจมตีอย่างที่เขาคิดไว้แต่แรก ในทางกลับกัน พวกเขากำลังตั้งค่าย สร้างกำแพง และสิ่งกีดขวาง พูดง่ายๆ ก็คือพวกเขากำลังปิดล้อมเส้นทางทั้งหมดไว้ "ทำไมพวกมันไม่โจมตีเรา?!" "ไอ้พวกโรมันเวรนี่มันกำลังรออยู่" "รออะไร?! รออะไรกัน?" แธร็กซ์ซึ่งเคยเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพเสริมชาวโรมันพอจะเดาเจตนาของอีกฝ่ายได้ "นอกจากรอให้พวกเราอดตายและหนาวตายแล้วจะมีอะไรอีก? แม่ทัพของพวกมันต้องการมานั่งดูการแสดงยังไงล่ะ!" ความหวาดหวั่นปรากฏขึ้นบนใบหน้าของคนที่ได้ยินคำพูดของแธร็กซ์ ส่วนแธร็กซ์ก็นิ่งเงียบไป ... ยามเช้ามาถึงและเหล่ากบฏกำลังเตรียมตัวสำหรับการรบครั้งสุดท้าย อย่างไรก็ตาม พวกเขาต้องผิดหวังเพราะพวกโรมันไม่มีเจตนาจะโจมตีเลย แม้กระทั่งเมื่อเวลาผ่านไปจนค่ำคืนเวียนมาบรรจบอีกครั้ง ในคืนเดียว มีกบฏหลายร้อยคนที่อยู่ในสภาพอ่อนแอเสียชีวิตไป ไม่เพียงเพราะความหนาวที่โหดร้ายเกินไป แต่ยังเพราะความเหนื่อยล้าจากการเดินทางที่พวกเขาต้องเผชิญ คริกซัส นักรบกลาดิเอเตอร์ผู้กล้าหาญที่สุดของแธร็กซ์ได้เข้ามาหาเขาและขอให้เขาสั่งการให้ทุกคนเข้าจู่โจม เป็นที่ชัดเจนว่าเขาต้องการตายอย่างมีเกียรติในสนามรบมากกว่าที่จะต้องตายเหมือนสุนัขข้างถนน และความรู้สึกนี้ไม่ได้มีเพียงแค่เขาคนเดียว เพราะกบฏคนอื่นๆ ก็กำลังคิดเช่นเดียวกัน "สปาร์ตาคัส!! เราควรบุก! เดี๋ยวนี้!" แธร็กซ์ลังเล การพุ่งเข้าใส่กองทัพโรมันที่เตรียมพร้อมเต็มรูปแบบในกระบวนทัพของพวกมันเองนั้นไม่เหมือนกับการเผชิญหน้ากับกองทัพที่กระจัดกระจายและไม่ทันตั้งตัวเหมือนตอนที่พยายามตีฝ่าออกจากซินูเอสซ่า ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีกองทหารอย่างน้อย 4 กองพลที่อัดแน่นอยู่ในกระบวนทัพหลายชั้น ซึ่งเป็นกองกำลังที่ไม่สามารถนำไปเปรียบเทียบกับกลุ่มที่พวกเขาเคยทำลายก่อนหน้านี้ได้ แธร็กซ์เชื่อว่าหากมีคนรอดชีวิตได้ถึงครึ่งหนึ่งก็ถือว่าเป็นโชคดีเหลือเกินแล้ว เมื่อความคับแค้นและความโกรธเข้าครอบงำ แธร็กซ์เดินเข้าไปใกล้กำแพงหินอีกครั้ง สายตาของเขาปะทะกับจูเลียนที่เฝ้ามองเหตุการณ์จากเบื้องบนอย่างใจเย็น ทั้งสองสบตากันโดยไม่มีใครพูดอะไร แต่ต่างฝ่ายต่างสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่ค่อยๆ พุ่งขึ้นถึงขีดสุด ในช่วงเวลาอันตึงเครียดเช่นนี้ ทันใดนั้นนกสีเขียวที่มีลักษณะเฉพาะตัวก็บินโฉบลงมาจากท้องฟ้าและสลายกลายเป็นอนุภาคแสง ในเวลาเดียวกัน สัญลักษณ์ในมือของแธร็กซ์ก็เปล่งประกายและมีข้อความแจ้งเตือนปรากฏขึ้นในใจของเขา [เฮ้ ท่านผู้นำกบฏ มาเจอกันหน่อยไหม เราพาเพื่อนชาวบริตันมาด้วย]