บทที่ 494 - ชายผู้แข็งแกร่งที่สุด ดูเหมือนว่าท่านเจ้าอาวาสจะเปลี่ยนโครงสร้างของสิ่งที่เรียกว่าพิธีกรรมใหม่ทั้งหมด และประกาศให้การประลองครั้งนี้เป็นการต่อสู้ระหว่างพวกเขาทั้งห้าคนกับผู้ที่เหลือทั้งหมด กลุ่มของพวกเขาดีใจที่ได้มีโอกาสเข้าร่วม ดังนั้นจึงไม่มีใครบ่นอะไร ตอนนี้ถึงเวลาตัดสินใจแล้วว่า ในบรรดาห้าคนนี้ ใครควรจะเป็นคนออกไปปะทะกับเหล่าผู้ได้รับเชิญอีกสองโหลที่เหลือเป็นคนแรก เอเมอรี่เห็นได้ชัดว่าจูเลียนกำลังตื่นเต้นกับเรื่องนี้มาก ดูเหมือนว่าความพ่ายแพ้ที่เขาได้รับจากน้ำมือของแธร็กซ์ก่อนหน้านี้จะเป็นสาเหตุหลักของพฤติกรรมนี้ "เอาล่ะ พวกนาย ฟังนะ คลีอาและเอเมอรี่แข็งแกร่งเกินกว่าที่คนพวกนั้นจะรับมือไหว แม้ว่าฉันจะไม่ได้สงสัยในความเก่งกาจของเพื่อนชาวเทรเซียนของเราคนนี้ แต่ความจริงก็คือเขายังบาดเจ็บอยู่ ดังนั้นเราอย่าเสี่ยงกับสวัสดิภาพของเพื่อนรักของเราเลยดีกว่า นั่นหมายความว่าคนที่จะสู้ก็ต้องเป็นฉันหรือไม่ก็ชูโม่" จูเลียนชิงเป็นคนเปิดการสนทนาและรัวเหตุผลของเขาออกมาอย่างรวดเร็วโดยไม่เปิดโอกาสให้คนอื่นได้โต้แย้ง อันที่จริงเอเมอรี่ไม่มีปัญหาว่าใครจะเป็นคนสู้ และสิ่งที่จูเลียนพูดก็มีเหตุผล แต่โชคร้ายสำหรับจูเลียน ในขณะที่เขากำลังจะถกเถียงกับชูโม่ว่าทำไมเขาถึงควรเป็นคนไปก่อน แธร็กซ์กลับกระโดดขึ้นไปบนลานประลองเรียบร้อยแล้ว "ไม่นะ! ไม่! ทำไมนายถึงชอบทำแบบนี้ตลอดเลยวะ?!!" แธร็กซ์เพียงแค่ส่งยิ้มแหยๆ ให้จูเลียน แล้วขออาวุธยาวทำจากไม้จากเหล่าพระสงฆ์ ซึ่งมันก็ถูกโยนมาให้เขา แธร็กซ์ส่งยิ้มเชิงขอโทษให้จูเลียนก่อนจะหันกลับไปแล้วประกาศด้วยน้ำเสียงมั่นใจ "ฉันจะไปก่อนเอง!!" จากอีกฝั่งของลานประลอง คนแรกที่เดินขึ้นมาคือชายร่างอ้วนมีเคราที่เพิ่งจะดูถูกกลุ่มของเอเมอรี่ไปเมื่อครู่นี้ เขาถือกระบองเหล็กกล้าขนาดใหญ่ที่ดูหนักอึ้งตั้งแต่แวบแรกที่เห็น มันมีด้ามจับยาวและส่วนหัวที่มีขนาดเท่าลูกบอลซึ่งประดับไปด้วยปุ่มเหล็กมากมาย ไม่กี่อึดใจต่อมา ทั้งสองก็ยืนเผชิญหน้ากันบนลานประลอง ทว่าพวกเขายังไม่ได้เริ่มสู้กันเพราะต้องรอสัญญาณจากท่านเจ้าอาวาส ท่านเจ้าอาวาสคำนับเล็กน้อยก่อนจะกล่าวว่า "นี่เป็นเพียงพิธีกรรมกระชับมิตร ดังนั้นโปรดงดเว้นการฆ่าฟันหรือการสร้างบาดแผลถาวรต่อคู่ต่อสู้ของท่าน" จากนั้นท่านก็ถอยหลังไปสองสามก้าว ซึ่งนั่นหมายความว่าการต่อสู้ได้เริ่มขึ้นแล้ว "ท่านเจ้าอาวาสใจดีจังที่ให้เราได้วอร์มอัพก่อน" ชายอ้วนมีเครากล่าวขณะเริ่มขยับตัว ดูเหมือนชายคนนั้นจะพยายามข่มขวัญแธร็กซ์ด้วยการโชว์พลังของตัวเองผ่านการควงกระบองเหล็กไปมาด้วยท่วงท่าและลีลาต่างๆ เห็นได้ชัดว่าชายคนนี้มีพละกำลังมากกว่าคนทั่วไปมาก เพราะเขาสามารถเหวี่ยงกระบองหนักๆ นั่นไปมาได้อย่างง่ายดาย แต่น่าเสียดายที่เขาดันมาเจอกับแธร็กซ์ สิ่งที่ชายมีเคราทำนั้นดูน่าเกรงขามในสายตาคนทั่วไป แต่สำหรับเหล่าผู้ได้รับเชิญที่มีประสบการณ์ รวมไปถึงแธร็กซ์ซึ่งเป็นราชาแห่งลานประลองตัวจริง เสียงที่ชายคนนี้ทำกลับเต็มไปด้วยช่องโหว่และน่าขำสิ้นดี "พวกเด็กเมื่อวานซืนอย่างพวกแกฉลาดพอที่จะส่งคนที่แกร่งที่สุดมา แต่โชคร้ายที่ต้องมาสู้กับฉัน!" ชายมีเครากล่าวพลางเหลือบมองเอเมอรี่และคนอื่นๆ ที่ยืนอยู่ด้านล่าง "กระบองของฉันเนี่ย สามารถล้มช้างได้ด้วยการฟาดเพียงครั้งเดียว! อย่ามาโทษกันทีหลังนะ เพราะฉันเตือนพวกแกแล้ว!" ชัดเจนว่าการพล่ามของอีกฝ่ายทำให้แธร็กซ์รู้สึกรำคาญ เขาหันไปหาท่านเจ้าอาวาสแล้วถามว่า "ผมเริ่มได้หรือยังครับ? คนนี้พูดมากเหลือเกิน" เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ชายคนนั้นก็โกรธจัดและพุ่งเข้าใส่แธร็กซ์ทันที เขาเงื้อกระบองขึ้นเหนือศีรษะแล้วฟาดลงมาใส่แธร็กซ์อย่างแรง สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเหี้ยมเกรียมในหัวจินตนาการถึงภาพอันน่าสังเวชของแธร็กซ์ที่กำลังจะเกิดขึ้น แต่แน่นอนว่าแธร็กซ์หลบการโจมตีนั้นได้อย่างง่ายดายเพียงแค่ก้าวไปทางซ้าย ในขณะเดียวกันเขาก็ใช้กระบองไม้ในมือฟาดเข้าที่ซี่โครงของอีกฝ่ายที่ไม่ได้ป้องกันไว้ ปัก! กระบองไม้หักออกเป็นสองท่อน แต่ชายมีเคราเองก็เช่นกัน เขาถูกแรงปะทะกระเด็นออกไปไกลถึง 10 เมตร เร็วกว่าตอนที่เขาวิ่งพุ่งเข้ามาเสียอีก ร่างของเขากระแทกพื้นดังสนั่น ตามมาด้วยเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดจากการที่ซี่โครงหัก การโจมตีเพียงครั้งเดียว! และชายขี้โม้คนนั้นก็พ่ายแพ้ไป ความเงียบปกคลุมไปทั่วบริเวณ ทุกสายตาจับจ้องไปที่สภาพอันน่าสมเพชของชายมีเครา หลังจากนั้น แธร็กซ์เดินตรงไปยังร่างที่กำลังครวญครางและหยุดลงข้างๆ เขาคว้ากระบองเหล็กของชายคนนั้นขึ้นมาจากพื้นแล้วชูขึ้นไปในอากาศ เมื่อเห็นแธร็กซ์ถืออาวุธที่คุ้นเคยอยู่เหนือหัว ใบหน้าของชายมีเคราก็ซีดเผือด เขารีบยกมือขึ้นร้องขอชีวิต "ไม่! ไม่! ได้โปรด! ฉันยอมแพ้แล้ว!" ทว่าดูเหมือนแธร็กซ์จะไม่ได้สนใจคำอ้อนวอนของเขา เขาง้างกระบองลงสู่พื้น ตู้ม!!! ทุกคนในฝูงชนไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่แธร็กซ์ทำ เขาฟาดกระบองจนแตกละเอียดแล้วใช้เท้าเหยียบหัวกระบองให้หลุดออกจากด้าม จากนั้นเขาก็เดินหันหลังให้อีกฝ่ายโดยถือเพียงด้ามกระบองไว้ในมือ ดูเหมือนแธร็กซ์ตั้งใจจะใช้ด้ามเหล็กนั้นเป็นอาวุธ เพราะมันมีความคล้ายคลึงกับกระบองไม้ที่เขาใช้ก่อนหน้านี้ ส่วนชายร่างอ้วนคนนั้นนอนแน่นิ่งอยู่บนลานประลอง เขาหมดสติไปจากความตกใจสุดขีดเพราะแธร็กซ์ฟาดกระบองลงข้างศีรษะเขาพอดี เหล่าพระสงฆ์รีบเข้ามาจัดการและหามชายที่หมดสติออกไป ในขณะเดียวกันแธร็กซ์ก็กำลังยุ่งอยู่กับการทำความคุ้นเคยกับอาวุธใหม่ เขาควงกระบองเหล็กไปมาพลางมองไปยังผู้ได้รับเชิญอีกสองโหลที่อยู่เบื้องล่าง "เอาล่ะ ใครจะเป็นรายต่อไป?" ภาพเหตุการณ์อันน่าเหลือเชื่อกำลังเกิดขึ้นบนลานประลอง ผู้คนถูกซัดกระเด็นและถูกขับไล่ออกจากลานประลองไปทีละคน เมื่อนักสู้ในตำนานเริ่มกวาดล้างเหล่าผู้ได้รับเชิญที่มุ่งหน้ามาเพื่อแย่งชิงผลไม้ศักดิ์สิทธิ์ มีหลายคนพยายามท้าทายแธร็กซ์ แต่ไม่มีใครเลยที่ทำให้เขาต้องเสียเหงื่อ จูเลียนซึ่งยืนอยู่กับคนอื่นๆ รู้ดีว่าเขาต้องทำอะไรสักอย่างก่อนที่ทุกคนจะถูกแธร็กซ์จัดการจนหมด เขาจึงตะโกนสุดเสียงหลังจากแธร็กซ์เอาชนะคู่ต่อสู้คนที่สามไปได้ "พอได้แล้วแธร็กซ์! เปลี่ยนตัวได้แล้ว! ตาฉันแล้ว!" น่าเสียดายที่แธร็กซ์เมินเสียงตะโกนนั้นและเดินหน้าอัดคนต่อไปเรื่อยๆ คู่ต่อสู้คนแล้วคนเล่า ไม่มีใครสามารถเอาชนะเขาได้ ซึ่งมันก็ชัดเจนอยู่แล้ว เพราะแธร็กซ์สามารถเรียกได้ว่าเป็นชายที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก อันที่จริงมีผู้ได้รับเชิญคนหนึ่งที่สามารถเพิ่มพลังกายของตนเองได้ด้วยเวทมนตร์บางอย่าง แต่แธร็กซ์ก็ดับฝันเขาอย่างรวดเร็วด้วยการฟาดกระบองเหล็กเพียงไม่กี่ครั้ง ชายคนนั้นจบลงด้วยการนอนหมดสติอยู่บนพื้นเช่นเดียวกับคนอื่นๆ ที่ผ่านมา มาถึงจุดนี้ เหล่าผู้ได้รับเชิญต่างก็ตระหนักแล้วว่าแขกพิเศษที่ท่านเจ้าอาวาสพูดถึงนั้นพิเศษจริงๆ ดังนั้นหลังจากแธร็กซ์เอาชนะคู่ต่อสู้ไปได้อีกราย พวกที่พึ่งพาเพียงแค่พละกำลังก็ไม่กล้าขึ้นไปสู้กับเขาอีกต่อไป นี่เป็นสัญญาณให้เหล่านักสู้อีกกลุ่ม ผู้ที่ใช้พลังวิญญาณระดับสูงได้ก้าวเข้ามาแทน คนแรกที่เดินขึ้นมาคือชายวัยกลางคนท่าทางดูดีมีระดับ ชายคนนี้ชื่อเฟรียน หนึ่งในห้าจอมเวทย์ชาวบริตันที่เอเมอรี่รู้จัก ซึ่งเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับ 5 เมื่อเห็นคู่ต่อสู้ของแธร็กซ์ จูเลียนฉวยโอกาสนี้เกลี้ยกล่อมเขาอีกครั้ง แต่แธร็กซ์ก็ยังคงไม่ขยับไปไหน แธร็กซ์ควงกระบองเหล็กแล้วชี้ไปที่จอมเวทย์ผู้นั้นก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "เอาล่ะ ตาแกแล้ว" เมื่อเผชิญกับคำยั่วยุของแธร็กซ์ เฟรียนก็หยิบไม้เท้าออกมาอย่างใจเย็นและกระแสไฟฟ้าก็เริ่มก่อตัวขึ้นที่ปลายไม้เท้า "ต้องขอโทษด้วยนะพ่อหนุ่ม แต่พลังกล้ามเนื้อเพียวๆ มันเอาชนะเวทมนตร์ไม่ได้หรอก"