บทที่ 481 - การดวล กำแพงหินที่จูเลียนสร้างขึ้นส่งผลย้อนกลับ ทำให้กองทัพทั้งหกต้องติดกับดักด้วยผลงานของเขาเอง ด้วยเหตุนั้น เหล่ากบฏที่มีกลาดิเอเตอร์เพียงไม่กี่ร้อยคนจึงสามารถต้านทานกำแพงนั้นไว้ได้นานหลายชั่วโมง ในขณะที่กบฏอีกกว่า 40,000 คนสามารถออกจากภูเขาได้อย่างปลอดภัยและเริ่มมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงโรม สถานการณ์นี้ทำให้กองทหารโรมันตกอยู่ในที่นั่งลำบากอีกครั้ง เพราะไม่มีกองทัพใดเหลือมาปกป้องเมืองหลวงนอกจากกองทหารรักษาเมือง กองทหารโรมันจึงต้องรีบรุดกลับมาหยุดยั้งพวกกบฏโดยด่วน ระหว่างทาง พวกกบฏได้ใช้เวลาปล้นหมู่บ้านสองสามแห่งเพื่อหาเสบียงและปลดปล่อยทาสเพิ่มเติม ภายในระยะเวลาเพียงสองวัน จำนวนของพวกเขาก็เพิ่มขึ้นอีกครั้ง ในคืนนั้น สปาร์ตาคัส ผู้นำของพวกเขา ได้สั่งให้ทำในสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิด แต่ทุกคนต่างก็ยินดีที่จะทำ พวกเขาไปยังทุ่งกว้างใกล้หมู่บ้านแห่งหนึ่งและเคลียร์เศษซากออกจากพื้นที่ ในขณะที่บางส่วนรวบรวมฟืนมาทำกองไฟ ด้วยความร่วมมือของพวกเขา ทุกอย่างก็เสร็จสิ้นภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง กองไฟนับสิบถูกวางเรียงเป็นวงกลมจนกลายเป็นสถานที่ที่มีลักษณะคล้ายอารีน่า แธร็กซ์สั่งให้พวกเขาเตรียมการละเล่นเพื่อเป็นเกียรติแก่ผู้ที่ล่วงลับ พวกกบฏรวบรวมทหารโรมันที่ถูกจับตัวมาจากกองรักษาการณ์จำนวนหลายสิบคน และบังคับให้พวกเขายืนอยู่กลาง 'อารีน่า' จำลอง "ชนะเกมนี้แล้วพวกแกจะมีชีวิตรอด" แธร็กซ์กล่าว นั่นคือข้อเสนอที่พวกกบฏหยิบยื่นให้ ซึ่งเป็นการสะท้อนภาพของการต่อสู้ในอารีน่าที่พวกเขาเคยเผชิญ บางคนตัดสินใจยอมรับและเดิมพันด้วยชีวิต แต่บางคนก็ปฏิเสธที่จะให้ความบันเทิงแก่พวกกบฏและเลือกที่จะตายด้วยคมดาบ เกมนี้ถูกจัดขึ้นเพื่อเป็นเกียรติแก่เหล่าทาสที่เสียชีวิตจากการสู้รบครั้งล่าสุด และเพื่อปลุกขวัญกำลังใจของพวกกบฏสำหรับการต่อสู้ครั้งสุดท้ายในอนาคตอันใกล้ อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่แธร็กซ์อ้าง แต่จุดประสงค์ที่แท้จริงคือการเตรียมพร้อมสำหรับการดวลที่ให้คำมั่นไว้ หลังจากเตรียมการมา 2 วัน ในที่สุดเวลานั้นก็มาถึง งานเริ่มด้วยการต่อสู้ของเชลยชาวโรมัน สมกับที่เป็นเกมที่สร้างขึ้นเพื่อแสดงความโหดร้าย ทหารโรมันที่พยายามดิ้นรนเอาชีวิตรอดต่างถูกเหล่าทาสฉีกกระชากอย่างรวดเร็ว หลังจากการตายของชาวโรมันทุกคน การแข่งขันที่ทุกคนรอคอยก็เริ่มต้นขึ้น ในที่สุดก็ถึงเวลาที่สปาร์ตาคัสจะต้องมายืนบนผืนทรายหยาบกร้านของอารีน่าอีกครั้ง ผู้คนนับพันต่างโห่ร้องเมื่อยอดนักรบของพวกเขาปรากฏตัว "พี่น้องของฉัน! คืนนี้ ฉันจะต่อสู้เพื่อเป็นเกียรติแก่เลือดที่หลั่งรินจากความโหดร้ายของโรม!" จากอีกด้านหนึ่งของอารีน่า ร่างหนึ่งที่สวมชุดเจ้าหน้าที่โรมันเต็มยศเดินเข้ามาด้วยก้าวย่างที่มั่นใจ จะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากจูเลียน ในขณะที่บริเวณขอบของอารีน่า เอเมอรี่และเคลียยืนดูการดวลของทั้งคู่ เคลียเตรียมตัวมาพร้อมด้วยอาร์ติแฟกต์กำไลข้อมือเพื่อช่วยร่ายเวทมนตร์ใส่ผู้ชม การร่ายเวทมนตร์ที่มีผลต่อจิตใจคนนับพันไม่ใช่เรื่องง่าย แต่เธอพบวิธีที่จะบิดเบือนการรับรู้ความเป็นจริงของพวกเขาเพียงเล็กน้อย เพื่อให้พวกเขามองเห็นการต่อสู้ครั้งนี้ราวกับเป็นเพียงความฝัน จูเลียนและแธร็กซ์จะต้องทุ่มสุดตัว และผู้ชมที่ตื่นตระหนกคือสิ่งที่พวกเขาต้องการหลีกเลี่ยงมากที่สุดในตอนนี้ เสียงเชียร์ดังกึกก้องไปทั่วราตรีเมื่อเจ้าหน้าที่โรมันหยุดยืนอยู่ตรงกลางอารีน่าและสบตากับนักรบจากเทรซในตำนาน "ฉันไม่รู้มาก่อนเลยว่าคุณเป็นนักแสดงด้วย" จูเลียนยิ้มและหันไปทางผู้ชม "อารีน่าและฝูงชนพวกนี้ไม่จำเป็นเลย แต่ก็เป็นการต้อนรับที่ดีทีเดียว" แธร็กซ์ชูแขนขึ้นหาผู้ชม ซึ่งเรียกเสียงปรบมือได้อีกระลอก ก่อนจะตอบกลับอย่างใจเย็น "หนึ่งในสิ่งดีๆ ที่ฉันได้เรียนรู้จากพวกโรมันไงล่ะ" "อย่างนั้นหรือ? ฉันดีใจที่เราสอนอะไรคุณได้บ้าง" ด้วยมีเอเมอรี่และเคลียเป็นพยาน ทั้งสองสัญญาว่าไม่ว่าใครจะเป็นผู้ชนะ ผู้แพ้จะต้องถอนตัวจากการสู้รบระหว่างโรมและกบฏ ผลลัพธ์ของการต่อสู้นี้อาจหมายถึงความตายของกบฏหมื่นคน หรือการล่มสลายของโรม ทั้งคู่ต่างมีเจตจำนงที่จะคว้าชัยชนะ "เริ่มการต่อสู้ได้!" จูเลียนยืนอยู่อีกฝั่ง สวมชุดเกราะโรมันที่งดงาม มือถือดาบกลาดิอุสและโล่ทาวเวอร์ชิลด์ขนาดมหึมา ส่วนแธร็กซ์นั้นเตรียมตัวมาเพียงชุดเกราะหนังและหอกที่ทำจากเหล็กตีขึ้นรูปของโรมัน ขณะที่ทั้งคู่ตั้งท่า ฝูงชนนับหมื่นเริ่มโห่ร้องเชียร์แธร็กซ์ ในขณะที่โห่ไล่จูเลียนซึ่งเป็นตัวแทนของกองกำลังโรมัน ชายทั่วไปอาจจะหวั่นไหวกับเสียงตะโกนและคำดูถูกที่มุ่งตรงมายังตน แต่ไม่ใช่กับจูเลียน เขารวบรวมพลังวิญญาณไปยังจุดประสาทและปลดปล่อยความแข็งแกร่งสูงสุดออกมา [ประตูอมตะ: ขั้นที่ 4] [พลังต่อสู้เพิ่มขึ้น 16 แต้ม!] [พลังต่อสู้: 70 (52)] โดยปกติมนุษย์วัยผู้ใหญ่จะมีพลังต่อสู้อยู่ในช่วง 10 ถึง 15 พลังต่อสู้ระดับ 52 หมายถึงมีความแข็งแกร่งมากกว่าคนปกติถึงห้าเท่า หมัดเดียวจากคนระดับนี้เพียงพอที่จะทำให้กลาดิเอเตอร์คนใดก็ตามในอารีน่าหมดสภาพได้ แต่จูเลียนรู้ดีว่านั่นยังห่างไกลจากการเอาชนะแธร็กซ์ ยิ่งไปกว่านั้น เขาตัดสินใจร่ายเวทป้องกัน [ผิวหิน] เสริมอีกชั้นก่อนจะพุ่งเข้าใส่นักรบผู้นี้ จูเลียนใช้โล่กระแทกเข้าใส่ชายชาวเทรซผู้ดูสงบนิ่งก่อนจะจู่โจม แธร็กซ์ตะโกนคำรามศึก และด้วยเหตุนั้น เขาจึงใช้ทักษะของตนเอง "อาร์กกก!!" การระเบิดของพลังฉับพลันตามมาด้วยการฟาดหอก โล่โรมันขนาดใหญ่แตกเป็นเสี่ยงๆ ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว และจูเลียนก็ถูกผลักกระเด็นออกไปหลายเมตร [ประตูอมตะ ขั้นที่ 5] [พลังต่อสู้เพิ่มขึ้น 32 แต้ม] [พลังต่อสู้: 94 (74)] หากจูเลียนไม่ได้ร่ายเวท [ผิวหิน] เอาไว้ก่อนหน้านี้ พลังระดับนั้นคงทำให้เขาสลบเหมือดไปแล้วแน่ๆ แธร็กซ์เดินย่างกรายอย่างผ่อนคลาย ในขณะที่กล้ามเนื้อของเขาหดตัว ในชั่วพริบตานั้น พลัง ความเร็ว และปฏิกิริยาตอบสนองของเขาทั้งหมดถูกยกระดับขึ้น เขาได้กลายเป็นนักรบในตำนานอย่างที่ใครๆ ต่างรู้จัก เขาชูหอกขึ้นหาผู้ชมและควงมันไปรอบๆ ท่าทางนั้นทำให้ผู้ชมกรีดร้องด้วยความตื่นเต้นและทึ่ง ทุกคนต่างกระหายที่จะเห็นความพ่ายแพ้ของสิ่งที่เปรียบเสมือนความทุกข์ทรมานของพวกเขา เขาถือหอกด้วยสองมือแล้วชี้ไปที่จูเลียนที่กำลังคุกเข่าอยู่ข้างหนึ่ง "สปาร์ตาคัส! สปาร์ตาคัส!" แธร็กซ์มองจูเลียนแล้วแสยะยิ้ม "มีแค่นี้เองรึ เจ้าชาวโรมัน?!"