บทที่ 422: เผ่าเงาหิมะ หลี่ชีเย่กำลังนั่งอยู่ในร้านอาหารแห่งหนึ่งภายในเมืองครอสซิ่ง ข้างๆ เขาเป็นโต๊ะที่มีคนกลุ่มหนึ่งนั่งอยู่กว่าสิบคน มีทั้งชายและหญิง ทั้งคนหนุ่มสาวและคนชรา “ฮ่าๆ ครั้งนี้บางทีเราอาจจะพบภูเขาในตำนานที่เนโครโพลิส แล้วเผ่าผีเงาหิมะของเราก็จะรุ่งโรจน์เสียที!” ชายหนุ่มคนหนึ่งหัวเราะอย่างตื่นเต้นและประกาศออกมา คนกลุ่มนี้มีลักษณะร่วมอย่างหนึ่งที่เหมือนกัน นั่นคือผมของพวกเขาทุกคนขาวราวกับหิมะ สิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดคือเมื่อแสงแดดส่องลงบนร่างของพวกเขา แม้แต่เงาของพวกเขาก็ยังปรากฏออกมาเป็นสีขาว เงาสีขาวอาจทำให้ใครหลายคนรู้สึกขนลุก แต่ในแดนศักดิ์สิทธิ์เนเธอร์ที่ซึ่งเหล่าเผ่าผีมารวมตัวกันอยู่นั้น นี่ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรเลย เป็นที่ชัดเจนว่าโต๊ะนี้ประกอบด้วยสมาชิกจากเผ่าเดียวกัน เผ่าที่ชื่อว่าเผ่าเงาหิมะ เช่นเดียวกับชื่อของพวกเขา เงาของพวกเขานั้นเป็นสีขาว นี่เป็นเพียงเผ่าเล็กๆ ในเมืองครอสซิ่งที่มีพลังน้อยมาก ตำนานเล่าว่าครั้งหนึ่งพวกเขาก็เคยยิ่งใหญ่ แต่เรื่องที่ว่าพวกเขาเคยทรงพลังแค่ไหนนั้น คนในเผ่าปัจจุบันก็ไม่ทราบแน่ชัดเพราะมันเป็นเรื่องที่ผ่านมานานเหลือเกินแล้ว คนหนุ่มสาวในกลุ่มต่างรู้สึกตื่นเต้นอย่างมากเมื่อพูดถึงเนโครโพลิส พวกเขาทุกคนต่างอยากจะลองเสี่ยงโชคดูสักครั้ง ชายหนุ่มอีกคนกล่าวว่า: “ฮิฮิ เนโครโพลิสเป็นแหล่งสมบัติที่เหล่าจักรพรรดิอมตะมักจะแวะเวียนไปเยี่ยมเยือน ครั้งนี้พวกเราจะต้องร่ำรวยกันแน่!” อย่างไรก็ตาม ผู้อาวุโสที่นั่งอยู่โต๊ะเดียวกันได้ดับฝันพวกเขาด้วยการราดน้ำเย็นใส่ความตื่นเต้นนั้น เขาดูค่อนข้างชราแต่ดวงตาของเขานั้นใสกระจ่างราวกับดวงดาวบนท้องฟ้า เขาหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า: “อย่าคาดหวังให้มากนักเลย เราแค่จะไปเดินดูเท่านั้น อย่าได้ฝันถึงสมบัติมากมายขนาดนั้นเลย ผู้คนนับแสนแวะเวียนไปที่เนโครโพลิสทุกปี แต่พวกเขายังหาแม้แต่สมบัติธรรมดาไม่ได้เลย ประสาอะไรกับสมบัติในตำนานเล่า พวกเราแค่ไปเพื่อเปิดหูเปิดตาเท่านั้น” “ท่านอาวุโสจื้อ อย่าทำลายความตื่นเต้นของพวกเราแบบนี้สิ” ผู้พูดคือชายหนุ่มร่างกำยำที่ยิ้มอย่างมองโลกในแง่ดีและกล่าวว่า: “ท่านอาวุโสจื้อ บางทีผม เผิงจวง คนนี้อาจจะได้พบภูเขาในตำนานก็ได้ ผมจะเปลี่ยนตัวเองและกลายเป็นจักรพรรดิอมตะ แล้วยุคสมัยนี้ก็จะกลายเป็นของผม!” “คนหน้าตาเหมือนนักเลงอย่างแกเนี่ยนะอยากเป็นจักรพรรดิอมตะ?” ผู้อาวุโสจื้อไม่รีรอที่จะดับความหวังของชายหนุ่มและกล่าวต่อ: “อย่าได้ฝันถึงภูเขาสมบัติเลย นั่นเป็นเพียงตำนานที่ไม่มีใครเคยเห็นมาก่อน ประสาอะไรกับเจ้าเด็กเหลือขออย่างแก” ชายหนุ่มที่ชื่อเผิงจวงเพียงแค่ยิ้มตอบ แม้จะมีคำพูดของผู้อาวุโส แต่ก็ไม่ได้ทำให้ความตื่นเต้นของเขาลดน้อยลงเลย เขาและชายหนุ่มอีกคนยังคงพูดคุยกันอย่างกระตือรือร้นเกี่ยวกับสุสานมรณะสูงสุด ในตอนแรก หลี่ชีเย่ไม่ได้สนใจพวกเขาเลย ทุกๆ วันผู้คนทั่วแดนศักดิ์สิทธิ์เนเธอร์ต่างเดินทางไปยังเนโครโพลิสด้วยความฝันเดียวกับเผิงจวง พวกเขาทุกคนล้วนต้องการค้นหาภูเขาสมบัติในตำนานภายในเมืองนั้น แต่ในตอนนี้ กลุ่มคนหนุ่มสาวกำลังพูดถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อไม่กี่วันก่อนที่เนโครโพลิส ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่แดนศักดิ์สิทธิ์เนเธอร์ถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิด “ฉันได้ยินมาว่ามีปีศาจกำเนิดขึ้นมา” บทสนทนาของเหล่าคนหนุ่มสาวเริ่มไร้สาระมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อพวกเขาเริ่มคุยกันถึงเรื่องราวทุกอย่างเท่าที่จะนึกออก “ไม่ใช่ปีศาจหรอก ฉันได้ยินมาว่าเจตจำนงแห่งสวรรค์ต่างหากที่ดับสูญ นับตั้งแต่ราชาจ้าวสมุทรทมิฬฉีกกระชากเจตจำนงแห่งสวรรค์ มันก็ใกล้จะแตกดับอยู่แล้ว เมื่อวานนี้ที่ท้องฟ้ามืดมิด ก็เพราะสวรรค์ได้ดับสูญไปแล้วต่างหาก” “เพ้ย แกพูดเรื่องอะไรของแก? สวรรค์อะไรที่ไหน? ฉันรู้สึกว่าการปรากฏตัวของปีศาจน่าจะถูกต้องมากกว่านะ” คนกลุ่มนั้นเริ่มโต้เถียงกัน “พวกแกทุกคนพูดผิดหมดนั่นแหละ” ชายหนุ่มร่างกำยำที่ชื่อเผิงจวงกล่าวอย่างมีนัยสำคัญ: “ฮ่าๆ ในความคิดของฉัน มีตัวตนที่อยู่ยงคงกระพันออกมาจากสุสานมรณะสูงสุด ระหว่างช่วงความมืดมิดนั้น ฉันเห็นมือมหึมายื่นออกมาจากสุสานด้วยนะ” “โอ้ ไอ้ขี้โม้เผิง แกโกหกอีกแล้ว” ชายหนุ่มคนหนึ่งที่โต๊ะเดียวกันหัวเราะและส่ายหัว: “มือมหึมาอะไรกัน? เรายืนอยู่ที่จุดเดียวกันในวันนั้น ไม่มีใครเห็นมือที่ว่านั่นสักคน ยิ่งไปกว่านั้น สุสานแห่งนั้นไม่ได้ถูกเปิดมาเป็นหมื่นปีแล้ว จะมีมือยื่นออกมาได้อย่างไร?” “มันคือเรื่องจริง!” เผิงจวงรีบโต้กลับ: “ท่ามกลางความมืดมิดนั้น ฉันเห็นมือยักษ์ยื่นออกมาจากสุสานจริงๆ” สีหน้าของหลี่ชีเย่เปลี่ยนไป นี่คือข่าวที่เขากำลังตามหาอยู่พอดี หากเผิงจวงพูดความจริง ข้อสันนิษฐานของหลี่ชีเย่ก็ไม่ผิดเพี้ยนไปจากเดิม “เผิงจวง อย่าพูดจาเพ้อเจ้อ” ทันใดนั้น เสียงที่ใสกระจ่างแต่แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามก็ดังขึ้น นั่นคือหญิงสาวที่นั่งอยู่โต๊ะเดียวกัน เธอมีอายุราวสามสิบปี เสน่ห์ของวัยผู้ใหญ่ของเธอนั้นเปรียบได้กับลูกพีชสุกที่พร้อมจะถูกเด็ดได้ทุกเมื่อ หญิงสาววัยสามสิบปีผู้นี้มีกลิ่นอายของความอวบอิ่มและสมบูรณ์แบบ ผมสีขาวของเธอยิ่งเสริมให้เธอดูสง่างามยิ่งขึ้น รูปร่างอันเย้ายวนของเธอโดดเด่นด้วยหน้าอกอวบอิ่มและเอวคอดเล็กจนสามารถใช้มือเดียวโอบรอบได้ เธอมีเสน่ห์มากแม้จะยังไม่ถึงระดับที่ล่มเมืองได้ ในช่วงเวลาที่ความสง่างามของเธอฉายชัด เธอแผ่กลิ่นอายของขุนนางชั้นสูงออกมา หญิงสาววัยผู้ใหญ่คนนี้ทำให้ดวงตาของผู้คนรอบข้างสว่างไสวขึ้นด้วยกลิ่นอายที่เย้ายวนและน่าหลงใหล ทำให้หัวใจของคนรอบข้างเต้นแรงขึ้น เผิงจวงรีบหุบปากทันทีหลังจากที่หญิงสาวพูด พร้อมกับกล่าวอย่างหยอกล้อ: “หัวหน้า ผมแค่ล้อเล่นน่ะครับ” หญิงสาวไม่ได้พูดอะไรต่อ แต่เธอกลับมีกลิ่นอายที่สง่างามและน่าเกรงขาม กลุ่มคนหนุ่มสาวรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนาเป็นเรื่องอื่นทันที หลี่ชีเย่ซึ่งแอบฟังอยู่ข้างๆ รู้ดีว่าเขาเจอคนที่ใช่แล้ว ตอนนี้สิ่งที่เขาต้องทำก็แค่หาคำตอบว่าสิ่งที่เผิงจวงพูดนั้นเป็นความจริงหรือไม่ หลี่ชีเย่ลุกขึ้นยืนแล้วประสานมือทำความเคารพพร้อมรอยยิ้มเพื่อทักทายโต๊ะนั้น: “สวัสดีเหล่าเพื่อนผู้ร่วมทาง” ดังคำกล่าวที่ว่า ไม่มีใครทำร้ายคนที่ยิ้มให้ หลี่ชีเย่นั้นสุภาพมาก ดังนั้นกลุ่มเผ่าเงาหิมะจึงทักทายเขากลับ มันไม่ใช่เผ่าใหญ่โตอะไร พวกเขาจึงไม่ได้ถือตัวแต่อย่างใด หลี่ชีเย่กล่าวด้วยรอยยิ้ม: “ผู้น้อยคนนี้คือหลี่ชีเย่ มาจากเขตเมฆาไกลโพ้นทางใต้ ผมเดินทางมาที่ชายแดนเนเธอร์ทางตะวันออกเพื่อเปิดหูเปิดตาในช่วงวันหยุด เนโครโพลิสในตำนานนั้นเต็มไปด้วยเรื่องลึกลับ เมื่อได้ยินเหล่าเพื่อนผู้ร่วมทางพูดถึงมัน ผมจึงอยากขอสอบถามข้อมูลเล็กน้อยเกี่ยวกับการเดินทางไปที่นั่นหน่อยครับ” หลี่ชีเย่นั้นทั้งสุภาพและนอบน้อมดุจคนหนุ่มที่มีกิริยามารยาทดี “คุณมาได้จังหวะพอดีเลย พวกเราก็กำลังจะไปเนโครโพลิสเหมือนกัน” เผิงจวงเป็นคนตรงไปตรงมาและเรียบง่าย จึงรีบกล่าวทันที: “ไปพร้อมกับพวกเราไหมล่ะ? มีเพื่อนร่วมทางเพิ่มอีกสักคนคงจะครึกครื้นดี” “เผิงจวง...” หัวหน้าเผ่าเตือนด้วยน้ำเสียงจริงจัง อย่างไรก็ตาม หลี่ชีเย่ชิงเป็นฝ่ายจัดการก่อนที่หัวหน้าจะทันได้ตอบโต้ เขาประสานมือไปทางเธอ: “ผู้น้อยขอหน้าด้านรบกวนขอร่วมเดินทางไปกับกลุ่มของพวกท่านด้วยคน ผมเพิ่งมาถึงชายแดนเนเธอร์และไม่คุ้นเคยเส้นทาง หวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะได้รับความกรุณาจากพวกท่านในโอกาสหน้าครับ” หัวหน้าเผ่าอดไม่ได้ที่จะทำหน้ามุ่ย มนุษย์ที่ไร้ที่มาที่ไปจู่ๆ ก็ต้องการจะเข้าร่วมกลุ่มของเธอนั้น ทำให้เธอรู้สึกระแวดระวังจนเกินเหตุ “ผู้น้อยชื่อหลี่ชีเย่ ไม่ทราบว่าพี่ชายทั้งหลายชื่ออะไรกันบ้างครับ?” หลี่ชีเย่ถามอย่างเป็นกันเองและกระตือรือร้น เผิงจวงเป็นคนตรงไปตรงมา ดังนั้นหลังจากเห็นความสุภาพและเป็นมิตรของหลี่ชีเย่ เขาก็รีบเรียกอีกฝ่ายว่าพี่ชายทันทีราวกับว่าพวกเขาคุ้นเคยกันมานาน คนหนุ่มสาวคนอื่นๆ ก็ไม่ได้ระแวงหลี่ชีเย่เช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็เป็นเพียงเผ่าเล็กๆ การมีเพื่อนเพิ่มขึ้นจึงไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไร ผู้อาวุโสจื้อไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ มีเพียงหัวหน้าเผ่าเท่านั้นที่ระแวดระวัง แต่เธอก็ไม่ได้แสดงความไม่พอใจใดๆ ต่อหลี่ชีเย่ หลังจากทำความคุ้นเคยกับคนหนุ่มสาวแล้ว หลี่ชีเย่ก็ได้ทราบชื่อของกลุ่มผู้ใหญ่ หัวหน้าเผ่ามีชื่อว่า ชิวหรงว่านเสวี่ย แม้จะเป็นเพียงเผ่าเล็กๆ แต่ก็นับว่าเป็นเผ่าอยู่ดี ชิวหรงว่านเสวี่ยพิสูจน์พลังอันน่าเกรงขามของเธอด้วยการขึ้นเป็นหัวหน้าเผ่าตั้งแต่อายุสามสิบปี เธอเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งหรืออันดับสองในเผ่าของเธอ แม้จะเป็นหัวหน้าเผ่าหญิงที่ยังอายุน้อย แต่ลูกศิษย์ในเผ่าต่างก็รักใคร่ในตัวเธอ เธอยังได้รับการยอมรับจากคนรุ่นก่อนด้วยเนื่องจากพวกเขาเชื่อว่าเธอจะสามารถไปถึงจุดสูงสุดของราชาสวรรค์ได้ในอนาคต เพียงชั่วครู่เดียว หลี่ชีเย่ก็สนิทสนมกับกลุ่มของเผิงจวงได้เป็นอย่างดี หลังมื้ออาหาร กลุ่มคนทั้งหมดก็มุ่งหน้าไปยังเนโครโพลิส โดยมีหลี่ชีเย่ติดตามไปด้วยความหน้าด้าน คนหนุ่มสาวสนุกกับการมีหลี่ชีเย่ร่วมทาง แต่ชิวหรงว่านเสวี่ยยังคงเฝ้าระวังอยู่ ถึงกระนั้นเธอก็ไม่ได้ขับไล่เขาและตกลงให้เขาติดตามไปด้วย เมื่อพวกเขาอยู่ภายนอกเนโครโพลิส คนหนุ่มสาวก็เริ่มตื่นเต้นอย่างมาก เผิงจวงตะโกนอย่างบ้าคลั่ง: “ฮ่าๆ เผิงจวงมาถึงแล้ว! ภูเขาสมบัติจะต้องเป็นของฉัน!” หลี่ชีเย่หัวเราะและชี้ไปยังสุสานมรณะสูงสุดที่ตระหง่านอยู่ไกลๆ: “ผู้คนเขาลือกันว่าในสุสานมรณะสูงสุดยังมีสมบัติมากกว่านั้นอีก มีแม้กระทั่งเคล็ดวิชาเพื่อความเป็นอมตะด้วย” เผิงจวงยืนกรานไม่ลดละ: “ฮ่าๆ รอจนกว่าฉันจะเจอกุญแจก่อนเถอะ แล้วพวกเราจะได้ไปที่นั่นกันแน่” “เกรงว่ามันจะเป็นเรื่องยากมากนะ” หลี่ชีเย่ส่ายหัวและกล่าว: “ผมได้ยินมาว่าไม่มีใครเปิดมันได้มานานมากแล้ว เป็นเวลาหลายหมื่นปีที่ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เกิดขึ้นกับสุสานแห่งนั้นเลย” “ใครบอกล่ะ?” เผิงจวงยังคงไม่เชื่อและกล่าวต่อ: “ฉันเห็นการเปลี่ยนแปลงชัดๆ ตอนที่ความมืดปกคลุมท้องฟ้า ในวินาทีนั้นเอง ฉันเห็นมือที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยเห็นมายื่นออกมาจากสุสาน” “ไอ้ขี้จุ๊เผิงจวง” เพื่อนร่วมทางคนหนึ่งส่ายหัวและกล่าวพร้อมเสียงหัวเราะ: “พวกเราอยู่ด้วยกันตลอด แล้วทำไมพวกเราถึงไม่เห็นล่ะ?”