บทที่ 4267: ลาก่อน เป็นเวลาหลายล้านปีที่อาณาจักรดาบจักรพรรดิทะเลและป้อมปราการเก้าวงโคจรยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของทวีปโดยไร้ผู้ต่อต้าน ไม่มีใครเคยคิดที่จะล่วงเกินพวกเขา นับประสาอะไรกับการบุกโจมตีดินแดนบรรพชนของพวกเขากันเล่า ทุกอย่างเปลี่ยนไปเมื่อหลี่ชีเย่บัญชาดาบสวรรค์เข้าถล่มรากฐานของพวกเขา แม้สาวกส่วนใหญ่จะหนีรอดไปได้ แต่พวกเขาก็ต้องยืนมองดินแดนบรรพชนของตนถูกกลบฝังด้วยฝุ่นผงและเปลวเพลิง พวกเขารู้ดีว่านี่คือจุดจบของยุคสมัยอันรุ่งโรจน์ นับจากนี้ไปพวกเขาจะไม่มีวันได้กลับมายืนอยู่เหนือผู้ใดได้อีก สำหรับนิกายทั้งหลาย การสูญเสียบรรพชนผู้เฒ่านั้นไม่ใช่ปัญหาใหญ่ เพราะตราบใดที่รากฐานยังอยู่ พวกเขาก็สามารถสร้างผู้บำเพ็ญตนที่แข็งแกร่งขึ้นมาใหม่ได้ในอนาคต ทว่าบัดนี้ ดินแดนบรรพชนและรากฐานของพวกเขาได้ถูกทำลายสิ้นแล้ว ไม่มีทางใดที่จะกอบกู้สถานการณ์ขึ้นมาจากขุมนรกนี้ได้อีก พวกเขาเคยชินกับชีวิตที่พรั่งพร้อมด้วยหยก อัญมณี เสื้อผ้าอาภรณ์หรูหรา และอาหารเลิศรส แต่ในตอนนี้ พวกเขากลับกลายเป็นสุนัขที่ไร้เจ้าของ ยอดฝีมือระดับสูงหลายคนเปิดใช้งานเนตรสวรรค์เพื่อเฝ้ามองผลลัพธ์ที่เกิดขึ้น แม้จะคาดเดาผลลัพธ์ไว้ล่วงหน้าอยู่แล้ว แต่เมื่อได้เห็นกับตาก็ยังอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึง ดินแดนบรรพชนของทั้งสองนิกายเคยเป็นสถานที่ที่มีการป้องกันแน่นหนาและถูกยกย่องให้เป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการบำเพ็ญเพียร ใครต่างก็โหยหาโอกาสที่จะได้เข้าไปสักครั้ง เพราะนั่นหมายถึงโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิต ทว่าบัดนี้กลับเหลือเพียงซากปรักหักพัง “ไม่มีทางกลับไปเป็นเหมือนเดิมได้อีกแล้ว” บรรพชนท่านหนึ่งพึมพำ “ใช่แล้ว อาณาจักรดาบจักรพรรดิทะเลและป้อมปราการเก้าวงโคจรจะไม่มีวันกลับมาครองอำนาจได้อีกต่อไป” ยอดฝีมืออีกคนกล่าวอย่างแผ่วเบา “อย่างไรเสียก็ยังดีกว่านิกายถูกทำลายล้างจนสิ้นซาก” บรรพชนอาวุโสอีกท่านกล่าวด้วยอารมณ์ความรู้สึก “อย่างน้อยลูกหลานของพวกเขาก็ยังมีชีวิตรอด พวกเขาเพียงแค่สูญเสียทรัพย์สินไปเท่านั้น นี่ถือว่าดีที่สุดเท่าที่จะหวังได้แล้ว” คนอื่นๆ ต่างเงียบกริบ หลายคนปรารถนาให้นิกายของตนคงอยู่ตลอดไปในความมั่งคั่งและอำนาจ ทว่าน่าเสียดายที่การมีชีวิตอยู่อย่างน่าสมเพชก็ยังดีกว่าการต้องตายไป เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าหลี่ชีเย่สามารถสังหารสมาชิกทุกคนของทั้งสองนิกายได้อย่างง่ายดาย แต่กระนั้น เขากลับเลือกที่จะเมตตาในขณะที่เปลี่ยนแปลงภูมิทัศน์ของทวีปดาบไปโดยสิ้นเชิง “ใจข้าเริ่มอ่อนลงตามกาลเวลา ไม่สามารถไร้ความปรานีได้เหมือนแต่ก่อนแล้ว” หลี่ชีเย่กล่าว ไม่มีใครกล้าเอ่ยสิ่งใด แม้แต่การจ้องมองเขาก็ยังไม่กล้าทำ แม้ในใจจะเปี่ยมไปด้วยความเคารพและความเกรงขามเพียงใดก็ตาม ความหวาดกลัวกลายเป็นความรู้สึกที่พบเห็นได้ทั่วไปเมื่อต้องเผชิญหน้ากับหลี่ชีเย่ นับตั้งแต่ที่เขาได้ทำลายล้างสองนิกายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของทวีปไป พันธมิตรและผู้สนับสนุนของเขาต่างแอบยินดีที่เลือกข้างได้ถูกต้อง ส่วนผู้ที่สนับสนุนฝ่ายตรงข้ามของเขานั้นต่างพากันคุกเข่าลงกับพื้น พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะอ้อนวอนขอชีวิต เพียงแค่นั่งรอคอยคำพิพากษาจากเขาอย่างเงียบๆ “เจ้าเข้ามานี่” หลี่ชีเย่กวักมือเรียกนักพรตเผิง นักพรตท่านนั้นรีบเดินเข้ามาด้วยความสั่นเทา เพราะย้อนกลับไปตอนอยู่ที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เขาเคยพยายามชักชวนหลี่ชีเย่และมองอีกฝ่ายเป็นเพียงคนรุ่นหลังที่ไร้เดียงสา โชคดีที่หลี่ชีเย่ไม่ได้ถือสาเอาความ “เอาไปซะ กลับไปที่ที่มันควรอยู่” หลี่ชีเย่ยื่น ‘หมื่นยุคสมัย’ คืนให้กับนักพรต นักพรตไม่คาดคิดว่าจะได้รับมันคืน แม้ ‘หมื่นยุคสมัย’ จะเป็นมรดกตกทอดของนิกายเขา แต่เขาก็ไม่มีอำนาจพอที่จะทวงคืนมันมาจากหลี่ชีเย่ ยิ่งไปกว่านั้น หลี่ชีเย่ยังเป็นคนเดียวที่สามารถดึงดาบเล่มนั้นออกมาจากก้อนหินได้ เขาถือ ‘หมื่นยุคสมัย’ ไว้ในมือและพบว่าดาบเล่มนี้เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ราวกับว่าเขากำลังถือเต๋าที่ยิ่งใหญ่อยู่ในกำมือ “ขอบพระคุณนายน้อย นิกายของเราจะจดจำความเมตตาของท่านในวันนี้ไว้ตราบนานเท่านาน” นักพรตเก็บดาบอย่างระมัดระวังก่อนจะโขกศีรษะคำนับ คนอื่นๆ ต่างมองด้วยความอิจฉา หลี่ชีเย่ได้มอบศักยภาพในการเป็นผู้นำของเก้าดาบให้ไปจริงๆ ความใจกว้างเช่นนี้ไม่มีผู้ใดเทียบได้ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังอิจฉาโชคชะตาที่เหลือเชื่อของนักพรตท่านนี้อีกด้วย ในกรณีนี้ เหตุผลมีชัยเหนือความโลภ ไม่มีใครกล้าคิดที่จะชิงดาบเล่มนี้ไปจากนักพรตผู้อ่อนแอ หลี่ชีเย่ได้มอบดาบให้เขาต่อหน้าสาธารณชน นั่นหมายความว่าการต่อต้านนักพรตผู้นี้ก็เท่ากับเป็นการต่อต้านเจตจำนงของเขา ซึ่งอาจนำไปสู่จุดจบของนิกายได้เลย “ข้าฝากสำนักหยั่งรู้ไว้ให้พวกเจ้าดูแลแล้วกัน” หลี่ชีเย่กล่าวกับหนิงจูและสวี่อี้อวิ๋น “ท่านกำลังจะไปแล้วหรือคะ นายน้อย?” หนิงจูถามอย่างแผ่วเบาหลังจากได้ยินคำสั่งนั้น เธอรู้อยู่แล้วว่าวันนี้จะต้องมาถึง เพราะทวีปนี้เล็กเกินไปสำหรับมังกรอย่างหลี่ชีเย่ ทว่ามันกลับเกิดขึ้นเร็วเหลือเกิน “ได้เวลาแล้ว” เขายิ้ม “นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ติดตามท่านนายน้อย” หนิงจูกล่าวด้วยความอาลัย สวี่อี้อวิ๋นคำนับเช่นกัน เธอไม่ได้สนิทสนมกับหลี่ชีเย่เท่ากับหนิงจู ซึ่งถือเป็นคนสนิทที่สุด “ทรัพย์สินเหล่านี้ควรกลับไปสู่ที่ที่มันควรอยู่” เขายื่นทรัพยากรทั้งหมดที่เคยเป็นของเจ้าเต๋าหยั่งรู้ให้กับหญิงสาวทั้งสอง ราชันย์มรณะสีชาดและคนอื่นๆ ต่างคำนับ พวกเขาได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของสำนักหยั่งรู้ไปเรียบร้อยแล้ว “พวกเจ้าติดตามข้ามานาน เจ้ามีความปรารถนาสิ่งใด?” เขาหันไปถามลู่ฉี เธอคือผู้ติดตามคนแรกของเขาตั้งแต่สมัยเกาะสีชาด “ไม่มีเจ้าค่ะ การที่ได้เรียนรู้จากท่านถือเป็นรางวัลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแล้ว” เธอกล่าวอย่างนอบน้อม “คำตอบที่ดี” เขาหัวเราะเบาๆ ก่อนจะใช้นิ้วแตะที่หน้าผากของเธอ ปล่อยแสงแห่งเต๋าให้หลั่งไหลเข้าไปชำระล้างตัวเธอ “ขอบพระคุณนายน้อย” เธอก้มกราบหลังจากได้รับพรจากเขา “นายน้อย เมื่อไหร่ที่ข้าจะสามารถติดตามท่านไปได้?” เทพดาบนิรันดร์ซีเยว่เดินเข้ามาถาม คนอื่นๆ ต่างนิ่งเงียบ ผู้ยิ่งใหญ่ระดับครองทวีปต้องการติดตามหลี่ชีเย่ “เส้นทางแห่งเต๋านั้นยาวไกล วันหน้าย่อมมีโอกาส” เขากล่าว