ตอนที่ 4277: คนรู้จักอีกคน สิ่งเดียวที่เป็นนิรันดร์ในทะเลทรายแห่งนี้คือความร้อนระอุสุดจะทนและพายุทรายที่โหมกระหน่ำ ชายชราคนเดิมยังคงอยู่ในสภาพง่วงงุน ขดตัวอยู่ในมุมร้านราวกับว่าไม่มีสิ่งใดในโลกที่จะดึงดูดความสนใจเขาได้ นี่คือท่าทางของเขาตลอดหลายล้านปีที่ผ่านมา ราวกับต้องการจะดับสูญและกลายเป็นผืนทรายไปเสียให้รู้แล้วรู้รอด การตัดสินใจของเขาที่จะปักหลักอยู่ที่นี่เป็นเรื่องที่ชวนฉงนอย่างแท้จริง ทว่าเขากลับอยู่ยืนยงมาได้นานกว่าการรุ่งเรืองและดับสูญของสำนักต่าง ๆ ภายนอก เหล่าอัจฉริยะผ่านมาแล้วก็ผ่านไป แต่เขายังคงอยู่ที่เดิม แน่นอนว่าไม่มีใครให้ความสนใจชายชราผู้นี้มากนักนอกจากความสงสัยเพียงชั่วครู่ พวกเขาไม่มีเวลามากพอที่จะหยุดแวะเวียน และถึงจะอยากรู้ พวกเขาก็ไม่สามารถไขความลับของเขาได้อยู่ดี แต่ทิศทางนั้นเปลี่ยนไปในวันนี้ นักเดินทางคนหนึ่งก้าวเท้าลงบนผืนทรายที่ร้อนระอุ ทรายเล็ดลอดเข้าไปในชุดคลุมมอซอของเขา แต่เขายังคงก้าวต่อไปโดยไม่หวั่นเกรง ไม่ใช่ว่าเขาไม่รับรู้ถึงอุณหภูมิที่สูงลิ่วหรืออันตรายที่แฝงเร้นอยู่ในนั้น ทว่าดวงตาของเขากลับดูเลื่อนลอยราวกับว่าจิตวิญญาณไม่ได้อยู่ในร่างอีกต่อไป เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากหลี่ชีเย่ ซึ่งยังคงอยู่ในสภาวะหลุดพ้นจากร่าง เมื่อจิตของเขาออกจากร่างไป เขาสามารถมองเห็นทุกสรรพสิ่งในโลก รวมถึงมรรคาแห่งเต๋าอันนับไม่ถ้วน ร่างที่ถูกทอดทิ้งดูเหมือนปุถุชนไร้ทางสู้ที่ปราศจากความรู้เรื่องเต๋า ทว่าสภาวะนี้กลับเป็นสิ่งที่อันตรายและทรงพลังยิ่งกว่า เขาเดินเข้ามาในร้านและทรุดตัวนั่งลงบนม้านั่งที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ชายชราตื่นตัวและรู้ได้ในทันทีว่าใครบางคนกำลังย่างกรายเข้ามาในทะเลทราย ดังนั้นเขาจึงสังเกตเห็นหลี่ชีเย่เช่นกัน แต่ในตอนแรกเขาก็ไม่ได้สนใจเท่าไรนัก เวลาผ่านไป หลี่ชีเย่ยังคงนั่งนิ่งโดยไม่เอ่ยคำใด การมีอยู่ของเขาไม่ส่งผลกระทบใดๆ ต่อร้านแม้แต่น้อย เสียงเดียวที่ได้ยินคือเสียงเศษผ้าที่แขวนอยู่หน้าทางเข้าพัดสะบัดตามแรงลม หลังจากผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบได้ ในที่สุดชายชราก็เงยหน้าขึ้นมองหลี่ชีเย่ นี่เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจอย่างยิ่ง เพราะขนาดท้องฟ้าถล่มลงมา เขายังไม่แม้แต่จะปรายตาขึ้นมอง ทันทีที่เขามองเห็นหลี่ชีเย่ชัดขึ้น ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความตื้นตัน พลันมีแสงสว่างนิรันดร์วูบไหวขึ้นในดวงตาซึ่งดูคล้ายจะสามารถผ่าแยกสวรรค์และปฐพีได้ ชายผู้นี้แข็งแกร่งอย่างมหาศาล เหล่าจ้าวแห่งยุคปัจจุบันไม่อาจต้านทานการโจมตีจากเขาได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว ทว่าหลี่ชีเย่กลับไม่ตอบสนองต่อสายตาที่จ้องมองมาอย่างถือวิสาสะ “อยากดื่มสักจอกไหม?” ชายชราเอ่ยถาม หากแขกคนอื่นมาก่อนหน้านี้คงต้องตกตะลึง เพราะเคยมีบรรดาตัวตนนามกระเดื่องหลายคนพยายามแวะเวียนมาหลายครั้งด้วยความอยากรู้อยากเห็น ทว่าพวกเขาทั้งหมดกลับถูกเมินเฉย ทว่าวันนี้ เขากลับเป็นฝ่ายเอ่ยปากทักทายเอง “ได้สิ” หลี่ชีเย่ตอบรับโดยไม่ต้องคิด ในขณะที่ยังคงตกอยู่ในภวังค์ เรื่องนี้เป็นไปได้ก็เพราะชายชรามีความสามารถในการส่งผ่านเสียงและเจตจำนงไปถึงหลี่ชีเย่ได้โดยตรง ซึ่งถือเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงพลังอำนาจของเขา ในสภาวะของหลี่ชีเย่ โลกภายนอกกลายเป็นสิ่งเงียบงันสำหรับเขา เขาไม่สามารถมองเห็นหรือได้ยินสิ่งใดเลย แต่ชายชรากลับสื่อสารกับเขาได้อย่างสัมฤทธิ์ผล ชายชราค้นหามุมร้านอยู่ครู่ใหญ่ก่อนจะพบขวดสุราขวดหนึ่ง เขาเปิดจุกออกพลันส่งกลิ่นหอมชวนน้ำลายสออบอวลไปทั่ว นี่คือสุราล้ำเลิศที่สุด แตกต่างจากที่เขาเคยหยิบยื่นให้แขกคนอื่นๆ ราวฟ้ากับเหว ซึ่งเปรียบได้กับน้ำทิพย์จากสวรรค์เทียบกับน้ำล้างเท้า เขาเทสุราจนเต็มจอกให้หลี่ชีเย่ ฝ่ายหลังยกดื่มตามสัญชาตญาณโดยไม่ได้มองจอกเลยด้วยซ้ำ ในสภาวะปัจจุบันของเขา ต่อให้เป็นสุราที่ล้ำค่าที่สุดก็เป็นได้เพียงแค่น้ำเปล่า ชายชราไม่ทราบเรื่องนี้จึงเทสุราให้เต็มจอกอีกครั้งเพื่อหวังจะเอาใจลูกค้าของเขา คนหนึ่งดื่ม อีกคนหนึ่งริน ภาพเหตุการณ์นี้ดูประหลาดพิลึกท่ามกลางสถานการณ์เช่นนี้ ทว่ากลับให้ความรู้สึกที่เป็นธรรมชาติอย่างน่าประหลาดระหว่างคนทั้งสอง ไม่มีใครรู้ว่าหลี่ชีเย่ดื่มไปมากเท่าใด แต่เขาก็ยังห่างไกลจากการเมามาย ท้องของเขาก็ไม่ได้รู้สึกอิ่มแต่อย่างใด ครั้งนี้เมื่อชายชราเทสุราให้อีกจอก หลี่ชีเย่ก็ลืมตาขึ้นและดึงเอาสติสัมปชัญญะรวมถึงจิตวิญญาณกลับคืนมา “ทำไมเจ้าถึงกลายเป็นสภาพที่อัปลักษณ์เช่นนี้?” หลี่ชีเย่เอ่ยถามอย่างชัดถ้อยชัดคำ เขาตระหนักดีว่าชายชราผู้นี้คือใคร ชายชราตอบกลับว่า: “มรรคามาถึงทางตัน ข้าไม่อาจยอมรับได้จึงเลือกเส้นทางใหม่” “เต๋าที่หยูเจิ้งเฟิงถ่ายทอดให้เจ้ามานี้ ไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากรอความตาย ต่อให้เจ้าแข็งแกร่งขึ้น เจ้าก็เป็นได้เพียงแค่ศพเดินได้เท่านั้น” หลี่ชีเย่กล่าวอย่างราบเรียบ ชายชรานิ่งเงียบไม่ตอบโต้อะไร ในอดีตสมัยที่เขายังเยาว์วัย เขาเคยเป็นอัจฉริยะผู้หล่อเหลาและไร้เทียมทาน เขาปกครองทั่วหล้าและเป็นที่รักของเหล่าสตรีมากมาย ช่วงเวลาทองของเขานั้นรุ่งโรจน์ยิ่งนัก