บทที่ 1398 แถวที่ 7 "คุณต้องการอะไร" อเล็กซ์ถามชายคนนั้น "คุณรู้จัก Flameborn Nightsbane ไหมพี่ชาย?" ชายคนนั้นถามกลับ "รู้จัก" อเล็กซ์ตอบ "คุณช่วยหามันให้ผมหน่อยได้ไหม?" ชายคนนั้นเอ่ยขอ "ผมกำลังต้องการมันอย่างเร่งด่วน" "ผมไม่ขัดข้องหรอก" อเล็กซ์กล่าว "แต่คุณต้องบอกพวกเราก่อนว่าคุณต้องการมันไปทำอะไร" "เอาไปช่วยลูกสาวของผมครับ" ชายคนนั้นกล่าว "เธอป่วยด้วยอาการที่รักษาได้ด้วยยาชนิดหนึ่งเท่านั้น แต่ยานั้นจำเป็นต้องใช้ส่วนผสมตัวนี้" "เพื่อช่วยลูกสาวของคุณงั้นเหรอ? ตกลง ผมรับปาก" อเล็กซ์กล่าว "แต่ว่านั่นมันพืชมีพิษไม่ใช่เหรอ? ผมยังไม่เห็นพืชมีพิษสักต้นเลยนะ" "อ้อ แถวที่ 8 ทั้งหมดเป็นพืชมีพิษน่ะค่ะ" ทาเลียอธิบาย "คุณหาแทบทุกอย่างได้จากที่นั่นเลย" "งั้นเหรอ" อเล็กซ์พึมพำ "พวกคุณจะรออยู่ที่นี่ใช่ไหม? ผมจะไปกับเขาสักหน่อยเผื่อจะเจออะไรดีๆ" "ได้สิคะ คุณ—" "เยี่ยม!" อเล็กซ์พูดตัดบท "ถ้าผมกลับมาไม่ทันเวลา ผมจะรอพวกคุณอยู่ที่ประตูของเขตสุดท้ายทางขวามือ" หญิงสาวพยักหน้า อเล็กซ์จึงออกเดินทาง ชายคนนั้นรีบติดตามเขาไปอย่างรวดเร็วเกินคาด ทั้งสองเดินฝ่าทุ่งเห็ดเพื่อมุ่งหน้าไปยังเขตถัดไป ชายคนนั้นดูมีอายุในวัยกลางคนและดูเป็นผู้ใหญ่พอที่จะเป็นพ่อคนได้ เขามีใบหน้าที่ค่อนข้างหล่อเหลาและร่างกายที่ได้รับการดูแลเป็นอย่างดี แม้ระดับการบ่มเพาะของเขาจะไม่สูงนัก แต่การอยู่ในขอบเขตแก่นแท้นักบุญขั้น 3 ก็ถือว่าเพียงพอที่จะไปได้ดีในทุกที่ พวกเขามาถึงสะพานเก็บค่าผ่านทาง ที่ซึ่งชายคนนั้นควักศิลาวิญญาณจำนวนหนึ่งออกมาเพื่อจ่ายค่าธรรมเนียม "ไม่ต้องห่วงครับพี่ชาย ผมจะจ่ายให้คุณด้วย" ชายคนนั้นกล่าวและกำลังจะจ่ายค่าผ่านทางในส่วนของอเล็กซ์ด้วย ทว่าอเล็กซ์รีบหยิบตราสัญลักษณ์ออกมาแสดงให้ผู้คุมดู ซึ่งทำให้เขาผ่านเข้าไปได้อย่างง่ายดาย ชายคนนั้นชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความสับสนและมองมาที่อเล็กซ์ "ไปกันเถอะ เราไม่ค่อยมีเวลาแล้วไม่ใช่เหรอ?" อเล็กซ์ถาม "จริงด้วย" ชายคนนั้นตอบก่อนจะรีบจ่ายเงินแล้ววิ่งตามอเล็กซ์ไป ทั้งคู่มาถึงเขตที่ 7 และอเล็กซ์ต้องหยุดมองภาพตรงหน้าอยู่ครู่หนึ่งเพื่อทำความเข้าใจ รอบตัวเขาเต็มไปด้วยพืชที่เคลื่อนไหวได้ พวกมันบิดลำตัวไปมาในองศาที่ดูผิดธรรมชาติ เถาวัลย์ รากไม้ ทุกสิ่งทุกอย่างดูราวกับมีชีวิตและมีความตั้งใจเพียงอย่างเดียว นั่นคือการฆ่าใครก็ตามที่เข้ามาใกล้แล้วกินเป็นอาหาร "พืชกินคน" อเล็กซ์กล่าวด้วยความประหลาดใจ "นี่คือสิ่งที่แถวที่ 7 เต็มไปด้วยอย่างนั้นเหรอ?" "ใช่ครับ" ชายคนนั้นตอบ "เขตถัดไปถึงจะเป็นเขตพืชมีพิษ" ชายคนนั้นเดินหน้าต่อและอเล็กซ์ก็เดินตามหลังไป อเล็กซ์กวาดสายตามองพืชพันธุ์ต่างๆ รอบตัวด้วยความทึ่ง ไม่ใช่ทุกวันที่เขาจะได้เห็นพืชกินคนยาวเหยียดหลายกิโลเมตรเช่นนี้ มันน่าแปลกใจสำหรับเขาที่มีพืชจำนวนมากจัดอยู่ในประเภทนี้ เมื่อพูดถึงพืชกินคน คนส่วนใหญ่มักจะนึกถึงต้นกาบหอยแครง พวกเขาจะจินตนาการถึงพืชยักษ์ที่มีส่วนประกอบคล้ายปากคอยงับเหยื่อโดยตรง อย่างไรก็ตาม ความเป็นจริงไม่ได้เป็นเช่นนั้นเสมอไป มีพืชหลายชนิดที่ไม่ทำแบบนั้น แต่กลับใช้เถาวัลย์และรากเพื่อรัดเหยื่อแล้วใช้ร่างกายของพวกมันเป็นสารอาหาร พืชบางชนิดใช้รากลากเหยื่อลงไปใต้ดินโดยตรง เพื่อทำให้ขาดอากาศหายใจจนตายแล้วค่อยดูดซึมสารอาหาร พืชที่ใช้เถาวัลย์จะรัดเหยื่อจนตายอย่างรวดเร็วและฉีกกระชากร่างของพวกมันให้ร่วงหล่นลงรอบๆ ราก ชิ้นส่วนของศพจะเน่าเปื่อยและกลายเป็นสารอาหารในที่สุด ยิ่งไปกว่านั้น พวกมันยังหลอกล่อสัตว์ตัวอื่นด้วยเนื้อของเหยื่อที่ตายไปเพื่อฆ่ากินเป็นสารอาหารเพิ่มอีกด้วย นอกจากนี้ยังมีพืชที่ทิ้งผลแข็งๆ ใส่เป้าหมาย หรือสะบัดใบที่คมกริบราวกับใบมีดออกมาฟาดฟัน ต้นไม้บางต้นถึงกับใช้กิ่งก้านของมันพยายามตบตีเหยื่อด้วย เนื่องจากตอนนี้อเล็กซ์อยู่ในเขตของพวกมัน เขาจึงกลายเป็นเหยื่อในสายตาของพืชเหล่านั้น พวกมันจู่โจมเขาด้วยเจตนาจะฆ่าให้ตาย ส่วนอเล็กซ์นั้น เขาทำได้เพียงป้องกันตัว แต่ก็ไม่สามารถสู้กลับได้อย่างเต็มที่นัก มันมีข้อจำกัดที่ชัดเจนแม้กระทั่งในที่แห่งนี้ และหนึ่งในข้อที่สำคัญที่สุดคือห้ามฆ่าพืชเหล่านี้ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นเช่นไร มีคนคอยเฝ้าดูอยู่บนฟ้าพร้อมจะแจ้งเตือนหากมีใครตกอยู่ในอันตราย ก่อนจะถึงตอนนั้น ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้ฆ่าฟันตามอำเภอใจ อย่างไรก็ตาม พวกเขาสามารถเก็บเกี่ยวส่วนผสมจากพืชเหล่านี้ได้ ซึ่งนั่นคือสิ่งที่อเล็กซ์ทำ เขาชักดาบที่มีลักษณะคล้าย Midnight ออกมาและตัดผ่านพืชหลายชนิดที่พยายามโจมตีเขา เขาตัดราก ตัดเถาวัลย์ และกิ่งไม้ เขาเดินผ่านต้นไม้ที่ใช้ฟีโรโมนล่อเหยื่อ แล้วเก็บดอกไม้และยางไม้ที่สร้างฟีโรโมนเหล่านั้นมา เขารวบรวมผลไม้และใบไม้ที่ถูกส่งลงมาเพื่อหมายจะสังหารเขา โดยรวมแล้ว ก่อนที่เขาจะไปถึงอีกฝั่งหนึ่ง เขาก็ได้รวบรวมพืชจากเขตนี้มาได้ไม่น้อยเลย ชายที่มาด้วยดูเหมือนจะไม่มีความสนใจในการเก็บเกี่ยวอะไรเลย เขาเพียงแค่หลบหลีกเท่าที่ทำได้และเดินผ่านพืชเหล่านั้นไปอย่างง่ายดาย อเล็กซ์อดรู้สึกแปลกๆ ไม่ได้ 'ต้องระวังไว้ก่อน เผื่อว่านี่จะเป็นกับดัก' เขาคิด อย่างน้อยเขาก็บอกได้ว่าชายคนนี้มีบางอย่างที่น่าสงสัย แต่เขาก็ระบุไม่ได้ชัดเจนว่าคืออะไร น้ำตาที่ชายคนนั้นเสียออกมาดูเหมือนจะจริงใจ แต่ใครจะไปรู้ว่าเขาใช้เล่ห์เหลี่ยมอะไรทำให้ตัวเองร้องไห้ออกมาหรือไม่? 'เขากำลังวางแผนอะไรอยู่กันแน่?' อเล็กซ์อดสงสัยไม่ได้ ไม่ว่าเขาจะวางแผนอะไรอยู่ การระมัดระวังตัวเอาไว้ก็ไม่มีอะไรเสียหาย พวกเขามาถึงสะพานที่พ้นจากเขตพืชกินคนและข้ามผ่านมันไป ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงเขตที่ 8 ทุ่งแห่งพืชมีพิษ อเล็กซ์มองไปทางซ้ายและนับสะพานที่ขนานกับสะพานที่เขาเพิ่งเดินผ่านมา '3' เขาคิด 'งั้นแสดงว่าเราน่าจะอยู่ในเขตที่ 4' เมื่อรู้ตำแหน่งแล้ว เขาก็เริ่มลงมือ เขามองดูพืชพันธุ์หลากหลายที่ดูเหมือนจะไม่มีเหตุผลว่าทำไมพวกมันถึงมาอยู่ที่นี่ นอกจากข้อเท็จจริงที่ว่าพวกมันมีพิษร้ายแรง อเล็กซ์หยุดอยู่หน้าพวกมันและหันไปมองชายคนนั้น "ผมต้องการเวลาในการหาของทุกอย่าง ดังนั้นเราคงต้องเดินช้าลงหน่อย" "อะไรก็ได้ที่คุณต้องการ เชิญตามสบายเลยครับ" ชายคนนั้นกล่าว แม้เขาจะรีบร้อนแต่ก็ไม่กล้าเร่งเร้าอเล็กซ์ "ถ้าไม่รังเกียจ..." อเล็กซ์เอ่ยถาม "ลูกสาวของคุณเกิดอะไรขึ้นเหรอ?" "อุบัติเหตุครับ" ชายคนนั้นกล่าว "เธอประสบภาวะลมปราณตีกลับขณะฝึกฝนวิชาบ่มเพาะสายหยินเป็นหลัก จนเข้าสู่สภาวะโคม่า" "ผมตามหานักปรุงยาให้ช่วยตรวจสอบจนรู้สาเหตุ แต่เขาบอกว่าการจะรักษาเธอต้องใช้ส่วนผสมหลายอย่าง ซึ่งในบรรดานั้นมีเพียง Flameborn Nightsbane เท่านั้นที่ผมหาซื้อในตลาดไม่ได้" "ผมมาพร้อมกับนักปรุงยาคนนั้นโดยหวังว่าจะเจอส่วนผสมนี้ที่นี่ แต่ตอนหลังเราถึงได้รู้ว่าเราดูส่วนผสมไม่ออกเลยแม้แต่นิดเดียว" ชายคนนั้นกล่าว "ด้วยเหตุนี้ ผมจึงถูกบีบให้ต้องหาคนอื่นมาช่วย และก็ได้พบกับคุณ"