บทที่ 1382 เข้าสู่ห้วงลึก ฟางอี้มู่มีระดับบ่มเพาะอยู่ในขอบเขตวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ขั้นที่ 3 และนับว่าเป็นหนึ่งในผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในพื้นที่รับรองขณะนี้ ด้วยระดับบ่มเพาะเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้เธอกลายเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดได้ และนั่นยังส่งผลให้สัมผัสทางจิตวิญญาณของเธอนั้นแข็งแกร่งตามไปด้วย เธอยืนหยัดอย่างสง่างามเบื้องหน้าอเล็กซ์ แต่ไม่ได้แสดงท่าทีเย่อหยิ่ง “ฝ่าบาทคงกำลังตั้งตารอการแข่งขันครั้งนี้อยู่สินะเพคะ ด้วยระดับบ่มเพาะของฝ่าบาท ท่านน่าจะอยู่ได้นานพอสมควรเลยทีเดียว” เธอเอ่ยขึ้น “ข้าก็วางแผนไว้ว่าจะพยายามเป็นคนสุดท้ายที่เดินออกจากที่นั่นให้ได้” อเล็กซ์ตอบ “อย่างนั้นหรือเพคะ” หญิงสาวกล่าว “ถ้าเช่นนั้นข้าคงต้องถือว่าท่านเป็นคู่แข่งในการแข่งขันวันนี้เสียแล้ว เดิมทีข้าตั้งใจจะให้คำแนะนำบางอย่างกับท่าน แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้คงจะไม่เหมาะเสียแล้ว” “ถ้าอย่างนั้นก็คงถือว่าเป็นความโชคร้ายของข้า” อเล็กซ์ตอบกลับ หญิงสาวแย้มยิ้ม “อีกอย่าง ข้าได้ยินมาว่าเรื่องระหว่างท่านกับพี่ทาเลียไปได้ไม่สวยนัก ข้ารู้สึกเสียดายจริงๆ ที่ท่านไม่ได้พึงพอใจในตัวนาง นางเป็นหนึ่งในอัญมณีล้ำค่าของนิกายเราเลยนะเพคะ” เธอกล่าว “มันก็เป็นเรื่องของชีวิต” อเล็กซ์ตอบ “คนเราอาจจะต้องการให้ทุกอย่างเป็นไปตามทางที่หวังไว้ แต่ไม่มีทางบอกได้เลยว่ามันจะลงเอยอย่างไร” หญิงสาวพยักหน้ารับ ส่วนทาเลียก็รีบตักเตือนนางผ่านทางสัมผัสทางจิตวิญญาณทันที “โอ้ ฝ่าบาทอยากจะพบปะกับคนอื่นๆ ที่นี่ไหมเพคะ? ข้าเชื่อว่าหลายคนคงอยากสนทนากับท่าน” เธอกล่าว อเล็กซ์กวาดสายตามองไปรอบๆ และเห็นผู้คนจำนวนไม่มากนักอยู่ข้างกายเขา “ใครคือคนสำคัญที่อยู่ที่นี่บ้าง?” เขาถามพลางจ้องมองไปยังผู้คนมากมาย ในขณะที่เขามองไปนั้น สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นหญิงสาวคนหนึ่งที่อยู่ห่างออกไป ‘นั่นมัน…’ เขาเริ่มจริงจังขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้เห็นนาง ฟางอี้มู่ดูเหมือนจะสังเกตเห็นว่าเขาจับจ้องไปที่ใคร “ฝ่าบาทรู้จักแม่นางซูด้วยหรือเพคะ?” หญิงสาวถาม “ข้าเข้าใจแล้ว ที่แท้ก็เป็นนาง” อเล็กซ์กล่าว “นั่นคือ ซูไรลิน ใช่หรือไม่?” ซูไรลินเป็นหญิงสาวอีกคนหนึ่งในรายชื่อ 4 คนที่เขาได้รับมา นางสวมชุดคลุมสีน้ำเงินเข้มที่ดูเหมือนเครื่องแต่งกายบุรุษ แต่ตัวนางเองนั้นยังคงดูมีความเป็นสตรีอย่างชัดเจน ยกเว้นเพียงแค่ทรงผมหางม้าของนางเท่านั้น “เหตุใดฝ่าบาทถึงรู้จักนางได้เพคะ?” ฟางอี้มู่ถาม “เปล่าเลย ข้าไม่ได้รู้จักนางเป็นการส่วนตัวหรอก เพียงแค่เคยได้ยินชื่อของนางเท่านั้น” อเล็กซ์ตอบ เขาไม่ต้องการพบกับนางในตอนที่ยังไม่ถึงเวลา เขามีแผนที่จะปฏิเสธการรับนางเป็นราชินีด้วยเช่นกัน ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลที่เขาจะต้องพยายามทำอะไรในตอนนี้ เขาจะจัดการเรื่องของนางเมื่อถึงเวลาที่ต้องพบกันอย่างเป็นทางการ ในขณะที่เขายืนคุยอยู่กับทาเลียและฟางอี้มู่ ก็มีคนอื่นๆ เข้ามาพยายามชวนเขาคุย อเล็กซ์สนทนาด้วยครู่หนึ่ง แต่เขาก็ไม่ได้แสดงออกว่าสนใจในบทสนทนานั้นแต่อย่างใด บางคนถึงกับพยายามให้คำแนะนำว่าเขาควรทำอย่างไรเมื่ออยู่ภายในห้วงลึก อย่างไรก็ตาม อเล็กซ์ได้อ่านข้อมูลทุกอย่างที่มีอยู่ในหอสมุดหลวงจนหมดสิ้นแล้ว เขาจึงไม่รู้สึกว่าตัวเองจำเป็นต้องใช้คำแนะนำเหล่านั้น แม้แต่ซูไรลินก็เข้ามาพูดคุยด้วยสองสามประโยค แต่มากกว่านั้นนางก็ไม่ได้พูดอะไรอีก ดูเหมือนว่านางจะยังไม่ทราบถึงการจัดการที่มกุฎราชกุมารได้วางแผนเอาไว้ ในขณะที่พวกเขากำลังสนทนากัน พื้นเกาะก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย ทำให้ทุกคนตื่นตัว “มันกำลังจะเริ่มแล้ว” หนึ่งในคนหนุ่มสาวในห้องนั้นกล่าวขึ้น “ไปกันเถอะเพคะ ฝ่าบาท” ฟางอี้มู่เป็นคนเอ่ยชวนอเล็กซ์และเริ่มออกเดิน ทาเลียเดินตามศิษย์พี่ร่วมสำนักไป และอเล็กซ์ก็เดินตามทั้งสองคนไป พวกเขาเดินออกจากอาคารอย่างรวดเร็ว มุ่งหน้าไปยังใจกลางเกาะซึ่งเป็นที่ตั้งของบ่อน้ำขนาดเล็กที่ไร้ฝาปิด รอบๆ บ่อน้ำนั้นมีแท่นหินขนาดใหญ่ตั้งอยู่ ซึ่งบนนั้นสามารถมองเห็นลวดลายค่ายกลสลักอยู่ นี่คือค่ายกลที่จะส่งตัวผู้คนเข้าไปยังห้วงลึก บุรุษผู้หนึ่งในชุดเครื่องแบบสีฟ้าครามบินลงมาเหนือปากบ่อ เขาคือผู้ที่ดูแลดินแดนลับแห่งนี้และได้รับคำสั่งจากจักรวรรดิให้คอยควบคุมดูแล การดูแลดินแดนลับเป็นภารกิจที่ส่งต่อให้กับสมาชิกในราชวงศ์ ดังนั้นบุรุษผู้นี้จึงเป็นบุคคลจากราชวงศ์สาขาอย่างแน่นอน เขายังคงบินอยู่ในท่าทางที่ดูสูงส่งและกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะเอ่ยขึ้น “ในกรณีที่มีผู้มาใหม่ในหมู่พวกเจ้า ข้าจะขอทบทวนกฎกติกาอย่างรวดเร็ว ห้ามโจมตีผู้อื่นภายในห้วงลึก หากเราพบว่าใครละเมิดกฎข้อนี้ เราจะลงโทษพวกเจ้าด้วยวิธีการเดียวกับที่พวกเจ้าทำกับผู้อื่น อีกทั้งเราจะสั่งแบนพวกเจ้าจากดินแดนลับทุกแห่งในทวีปนี้ด้วย” บทลงโทษสำหรับการทำผิดกฎนั้นค่อนข้างรุนแรง ผู้มาใหม่ที่ไม่เคยทราบมาก่อนจึงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ซึ่งมีจำนวนไม่น้อยเลยจากกลุ่มคนกว่าสี่หมื่นคนที่รวมตัวกันอยู่ที่นี่ “เมื่อพวกเจ้าเข้าไปในห้วงลึก พวกเจ้าจะพบกระดาษแผ่นหนึ่งติดอยู่ที่ด้านหลัง หากพบว่าใครพยายามซ่อนหรือดึงกระดาษแผ่นนั้นออก หรือมีส่วนร่วมในการขโมยกระดาษของผู้อื่น ผู้นั้นจะถูกตัดสิทธิ์จากการเปิดห้วงลึกเงาไร้สิ้นสุดในปีนี้ทันที” “ในการคว้าชัยชนะ พวกเจ้าจะต้องตามหาวัตถุเวทมนตร์เพื่อนำมาเขียนตัวเลขเฉพาะที่พบอยู่บนแผ่นหลังของคู่แข่ง ซึ่งนั่นจะทำให้พวกเขากลายเป็นผู้ตกรอบ” “เมื่อทุกคนถูกคัดออกจนหมดสิ้น เจ้าจะเป็นผู้ชนะ” ฝูงชนมองดูชายผู้นั้นอย่างเงียบเชียบในขณะที่ทุกคนเตรียมตัวที่จะเข้าไปข้างใน “สิ่งสุดท้ายที่สำคัญไม่แพ้กัน พวกเจ้าจะไม่สามารถนำสิ่งของใดๆ ออกมาจากถุงเก็บของในห้วงลึกได้ ดังนั้นจงหยิบทุกอย่างที่คิดว่าจำเป็นออกมาเสียตอนนี้” ฝูงชนเริ่มฮือฮา หลายคนเริ่มหยิบยันต์ ค่ายกล รวมถึงวัตถุเวทมนตร์ต่างๆ ออกมาจากถุงเก็บของของตน อเล็กซ์คิดทบทวนว่าเขาสามารถนำอะไรจากแหวนมิติไปได้บ้าง แต่เขาก็ไม่พบสิ่งของสำคัญใดๆ ที่อยากจะพกติดตัวไป ผลลัพธ์คือเขาตัดสินใจไม่นำอะไรไปเลย ซึ่งต่างจากคนส่วนใหญ่ที่อย่างน้อยก็ต้องมีพกยันต์ติดตัวไว้หนึ่งหรือสองใบ “ฝ่าบาทไม่ได้เตรียมอะไรไปเลยหรือเพคะ?” ทาเลียถาม ในขณะที่มือของนางเองก็ถือยันต์และแผ่นค่ายกลไว้ “ไม่ ข้าไม่ได้เตรียมอะไรไป” อเล็กซ์ตอบ “แต่ไม่ต้องห่วง ข้าไม่คิดว่าข้าจะจำเป็นต้องใช้ของพวกนั้นหรอก” “ถ้าท่านคิดเช่นนั้น” ฟางอี้มู่เอ่ย “ขอให้โชคดีนะเพคะ ฝ่าบาท” เขาโค้งตัวเล็กน้อยก่อนจะเดินแยกออกจากทั้งสองคนไปยังแท่นหิน ชายในชุดสีฟ้าครามมองเห็นดังนั้นจึงพยักหน้า “พวกเจ้าทุกคนเข้ามาได้แล้ว” ทันทีที่เขากล่าวจบ ผู้คนก็แห่กันวิ่งขึ้นไปบนแท่นหินขนาดมหึมาอย่างเนืองแน่น จากนั้นเมื่อพื้นที่เริ่มเต็มไปด้วยผู้คน แสงสีขาวสว่างจ้าก็ปกคลุมร่างของพวกเขาทั้งหมด และในชั่วพริบตาทุกคนก็หายวับไปจากจุดที่ยืนอยู่ แทบจะไม่มีใครถูกส่งตัวออกไป ดังนั้นคนอื่นๆ จึงเริ่มทยอยกันเข้ามาและถูกส่งตัวออกไปเช่นกัน “ไปกันเถอะ” อเล็กซ์กล่าวแล้วเดินไปกับทาเลีย ขึ้นไปยังแท่นหิน เขาถูกผู้คนที่ตามมาด้านหลังเบียดตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย จากนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงออร่าแห่งการเคลื่อนย้ายที่โอบล้อมร่างของเขาเอาไว้ ดูเหมือนว่ามันจะจับสัญญาณของแต่ละคนแยกกัน และในเสี้ยววินาทีต่อมา แสงสว่างวาบก็พาร่างของเขาหายไป เมื่ออเล็กซ์มาถึงอีกฟากหนึ่ง เขาเปิดดวงตาขึ้นเพื่อสำรวจดูว่าตนอยู่ที่ใด แต่สิ่งที่เขาเห็นมีเพียงความมืดมิดสนิทเท่านั้น