บทที่ 1414 เมืองไบรท์ฟอลส์ "ฝ่าบาท" องค์รัชทายาทฟางหยูเอ่ยขึ้นด้วยความยินดีเมื่อเห็นอเล็กซ์ "ดีใจเหลือเกินที่ได้พบท่านอีกครั้งหลังจากเวลาผ่านไปนานขนาดนี้" "องค์ชายฟางหยู" อเล็กซ์ยิ้มให้ชายตรงหน้า "ช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้างครับ?" "สบายดี" องค์รัชทายาทตอบ พวกเขาอยู่ในห้องหรูหราแห่งหนึ่งในเมืองไบรท์ฟอลส์ โดยหน้าต่างของห้องหันออกไปทางน้ำตกไบรท์ฟอลส์ ซึ่งเป็นที่มาของชื่อเมืองแห่งนี้ ไบรท์ฟอลส์คือน้ำตกขนาดมหึมาที่มีความกว้างเกือบสองกิโลเมตร สายน้ำไหลหลากลงมาจากดินแดนอสูรทางตอนเหนือ กระแสน้ำตกลงมาจากความสูงที่มากพอจะทำให้ละอองน้ำกลายเป็นฟองสีขาวโพลน ส่งผลให้พื้นที่โดยรอบสว่างไสวด้วยแสงสีขาวจากพื้นที่อันกว้างใหญ่ของน้ำตก ตัวเมือง โดยเฉพาะส่วนที่หันเข้าหาน้ำตกนั้นมีสีขาวสะอาดตา แม้แต่พื้นถนนก็สว่างจ้าดุจแสงอาทิตย์ในวันที่เมฆน้อย มันเป็นทัศนียภาพที่น่าทึ่งมาก แสงจากไบรท์ฟอลส์ลอดเข้ามาในห้องของอเล็กซ์และอาบผนังจนสว่างไสวไปด้วยแสงสีขาว มันเป็นแหล่งกำเนิดแสงจากธรรมชาติ ทำให้พวกเขาไม่จำเป็นต้องใช้ตะเกียงใดๆ ในระหว่างวัน "การเดินทางรอบอาณาจักรเอเมอรัลด์ของฝ่าบาทเป็นอย่างไรบ้างครับ?" องค์รัชทายาทถาม "ท่านมีความสุขกับจักรวรรดิของเราไหม?" "มันเหลือเชื่อมากครับ" อเล็กซ์กล่าว "มีเมืองมากมายที่มีเอกลักษณ์ มีวัฒนธรรมที่แปลกใหม่ ผมคิดว่าผมคงจะเบื่อกับเมืองถัดไปที่ไปเยือน แต่ละที่กลับสร้างความประทับใจให้ผมจนไม่เคยรู้สึกแบบนั้นเลย ที่นี่เป็นดินแดนที่น่ามหัศจรรย์และเต็มไปด้วยผู้คนที่ยอดเยี่ยมจริงๆ" องค์รัชทายาทหัวเราะออกมาด้วยความภาคภูมิใจ "จริงอย่างที่ท่านว่า" เขากล่าว "ผมควรจะออกไปเยือนให้ครบทุกที่บ้างในอนาคต" "อ้อ ท่านยังไม่เคยไปหมดหรือครับ?" อเล็กซ์ถาม "ผมก็นึกว่าองค์รัชทายาทจะได้เดินทางไปทั่วทั้งจักรวรรดิของท่านอย่างน้อยสักครั้งเสียอีก" "มันไม่ได้ทำกันง่ายๆ ขนาดนั้นหรอกครับ จริงไหม?" องค์รัชทายาทถาม "ฝ่าบาทเองก็คงยังไม่ได้ไปเยือนทุกเมืองในทวีปใต้เช่นกันใช่ไหมล่ะ" "ไม่ครับ" อเล็กซ์ตอบตามตรง "แต่ผมเพิ่งมีชีวิตอยู่ได้ไม่ถึง 70 ปีเลย เมื่อเทียบกับผมแล้ว ท่านมีเวลามากกว่าผมเยอะเลยนะ" องค์รัชทายาทถอนหายใจ "นั่นสินะ" เขาหัวเราะเบาๆ "เอาเข้าจริงผมไม่ค่อยชอบเดินทางไปที่อื่นเท่าไหร่ ผมไม่ชอบสถานที่ใหม่ๆ เลยพยายามจะปักหลักอยู่ที่เมืองหลวงให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ผมจะออกจากที่นี่ก็ต่อเมื่อถูกบังคับเท่านั้นแหละ" "หืม?" อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ "ท่านนี่นิสัยตรงกันข้ามกับน้องชายของท่านเลยนะเนี่ย?" องค์รัชทายาททำสีหน้ากระดากอาย "ทำไมท่านถึงพูดแบบนั้นล่ะ?" เขาถาม "ก็เขาชอบท่องเที่ยวนี่ครับ จริงไหม? ท่านเองก็เพิ่งพูดไปว่าเขาออกเดินทางท่องจักรวรรดิมานานแล้ว" อเล็กซ์ถาม "อา จริงด้วย" องค์ชายกล่าว "แต่นั่นไม่ใช่เพราะเขาชอบท่องเที่ยวหรอกครับ จริงๆ แล้วเป็นเพราะเขาไม่มีอะไรทำมากกว่า" "ไม่มีอะไรทำ? ในฐานะองค์ชายเนี่ยนะ?" อเล็กซ์ถาม "ผมเป็นรัชทายาท ความรับผิดชอบส่วนใหญ่จึงตกอยู่ที่ผม สิ่งเดียวที่น่าจะเป็นของเขาก็คือบัลลังก์อาซูร์สำหรับอาณาจักรอาซูร์ หรือไม่ก็ตำแหน่งระดับสูงในกองทัพหลัก แต่เขาไม่เคยเป็นคนประเภทที่อยากจะนำใคร เขาเลยไม่เคยถูกบังคับให้ทำ" "ผลก็คือ เขาไม่มีอะไรทำในเมืองหลวง" เขากล่าว "เขาก็เลยเดินทางไปทั่วโลก ทำในสิ่งที่เขาอยากทำ" "เขาไม่กลับบ้านเลยหรือครับ?" อเล็กซ์ถาม "เขาไม่ได้กลับมานานแล้ว" องค์รัชทายาทตอบ "แต่ในฐานะองค์ชายแห่งจักรวรรดิ เขาก็ไม่มีอะไรต้องกังวลหรอกครับ" "ผมเข้าใจแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "ท่านยังเคยบอกว่าเขามีบุคคลสำคัญคอยคุ้มครองอยู่ด้วยใช่ไหม?" "ท่านอาวุโสหลินฟาน หัวหน้าพ่อครัวของเรา ใช่ครับ" องค์รัชทายาทพยักหน้า "อย่างนี้นี่เอง" อเล็กซ์กล่าว "ผมสงสัยจังว่าจะได้พบเขาในการเดินทางของผมไหม ท่านพอจะรู้ไหมว่าตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน?" "อืม" องค์รัชทายาทครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ผมจำได้ว่าเขาอยู่ที่ไหนสักแห่งในอาณาจักรซิลเวอร์ตอนที่ส่งข่าวคราวมาล่าสุด แต่นั่นก็ปีหนึ่งมาแล้ว ผมเลยไม่แน่ใจว่าเขายังอยู่ที่นั่นหรือเปล่า" "ผมเข้าใจแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "ถ้าเขาอยากพบผม ช่วยบอกผมด้วยนะครับ ผมค่อนข้างสนใจในตัวเขา" "แน่นอนครับ" องค์รัชทายาทกล่าว "ว่าแต่ เปลี่ยนเรื่องคุยกันเถอะ ผมอยากรู้จริงๆ ว่าทำไมฝ่าบาทถึงอยากเข้าไปในแดนสวรรค์อสูร" "ทำไมจะไม่ได้ล่ะครับ?" อเล็กซ์ถามพร้อมรอยยิ้ม "มันเป็นสถานที่ที่น่าสนใจที่มีแต่อสูรผู้ชาญฉลาด ในโลกนี้มีสถานที่แบบนั้นไม่มากนักหรอก จริงไหม?" "คงอย่างนั้นครับ" องค์รัชทายาทกล่าว "น่าเสียดายที่ท่านมาช้าไปครึ่งศตวรรษ หากท่านมาเร็วกว่านี้สักนิด ท่านคงไม่ต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่น่าอึดอัดในการเข้าสู่ดินแดนนั้น" "ตอนนั้นผมยังเป็นแค่วัยรุ่นเมื่อห้าสิบปีก่อนเองครับองค์ชาย" อเล็กซ์กล่าว "ผมไม่แน่ใจว่าตัวผมในวัยเยาว์ที่เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาจะโชคดีพอที่ได้เข้ามาในป่าที่เต็มไปด้วยอสูรแบบนี้หรือเปล่า" "อา จริงด้วย" องค์รัชทายาทส่ายหน้า "ยากจะจินตนาการจริงๆ ว่าคนระดับท่านจะยังหนุ่มแน่นขนาดนี้ ผมอิจฉาพรสวรรค์ของท่านจริงๆ ฝ่าบาท" อเล็กซ์ยิ้ม "ตกลงว่าเกิดอะไรขึ้นกับแดนสวรรค์อสูรกันแน่ครับ? ทำไมพวกเขาถึงปิดพรมแดน?" เขาถาม "บอกตามตรงนะ" องค์รัชทายาทถอนหายใจ "ผมเองก็ไม่แน่ใจ คนส่วนใหญ่คงบอกท่านว่าสาเหตุเป็นเพราะพวกผู้เล่นที่เข้ามาโจมตีดินแดนแห่งนั้น" "แม้จะเป็นเรื่องจริง แต่ก็น่าสงสัยว่าทำไมพวกเขาถึงทำเช่นนั้นมานานขนาดนี้ หมายถึงว่าพวกผู้เล่นก็หลอมรวมเข้ากับสังคมไปแล้ว ทำไมพวกเขาถึงยังไม่เปิดดินแดนเสียที ผมเองก็ไม่ทราบเหมือนกัน" องค์รัชทายาทกล่าว "น่าเสียดายที่ผมไม่มีอำนาจมากพอจะสั่งให้พวกเขาตอบคำถามผมได้ ผมเลยมืดแปดด้านไม่ต่างจากคนอื่นๆ" "หืม?" อเล็กซ์ประหลาดใจเล็กน้อย "ท่านหมายความว่าอย่างไรที่ท่านถามพวกเขาไม่ได้? พวกเขาไม่เคารพท่านในฐานะองค์รัชทายาทหรือ?" ฟางหยูส่ายหน้า "ในขณะที่ผมอาจจะเป็นรัชทายาทของจักรวรรดิ แต่แดนสวรรค์อสูรไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิอย่างแท้จริง พวกเขาเลยมีสิทธิ์ปฏิเสธผม" เขากล่าว "มันเป็นสถานการณ์ที่แปลกประหลาด เราเรียกมันว่าเป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิและบอกทุกคนเช่นนั้น แต่ระดับสูงทุกคนรู้ดีว่ามันไม่ใช่อย่างนั้น" "ผมงงครับ ท่านช่วยอธิบายให้ชัดเจนกว่านี้หน่อยได้ไหม?" อเล็กซ์ถาม องค์รัชทายาทพยักหน้า "ความจริงก็คือ แดนสวรรค์อสูรนั้นถูกสร้างขึ้นโดยอดีตผู้ใต้บังคับบัญชาของมังกรอาซูร์ตนแรกและครอบครัวของพวกเขา พวกเขามีสิทธิ์เหนืออธิปไตยในดินแดนนั้น" "ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็เป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิ สถานการณ์จึงกลายเป็นว่าแม้พวกเขาจะอยู่ภายใต้จักรวรรดิ แต่ก็ยังคงเป็นดินแดนอิสระของตัวเอง" "คนเดียวที่พวกเขาจะตอบรับด้วยคือผู้ที่อยู่บนบัลลังก์มังกร ซึ่งก็คือท่านพ่อของผม" องค์รัชทายาทกล่าว "ดังนั้น หากท่านอยากรู้เรื่องแดนสวรรค์อสูรจริงๆ ท่านคงต้องไปถามท่านพ่อของผมเอาเอง" "หรือ... ผมอาจจะถามพวกอสูรด้วยตัวเอง" อเล็กซ์กล่าว "ใช่ไหมล่ะครับ?" "ผมไม่คิดว่าท่านควรคาดหวังขนาดนั้นนะครับ ฝ่าบาท" เขากล่าว "พวกอสูรพวกนี้ไม่ค่อยถูกชะตากับมนุษย์เท่าไหร่นักหรอก" อเล็กซ์พยักหน้า "ผมรับได้ถ้าจะผิดหวัง อย่างน้อยผมก็จะไม่เสียใจที่ไม่ได้ลองถาม" เขากล่าว "แล้วเราจะออกเดินทางกันเมื่อไหร่ครับ?" "เย็นนี้ผมจะไปแจ้งพวกอสูรว่าผมมาถึงแล้ว และพรุ่งนี้ตอนรุ่งสาง เราน่าจะสามารถออกเดินทางไปที่นั่นได้ครับ"