บทที่ 1442 โอสถวิญญาณ อเล็กซ์และเหล่าผู้อาวุโสพักผ่อนอยู่ครู่หนึ่งหลังจากเดินทางกลับถึงวังมังกร ไม่มีทั้งจักรพรรดิหรือองค์รัชทายาทมาต้อนรับเขาที่หน้าประตู มีเพียงข้ารับใช้ของจักรพรรดิเท่านั้นที่ทำหน้าที่แทน ซึ่งอเล็กซ์กลับรู้สึกว่าแบบนี้ดีกว่า เพราะเขาไม่จำเป็นต้องรับมือกับจักรพรรดิหรือองค์รัชทายาท และสามารถทำสิ่งที่ต้องการได้ตามใจชอบ ช่วงเย็นวันนั้น เขาออกจากวังมังกรและมุ่งหน้าไปยังสถาบันปรุงโอสถหลวง มันเป็นเวลากว่า 2 ปีแล้วที่เขาไม่ได้พบกับคนกลุ่มนี้ ดังนั้นการมาพบพวกเขาจึงเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่ง เมื่อกลุ่มนักปรุงโอสถทราบว่าราชาของพวกเขาเดินทางกลับมาแล้ว พวกเขาทั้งหมดต่างตื่นเต้นดีใจ นักปรุงโอสถทุกคนต่างรีบวิ่งออกมาต้อนรับเขา และอเล็กซ์เองก็มีความสุขที่ได้เห็นทุกคนสบายดี ไจ๋เฮยหยุนฝึกฝนเป็นอย่างดีและบรรลุระดับพลังปราณที่สูงพอสมควร ส่วนคนอื่นๆ ก็กำลังพัฒนาขึ้นทีละน้อยเช่นกัน "ดีใจที่เห็นพวกคุณทุกคนสบายดี" อเล็กซ์กล่าว "การปรุงโอสถของพวกคุณเป็นอย่างไรบ้าง?" "การปรุงโอสถของเราก้าวหน้าไปได้ด้วยดีเช่นกันเพคะ ฝ่าบาท" ไจ๋เฮยหยุนตอบ "โอ้ ดี ดีมาก" อเล็กซ์กล่าว "โอสถระดับสูงสุดที่พวกคุณปรุงได้คืออะไร?" "ที่ข้าทำได้ดีที่สุดคือ 93% เพคะฝ่าบาท" ไจ๋เฮยหยุนกล่าว "แต่นั่นเป็นเพราะโชคช่วย ช่วงนี้ค่าเฉลี่ยของโอสถคุณภาพสูงที่ข้าทำได้จะอยู่ที่ประมาณ 85%" "ไม่เลว" อเล็กซ์กล่าว "พวกคุณทุกคนยังขาดทักษะบางอย่างที่ทำให้ฝีมือไม่พัฒนาขึ้น หากพวกคุณค้นพบและฝึกฝนทักษะเหล่านั้นจนเชี่ยวชาญ พวกคุณจะเห็นการเติบโตแบบก้าวกระโดดในการปรุงโอสถ เทคนิคการแยกปราณโอสถ (Pill-splitting Qi) ของพวกคุณเป็นอย่างไรบ้าง?" ไจ๋เฮยหยุนยิ้มอย่างประหม่า "ฝ่าบาท เทคนิคนั้นยากเกินกว่าจะฝึกฝนได้จริงๆ เพคะ ข้าพยายามมาหลายครั้งแต่ก็ล้มเหลวทุกที" "พยายามต่อไป และค่อยๆ ทำไป" อเล็กซ์แนะนำ "จงทำความเข้าใจเส้นทางการเดินพลังแต่ละเส้นให้ขึ้นใจ แค่นั้นก็น่าจะเพียงพอแล้ว ข้าทำได้ง่ายกว่าเพราะเหตุผลบางประการ ดังนั้นข้าจะไม่บอกว่าพวกคุณทำได้ไม่ดีหรอก" ไจ๋เฮยหยุนพยักหน้ารับ หลังจากสนทนากับเหล่านักปรุงโอสถได้ครู่หนึ่ง คนส่วนใหญ่ก็แยกย้ายกันไป เหลือเพียงห้าวหยาที่อยู่ต่อ "ศิษย์พี่ห้าว ข้าได้ยินมาว่างานของท่านไปได้สวยนะ" อเล็กซ์เอ่ยขึ้น "ดีกว่าที่คิดไว้มากเลยล่ะ" ห้าวหยากล่าว "ข้าไม่รู้ว่าจักรพรรดิจะออกจากกการบำเพ็ญเพียรปิดด่านเมื่อไหร่ เจ้าพอจะรู้ไหมว่าเขาจะออกมาตอนไหน?" "ข้าบอกไม่ได้แน่ชัด แต่น่าจะภายใน 3 ปีนี้" อเล็กซ์ตอบ "เขาจำเป็นต้องออกมาหากต้องการรู้เกี่ยวกับเห็ดพวกนั้น" "เห็ดงั้นเหรอ?" ห้าวหยาถาม "ข้ากำลังวางแผนจะสอนเขาเรื่องเห็ดท้าทายสวรรค์ (World Defying Mushrooms) เป็นข้อเสนอต่อไปในการแลกเปลี่ยนของเรา" อเล็กซ์กล่าว "เขาจะต้องยอมออกจากด่านมาเพื่อสิ่งนี้แน่" "เข้าใจแล้ว งั้นเขาก็คงต้องออกมาเร็วๆ นี้" ห้าวหยาพยักหน้า "ข้าจะทำหน้าที่ของข้าต่อไป" อเล็กซ์พยักหน้า "พยายามอย่าให้ถูกจับได้ก็แล้วกัน" "ไม่ต้องห่วง ต่อให้ถูกจับได้ ข้าก็มีวิธีหนีมากมาย ท่านอาจารย์รับรองว่าอย่างน้อยข้าก็จะไม่ตายที่นี่" ห้าวหยากล่าว อเล็กซ์ถอนหายใจเมื่อนึกขึ้นได้ว่าเขาไม่มีอะไรแบบนั้นแล้ว ไม่ใช่อีกต่อไป หลังจากคุยกับห้าวหยาต่ออีกเล็กน้อย อเล็กซ์ก็ส่งเธอกลับและเดินออกจากบริเวณนั้น นี่เป็นเพียงเขตที่อนุญาตให้คนจากทวีปใต้พักอาศัยได้ ดังนั้นเขาจึงไม่พบสิ่งที่ต้องการที่นี่ หลังจากเดินอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็มาถึงหน้าหอพักแห่งหนึ่งและหยิบยันต์สื่อสารออกมา เขาใช้ยันต์นั้นอยู่ไม่กี่วินาที ไม่ถึง 3 วินาทีต่อมา ก็มีคนวิ่งออกมาจากหอพัก "ฝ่าบาท" ชายหนุ่มกล่าวเมื่อเห็นเขา "ในที่สุดท่านก็มา ข้ารอท่านมานานมากแล้ว" "อู๋ซุ่น" อเล็กซ์เอ่ยพลางมองดูชุดคลุมของอีกฝ่าย "ระดับ 5 แล้วสินะ? ไม่เลวเลย" "ใช่ไหมล่ะครับ?" อู๋ซุ่นกล่าว "ข้าคิดว่าข้าจะถึงระดับ 6 ได้ในอีกเดือนหรือสองเดือนนี้" อเล็กซ์ยิ้ม "แล้วชีวิตเป็นอย่างไรบ้าง? เหล่านักปรุงโอสถของข้าดูแลเจ้าดีไหม?" เขาถาม "ดีมากครับ พวกเขายอดเยี่ยมมาก ศิษย์พี่ไจ๋ดูแลข้าเหมือนคนในครอบครัวและสอนข้าอย่างสุดความสามารถเลยครับ" ชายหนุ่มตอบ "ข้าดีใจที่ได้ยินแบบนั้น" อเล็กซ์กล่าว "ข้าจะพักอยู่ในเมืองหลวงมังกรสักหนึ่งหรือสองสัปดาห์ ในช่วงเวลานี้ข้าตั้งใจจะทำตามสัญญาแลกเปลี่ยนของเราให้เสร็จสิ้น" "ข้าจะสอนทุกอย่างที่เจ้าจำเป็นต้องรู้ เพื่อให้เจ้าก้าวไปถึงระดับเดียวกับจักรพรรดิมังกร" ดวงตาของอู๋ซุ่นเบิกกว้างด้วยความดีใจ เวลาที่เขารอคอยมานานกว่าปีครึ่งได้มาถึงแล้ว "ท่านต้องการหนังสือตอนนี้เลยไหมครับ หรือเอาไว้ทีหลัง?" เขาถามด้วยความตื่นเต้น "แบบไหนก็ได้" อเล็กซ์กล่าว "ขอแค่ข้า—" "นี่ครับ!" ชายหนุ่มหยิบหนังสือล้ำค่าที่เต็มไปด้วยสูตรปรุงโอสถออกมา อเล็กซ์ยิ้มและรับมันมา เขาเปิดอ่านผ่านๆ เพื่อทำความเข้าใจเนื้อหาภายใน ดวงตาของเขาเป็นประกายเมื่อรู้ว่าสิ่งที่เขาได้รับมานั้นยอดเยี่ยมเพียงใด "วันนี้พักผ่อนให้เต็มที่ พรุ่งนี้เราจะเริ่มบทเรียนของเจ้า" อเล็กซ์กล่าว ก่อนจะจากสถาบันไป เขารีบกลับไปยังที่พักสวอนคอร์ตยาร์ดโดยเร็วที่สุดและเข้าห้องเพื่อเปิดอ่านหนังสือที่ได้รับมาเป็นการส่วนตัว เขาเปิดหนังสืออีกครั้ง คราวนี้อ่านอย่างช้าๆ เพราะต้องการพินิจดูให้ละเอียด ครึ่งแรกของหนังสือไม่ได้มีอะไรน่าประทับใจนัก มันเต็มไปด้วยสูตรโอสถระดับทั่วไปและระดับแท้จริง ซึ่งล้วนแล้วแต่ไม่มีประโยชน์สำหรับอเล็กซ์ หรือไม่เขาก็มีทางเลือกอื่นที่ดีกว่าอยู่แล้ว ต่อให้ไม่มี เขาก็มีความรู้มากพอที่จะสร้างโอสถที่มีผลลัพธ์แบบเดียวกันได้หากต้องการ การทำเช่นเดียวกันกับโอสถระดับเซียนนั้นยากกว่าเล็กน้อย ดังนั้นเขาจึงอ่านในส่วนของสูตรโอสถระดับเซียนแทน ความสนุกเริ่มขึ้นสำหรับอเล็กซ์เมื่อเขาเปิดดูสูตรโอสถระดับอมตะ แม้จะมีไม่มากนัก มีเพียง 7 สูตร แต่ละสูตรกลับล้วนมีประโยชน์อย่างยิ่ง มีโอสถฟื้นฟู 2 สูตร สำหรับร่างกายหนึ่ง และสำหรับจิตวิญญาณอีกหนึ่ง มีโอสถถอนพิษสำหรับร่างกายหนึ่งสูตร โอสถเร่งการฝึกฝนหนึ่งสูตร และโอสถช่วยทะลวงระดับในทุกขอบเขตของระดับอมตะอีกหนึ่งสูตร สองสูตรสุดท้ายนั้นพิเศษมาก สูตรหนึ่งมีชื่อเรียบง่ายว่า โอสถวิญญาณ มันช่วยเพิ่มพลังงานวิญญาณของผู้ใช้และปรับปรุงอัตราการฟื้นฟูพลังงาน การกินโอสถนี้ก่อนการต่อสู้จะช่วยให้เอาตัวรอดได้นานขึ้น โดยเฉพาะเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนที่มีพลังงานวิญญาณแข็งแกร่ง ไม่เพียงเท่านั้น หากเจ้าของโอสถมีพลังงานวิญญาณที่แข็งแกร่งอยู่แล้ว มันจะยิ่งช่วยเพิ่มความได้เปรียบให้มากขึ้นไปอีก อเล็กซ์ตื่นเต้นมากหลังจากอ่านเกี่ยวกับโอสถชนิดนี้ ไม่ใช่เพราะตัวโอสถเอง แต่เป็นเพราะสรรพคุณของมัน เมื่อมีสูตรนี้อยู่ในมือ เขาน่าจะสามารถลดทอนระดับของมันลงเพื่อสร้างเป็นเวอร์ชันระดับเซียนได้ ด้วยเหตุนี้ เขาจะมีอีกวิธีหนึ่งในการเพิ่มพลังการต่อสู้ของเขาได้ในชั่วพริบตา อเล็กซ์อ่านสูตรและวัตถุดิบของโอสถชนิดนี้อย่างมีความสุขและจดจำไว้จนขึ้นใจ จากนั้นเขาก็พลิกหน้ากระดาษเพื่อเริ่มดูสูตรโอสถชนิดถัดไป