Chapter 1440 การถดถอย เป็นเวลาสองสามวันแล้วที่เพิร์ลแยกตัวไปอยู่กับท่านลุง เพื่อเยี่ยมชมส่วนที่เหลือของอาณานิคม รวมถึงได้ใช้เวลาร่วมกับเขาและเรียนรู้เรื่องราวเกี่ยวกับแม่และปู่ย่าตายายของตน ส่วนอเล็กซ์นั้น เขาใช้เวลาไปกับการปรุงโอสถและบำเพ็ญเพียร หลังจากผ่านไประยะหนึ่ง ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจทำสิ่งที่เขาใกล้จะลงมือทำตลอดหลายวันที่ผ่านมา เขาตัดสินใจที่จะทะลวงระดับสู่ขอบเขตวิญญาณนักบุญ อเล็กซ์รู้สึกตื่นเต้นกับขอบเขตวิญญาณนักบุญเป็นอย่างมาก มีสิ่งใหม่ๆ มากมายที่มาพร้อมกับขอบเขตนี้ ซึ่งเขาเองก็ตั้งตารอที่จะได้สัมผัสมันอย่างใจจดใจจ่อ หลังจากเตรียมการทุกอย่างพร้อมสรรพ เขาก็หลับตาลงและเริ่มการทะลวงระดับ จากนั้น เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบได้ เขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ร่างกายของเขารู้สึกปวดเมื่อยอย่างไม่สบายตัว ในขณะที่ศีรษะของเขากำลังเต้นตุบๆ เป็นจังหวะที่ผิดธรรมชาติ แก่นแท้ในร่างรู้สึกเย็นเยียบ และตันเถียนของเขาก็เจ็บปวดอย่างรุนแรง ส่วนฐานพลังบ่มเพาะของเขา มันตกลงมาอยู่ที่ขอบเขตแก่นแท้นักบุญขั้นที่ 8 อเล็กซ์สูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อควบคุมสติและตรวจสอบตันเถียนของตนอีกครั้ง แก่นแท้ทองคำที่อยู่ภายในมีขนาดเล็กลงกว่าเดิม เขาถอนหายใจเมื่อตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น ฐานพลังบ่มเพาะของเขาถดถอยลงหนึ่งระดับ เขาเผชิญกับภาวะธาตุไฟเข้าแทรก "บัดซบ!" เขาอดไม่ได้ที่จะตะโกนออกมาอย่างโกรธเคือง "อะไรกันที่ผิดพลาดไป?" ความกังวลที่เขามีอยู่แล้วมันส่งผลกระทบต่อเขาหรือ? เรื่องแม่ของเพิร์ล? เรื่องน้องสาวของเขา? มันคืออะไรกันแน่? มารในใจใช้สิ่งใดเล่นงานเขาในครั้งนี้ จนถึงขนาดทำให้เขาเกิดภาวะธาตุไฟเข้าแทรกได้? โชคร้ายที่เขาไม่มีทางรู้ได้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นกับมารในใจของเขา เขาไม่รู้ว่ามันพูดว่าอะไรหรือตัวเขาเองตอบสนองไปอย่างไร ท้ายที่สุด สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือยอมรับความจริงที่ว่าฐานพลังบ่มเพาะของเขาถดถอยลง และเขาจำเป็นต้องแก้ไขมันใหม่อีกครั้ง "ฉันเกือบจะถึงขอบเขตวิญญาณนักบุญแล้วแท้ๆ" เขาคิดกับตัวเองก่อนจะเริ่มฟื้นฟูฐานพลังบ่มเพาะ โชคดีที่ความเสียหายไม่ได้รุนแรงถึงที่สุด เพียงหนึ่งหรือสองเดือนก็น่าจะเพียงพอที่เขาจะกลับไปถึงขอบเขตแก่นแท้นักบุญขั้นที่ 9 อีกครั้ง และหลังจากนั้นคงต้องใช้เวลาอีกหนึ่งปีเพื่อไปสู่ขอบเขตวิญญาณนักบุญ เพียงแต่... เขาจะไปถึงจุดนั้นได้จริงหรือ? สิ่งที่มารในใจใช้ทำให้เขาล้มเหลวในครั้งนี้คืออะไรกันแน่? เขาจะแก้ไขมันได้หรือไม่โดยที่ไม่รู้เลยว่ามันคืออะไร? "คงถึงเวลาที่ต้องทำเหมือนตอนนั้นแล้วสินะ" อเล็กซ์กล่าวพร้อมสูดหายใจเข้าลึกๆ "ฉันจำเป็นต้องยอมรับข้อบกพร่องทั้งหมด ยอมรับความเป็นไปได้ทุกอย่าง" "ฉันต้องยอมรับว่าฉันอาจจะไม่สามารถช่วยเพิร์ลแก้แค้นได้ ฉันอาจจะไม่สามารถช่วยล้างแค้นให้อาวุโสเหมยหย่งได้" "ฉันต้องยอมรับความจริงที่ว่าพี่ฮันนาห์อาจจะตายไปแล้ว" แค่พูดออกมามันก็ยากเกินกว่าจะยอมรับได้แล้ว เขาทำได้เพียงสงสัยว่าตัวเองจะก้าวข้ามความรู้สึกเหล่านี้ไปได้ทันเวลาที่จะต้องเผชิญหน้ากับมารในใจอีกครั้งหรือไม่ "ฉันชะล่าใจเกินไป" อเล็กซ์คิด "ฉันไม่เคยเจอปัญหากับมันเลยตั้งแต่ก้าวเข้าสู่ขอบเขตจ้าวแท้จริง ฉันเลยคิดว่ามันคงไม่มีผลกับฉันแล้ว" เขาส่ายหัว "ฉันต้องทำให้ดีกว่านี้" เขาคิด เขามุ่งมั่นว่าจะต้องทำได้ดีกว่านี้ อเล็กซ์บำเพ็ญเพียรอยู่พักหนึ่ง เพื่อสร้างฐานพลังบ่มเพาะให้มั่นคงที่สุดเท่าที่จะทำได้ในตอนนี้ จากนั้นจึงหันไปบำเพ็ญเพียรปราณโลหิตและปรุงโอสถโลหิตเพิ่มอีกจำนวนหนึ่ง สิงโตได้มอบแก่นอสูรให้เขามากที่สุดเมื่อเทียบกับอาณานิคมอื่นๆ ทั้งหมด เพียงเพราะความสัมพันธ์ของเขากับเพิร์ลและไป๋จิงเฉิน เขายังได้รับโลหิตมากกว่าอาณานิคมอื่นๆ อีกด้วย เพื่อเป็นการตอบแทน อเล็กซ์จึงเริ่มเน้นปรุงโอสถ 6 รอยหยักแทนที่จะเป็น 5 รอยหยักเพื่อมอบให้แก่สิงโต และนั่นคือวิธีที่อเล็กซ์ใช้เวลาหนึ่งเดือนครึ่งในอาณานิคมของสิงโต ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ยาวนานที่สุดที่เขาเคยพำนักอยู่ในอาณานิคมใดๆ เกือบครบ 2 เดือนเต็ม ในเวลานี้ เขากลับมาถึงขอบเขตแก่นแท้นักบุญขั้นที่ 9 แล้ว และกำลังอยู่บนเส้นทางเพื่อมุ่งสู่ขอบเขตวิญญาณนักบุญอีกครั้ง ส่วนเรื่องที่ว่าเขาจะทำสำเร็จหรือไม่ในคราวนี้ เขาทำได้เพียงหวังเท่านั้น เขาพยายามอย่างเต็มที่ในการเตรียมตัวสำหรับทุกอย่าง แต่ผลลัพธ์ที่แท้จริงจะยังไม่ปรากฏจนกว่าเขาจะทะลวงระดับเสร็จสิ้นแล้วลืมตาขึ้นมา ยังเหลือเวลาอีกหนึ่งปีดังนั้นอเล็กซ์จึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องกังวลอะไรกับเรื่องนั้นเลย เขาตรงไปยังคฤหาสน์ตระกูลซือที่ซึ่งเพิร์ลใช้เวลาส่วนใหญ่กับท่านลุงของเขา ที่นั่น อเล็กซ์พบทั้งสองอยู่ในสวนด้านหลังพร้อมกับสิงโตที่กำลังพูดคุยกันเรื่องแม่ของเพิร์ล "ไม่มีใครเข้ามาในคฤหาสน์โดยไม่ทำของหายสักชิ้นสองชิ้นก่อนจากไปหรอกนะ พอตามหาจริงๆ ก็มักจะไปเจอของชิ้นนั้นในห้องของแม่เจ้า" "นางเป็นเด็กที่ซุกซนมาก ลุงของเจ้ามักจะพูดแบบนั้นเสมอ นางชอบแอบขโมยของคนอื่นไปทั่ว" "และแน่นอนว่าไม่มีใครกล้าทำอะไรนาง... ก็ใครจะกล้าทำอะไรลูกสาวของผู้นำกันล่ะ?" "ข้าไม่เคยเห็นด้านนั้นของนางเลย พอข้าเกิดมา นางก็โตเป็นผู้ใหญ่ที่รู้ความและวางตัวเป็นแล้ว ข้าอยากมีโอกาสเห็นด้านนั้นของนางบ้างจัง ข้าหวังว่าเจ้าจะได้เห็นมันเช่นกันนะ" เพิร์ลตกอยู่ในห้วงคำพูดของสิงโตจนไม่ทันสังเกตเห็นว่าอเล็กซ์เดินเข้ามา สิงโตต้องหยุดพูดและหันไปมองทางอเล็กซ์เพื่อให้เพิร์ลได้รู้ตัว "ลมอะไรหอบเจ้ามาแต่เช้าขนาดนี้?" สิงโตถาม "ข้าแค่อยากมาบอกท่านว่าโอสถทั้งหมดใกล้จะเสร็จแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "อีก 2 วัน ข้าน่าจะออกเดินทางได้" "โอ้" สิงโตดูประหลาดใจ "นั่นหมายความว่าเพิร์ลก็จะไปด้วยงั้นรึ?" อเล็กซ์มองไปที่เพิร์ล ปล่อยให้เขาเป็นคนตอบเอง เพิร์ลลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "ใช่ ข้าจะไป" เขากล่าว "ข้าอยากจะอยู่ที่นี่ต่อเพื่อเรียนรู้เรื่องแม่และปู่ย่าตายายให้มากกว่านี้ แต่ข้ายังมีธุระอื่นที่ต้องจัดการที่ข้างนอกนั่น" "ข้าไม่อาจละทิ้งภารกิจที่ได้รับมอบหมายมาได้" เขากล่าว "ดังนั้นข้าต้องจากไป" "เข้าใจแล้ว" สิงโตกล่าว "แต่ภารกิจนี้ค่อนข้างอันตราย เจ้าต้องระวังตัวให้มากๆ" เพิร์ลพยักหน้า "เหล่าผู้นำอาณานิคมตอบรับคำขอเข้าพบของท่านหรือยัง?" อเล็กซ์ถามสิงโต "ยังเลย" สิงโตกล่าว "ข้าบอกไม่ได้ว่าพวกเขาจริงใจหรือแค่หาข้ออ้าง แต่พวกเขายังคงอ้างว่าโอสถที่เจ้ามอบให้ทำให้พวกเขาทุกคนอยากจะเข้าสู่การปิดด่านบำเพ็ญเพียร หากไม่มีเหตุการณ์ใหญ่โตเกิดขึ้น ข้าไม่คิดว่าพวกเขาจะออกจากอาณานิคมของตนหรอก" "อืม" อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "เรายังมีเวลาเหลืออีกมาก ปล่อยให้มันเป็นไปตามจังหวะของมันเถอะ หากท่านพบอะไรท่านก็ส่งข่าวมาบอกพวกเราได้เสมอ" "ข้าคงต้องทำเช่นนั้น" สิงโตกล่าว "เอาล่ะ ข้าจะกลับไปปรุงโอสถให้เสร็จ แล้วพบกันใหม่ตอนข้าทำเสร็จนะ" อเล็กซ์กลับไปยังลานบ้านที่ซึ่งเขาปรุงโอสถส่วนที่เหลือต่อ เมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น ก็ถึงเวลาที่พวกเขาจะต้องอำลาแดนสวรรค์อสูรในที่สุด