บทที่ 3308: แผนการ อเล็กซ์และคนอื่นๆ ยังคงยืนนิ่งงันด้วยความตกตะลึงหลังจากได้ยินสิ่งที่เพิ่งรับรู้ "แก่นอสูรของจิ้งจอกเก้าหางงั้นเหรอ?" อเล็กซ์ถามพร้อมกับเบิกตากว้าง "นั่นคือสิ่งที่พวกเรามีอยู่เหรอ?" เพิร์ลอดไม่ได้ที่จะถามพลางจ้องมองกลับไปที่แก่นอสูร เขาไม่เคยจินตนาการมาก่อนเลยแม้แต่วินาทีเดียวว่าแก่นที่เขาครอบครองนั้นเป็นของสัตว์บรรพกาล "ผมแปลกใจนะที่คุณไม่รู้" เรย์กล่าว "คุณบังเอิญเจอมันมาเหรอ?" "เปล่า" อเล็กซ์ตอบช้าๆ "ผมได้มันมาจากสถานที่แห่งหนึ่งที่เคยไปเมื่อนานมาแล้ว แต่ผมกลับไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับที่นั่นเลย ผมจำได้เพียงลางๆ ว่าไปถึงที่นั่น แล้วหลังจากนั้นทุกอย่างก็ว่างเปล่า มีคนบอกผมว่ามันคืออาณาจักรภายในอาณาจักร แต่ผมก็ไม่แน่ใจนัก" "เกรงว่าผมคงไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับอาณาจักรต่างๆ มากนักหรอกครับ" อีกาดำกล่าว "อาณาจักรภายในอาณาจักร? นั่นคืออะไรน่ะ?" ชูมี่ถาม "หนึ่งในสามอาณาจักรที่ยังไม่มีผู้ครอบครอง" อเล็กซ์รีบอธิบาย "ถ้าผมจำไม่ผิด พวกปีศาจเรียกที่นั่นด้วยชื่ออื่น มันคืออาณาจักรแห่งการล่มสลายชั่วนิรันดร์" "โอ้!" ชูมี่ดูประหลาดใจ "คุณเคยไปที่นั่นมาเหรอ? ฉันได้ยินมาว่าอัตราการเสียชีวิตของคนที่กล้าย่างกรายเข้าไปในนั้นสูงมาก มิติที่แตกร้าวรอบๆ นั้นคอยฉีกกระชากทุกสิ่งที่เข้าใกล้ให้เป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยตลอดเวลา" "ผมไม่รู้เหมือนกันว่าผมไปที่นั่นจริงหรือไม่" อเล็กซ์กล่าว "ตอนนั้นผมพยายามหนีออกมาจากนรก แล้วผมก็เจอทางออกจากความว่างเปล่า ผมจำอะไรไม่ได้อีกเลย ดังนั้นทุกสิ่งที่นอกเหนือจากนั้นจึงเป็นเพียงการคาดเดาของผมเท่านั้น" ชูมี่พยักหน้าช้าๆ อเล็กซ์หันไปทางเรย์ "จิ้งจอกเก้าหางมีชื่อเสียงในเรื่องอะไร? มันจะเหมาะกับวิสเกอร์ไหม?" "จิ้งจอกเก้าหางแข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเราเมื่อพูดถึงภาพลวงตาและการหลอกลวง พลังวิญญาณของนางสูงส่งกว่าพวกเราทุกคนอย่างเทียบไม่ได้ นางไม่เคยต่อสู้ด้วยความยุติธรรมและมักใช้เล่ห์เหลี่ยมในการชนะศึกเสมอ นอกจากนี้ นางยังมีชื่อเสียงมากในเรื่องความซุกซน หากคุณพบแก่นของนางที่นั่น ก็น่าจะเป็นจุดที่นางสิ้นใจ" อเล็กซ์พยักหน้าช้าๆ "ฟังดูแล้วนางไม่ใช่สายปะทะตรงๆ ดังนั้นมันอาจจะเหมาะกับวิสเกอร์จริงๆ" ตอนนี้วิสเกอร์ถือแก่นอสูรไว้ในมือ สีหน้าแสดงถึงความสุขที่วาบผ่านใบหน้า เขาตื่นเต้นยิ่งกว่าสิ่งใดที่จะได้ดูดซับแก่นนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ที่เขาสามารถบ่มเพาะพลังด้วยตนเองและก้าวข้ามไปสู่ระดับถัดไปได้อย่างง่ายดาย "ทุกอย่างน่าจะลงตัวแล้วใช่ไหม?" สการ์เล็ตถาม "ถึงเวลาที่เราต้องออกไปจากที่นี่หรือยัง?" อเล็กซ์หยุดคิดครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า "ยังไม่ใช่ตอนนี้" เขากล่าวพลางหันไปทางชูมี่ "คุณคิดว่ายังไง?" ชูมี่ทำหน้าสงสัย "คุณนึกอะไรออกเหรอ?" อเล็กซ์พยักหน้า เขาหันไปถามเรย์ "เพื่อยืนยันให้แน่ใจ ไม่มีใครเข้ามาที่นี่ได้ใช่ไหม?" เรย์ส่ายหน้า "แม้แต่เซเลสเชียลก็ไม่สามารถเข้ามาในภูเขานี้ได้ ผมจะจัดการพวกมันเอง" อเล็กซ์หันไปหาคนอื่นๆ "นั่นหมายความว่าที่นี่คือสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับผมในการบ่มเพาะพลัง" ชูมี่ดูสับสน "คุณต้องการที่ปลอดภัยไปทำไม?" "เพื่อเรียนรู้การสร้างสิ่งประดิษฐ์ชิ้นสุดท้ายสองชิ้นของผม" อเล็กซ์อธิบาย "ผมต้องเปิดประตูแห่งความว่างเปล่าที่นี่อย่างต่อเนื่องและดูดซับออร่าของมัน ในเวลาเดียวกัน ผมก็ต้องเรียกทัณฑ์สวรรค์และเมฆโอสถออกมาตลอดเวลา ซึ่งมันจะเตะตาเกินไปหากทำข้างนอก ที่นี่เป็นที่เดียวที่ผมจะทำแบบนั้นได้โดยไม่มีใครสังเกตเห็น" ชูมี่กะพริบตาปริบๆ "คุณวางแผนจะสร้างสิ่งประดิษฐ์ประเภทไหน?" เธอถาม "ชิ้นหนึ่งทำจากความว่างเปล่า อีกชิ้นทำจากเมฆสวรรค์" อเล็กซ์อธิบาย "นั่นคือทั้งหมดที่ผมจำเป็นต้องลงมือทำ" เขาหันไปทางอีกาดำ "เรย์ เตรียมไฟสุริยันรูปแบบที่รุนแรงที่สุดที่คุณจะสร้างได้ ผมจะใช้มันด้วย" "ตามบัญชา นายท่าน" อีกาดำกล่าวพร้อมคำนับอย่างนอบน้อม แล้วบินห่างออกไปเพื่อเริ่มงานของมัน ชูมี่มองกลับมาที่อเล็กซ์ด้วยท่าทีลังเล "ฉันหวังว่าจะได้กลับไปหาศิษย์พี่ซิน เพื่อบอกให้เธอรู้ว่าฉันปลอดภัย มันผ่านมากว่าหนึ่งเดือนแล้วตั้งแต่ที่ฉันแยกจากเธอมา" สีหน้าของอเล็กซ์สลดลงเล็กน้อย "ผมหวังว่าเราจะมีเวลาอยู่ด้วยกันนานกว่านี้" ชูมี่พยักหน้า "ฉันก็เหมือนกัน แต่ศิษย์พี่ซินคงกังวลถ้าฉันหายไปนานเกินไป และฉันไม่รู้ว่าเธอจะทนผ่านสถานการณ์แบบนี้อีกครั้งได้ไหม" "อีกครั้งเหรอ?" อเล็กซ์ถาม "ฉันเคยติดอยู่ในอาณาจักรแห่งความมืดมิดชั่วนิรันดร์อยู่นานแสนนานในขณะที่ศิษย์พี่ซินไม่รู้เลยว่าฉันเป็นหรือตาย เธอเป็นห่วงฉันมาก ฉันไม่อยากให้เธอต้องรู้สึกแบบเดิมอีก" อเล็กซ์พยักหน้า "ผมเข้าใจ" เขากล่าว ก่อนที่ความคิดหนึ่งจะแล่นเข้ามา "แต่คุณจำเป็นต้องไปเองเลยเหรอ? ให้คนอื่นนำข้อความไปส่งแทนไม่ได้หรือ?" ชูมี่หยุดคิดครู่หนึ่ง "แบบนั้นก็ได้เหมือนกัน ใครจะเป็นคนนำข้อความกลับไปล่ะ?" อเล็กซ์หันไปทางคนที่อยู่ด้านข้างและเลือกตัวแทนที่สมบูรณ์แบบ "เพิร์ล! ฉันมีงานให้เธอทำ" เพิร์ลหันมาในที่สุด "ท่านต้องการอะไรหรือพี่ชาย?" "ฉัน—" คลื่นความร้อนระลอกหนึ่งพัดผ่านทำให้อเล็กซ์ประหลาดใจ ทำให้ทั้งมนุษย์และสัตว์อสูรหันไปมองไกลออกไปที่ขอบเขตจำกัด ตรงนั้นมีคบเพลิงเดียวที่กำลังลุกโชนด้วยเปลวไฟสีเหลืองบริสุทธิ์ ตัวเปลวไฟนั้นดูเล็กน้อยเมื่อเทียบกับอย่างอื่น แต่ความร้อนที่แผ่ออกมานั้นมหาศาลอย่างเหลือเชื่อ อเล็กซ์จมดิ่งลงสู่ห้วงความคิดเกี่ยวกับทุกสิ่งที่เขาสามารถทำได้ด้วยเปลวไฟนี้ ตั้งแต่การเล่นแร่แปรธาตุไปจนถึงการหลอมอาวุธ และเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นกับมัน "ไฟพร้อมแล้ว นายท่าน" เรย์ตะโกนมาจากที่ไกลๆ "ขอบใจมาก!" อเล็กซ์ตะโกนตอบก่อนจะหันกลับมา "เพิร์ล ฉันต้องการให้เธอกลับไปยังเมืองที่เราเพิ่งจากมา" เพิร์ลเลิกคิ้วขึ้น "เดี๋ยวนี้เลยเหรอ?" อเล็กซ์พยักหน้า "เธอเป็นคนเดียวที่ไม่จำเป็นต้องอยู่ที่นี่เพื่อบ่มเพาะและพัฒนาตัวเอง ดังนั้นเธอจึงเป็นคนเดียวที่ทำภารกิจนี้ได้" เขาอธิบาย "ฉันอยากให้เธอกลับไปบอกไป๋จิงเฉินเรื่องพวกเราว่าทุกคนปลอดภัยดี และในเวลาเดียวกัน ฉันต้องการให้เธอนำข้อความจากชูมี่ไปส่งให้ศิษย์พี่ของเธอด้วย" เพิร์ลไม่ลังเลแม้แต่น้อย "ได้เลย"