บทที่ 3281: ผู้ควบคุม อเล็กซ์สังเกตเห็นว่าพวกนกบินลงมาด้วยความเร็วที่ช้ากว่าเดิม พวกมันค่อยๆ ร่อนลงมาหาเขาแทนที่จะพุ่งเข้าใส่ด้วยความเร็วระดับอุกกาบาตเหมือนก่อนหน้านี้ เมื่อเห็นเช่นนั้น เขาก็รู้สึกสังหรณ์ใจไม่ค่อยดีนัก นกทั้งแปดตัวบินลงมาหา อเล็กซ์หลบหลีกได้อีกครั้ง แต่เนื่องจากพวกนกเคลื่อนที่ช้าลงกว่าเดิม การที่เขาหลบไปจึงไม่ได้ผล พวกมันสามารถหันกลับมาในวินาทีสุดท้ายแล้วมุ่งหน้าตรงมาหาเขาด้วยความเร็วคงที่เท่าเดิม “เวรเอ๊ย!” เมื่อตระหนักว่าตอนนี้เขาไม่สามารถหนีออกไปในแบบที่ต้องการได้ อเล็กซ์จึงชักดาบออกมาแล้วเหวี่ยงออกไป ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว เขาฟาดฟันใส่นกทั้งแปดตัวพร้อมกันจนขาดกระจุย เทคนิควิถีจิตสวรรค์ของเขาทำให้การฟาดดาบแฝงไปด้วยพลังทางจิตวิญญาณ ส่งผลให้เขากำจัดพวกนกได้อย่างง่ายดาย เมื่อพวกมันตายลง อเล็กซ์ก็ปล่อยให้พลังหยางปกคลุมร่างกายอีกครั้งพลางถอยห่างออกมาจากภูเขา “คุณไม่เป็นไรนะ?” ชูมี่ถามด้วยความกังวลเล็กน้อย และสงบใจลงเมื่อเห็นว่าอเล็กซ์ไม่ได้รับบาดเจ็บ “นั่นมันเรื่องอะไรกัน? ทำไมนกพวกนั้นถึงไม่เร็วเท่าเมื่อกี้ล่ะ” “ดูเหมือนว่าผู้คุมบททดสอบ หรืออะไรก็ตามที่ควบคุมนกพวกนั้นอยู่ จะรู้ทันแผนของผมแล้วก็เลยหยุดน่ะ” อเล็กซ์พูดด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง เขาไม่สามารถซ่อนความโกรธเอาไว้ได้ หากเขาได้รับโอกาสให้ใช้ประโยชน์จากนกทั้งแปดตัวนั่น เขาอาจจะได้รับผลลัพธ์ที่ดีกว่านี้ น่าเสียดาย... “ผู้คุมบททดสอบงั้นเหรอ?” ชูมี่ถามพลางเงยหน้ามองท้องฟ้า “ฉันไม่เคยคิดเลยว่านกพวกนั้นจะมีคนคอยควบคุมอยู่ นั่นเป็นเหตุผลที่จำนวนของพวกมันเพิ่มขึ้นอย่างผิดปกติหรือเปล่านะ?” อเล็กซ์พยักหน้าพลางถอนหายใจ “ผมขอโทษนะ ผมคิดว่าตัวเองจะทำได้ แต่ผมกลับพลาด” “เอ่อ...” ชูมี่พูดด้วยสีหน้าแปลกๆ “คุณพลาดก็จริง แต่พวกเราทุกคนก็พลาดเหมือนกันแหละ ไม่จำเป็นต้องขอโทษหรอก” อเล็กซ์ยิ้มบางๆ โดยไม่พูดอะไร เขาเอนตัวลงนั่งกับพื้น พิงหลังกับต้นไม้พิษพลางแหงนหน้ามองเรือนยอดไม้ด้านบน “ผมหมดมุกแล้ว” ในที่สุดเขาก็ยอมรับออกมา ชูมี่ค่อยๆ ทรุดตัวนั่งลงบนผืนหญ้าฝั่งตรงข้ามแล้วมองไปทางอื่น “ฉันก็เหมือนกัน” เธอกล่าว “ก่อนหน้านี้ฉันก็หมดมุกไปแล้ว และหลังจากเจอเรื่องทั้งหมดนี้ ฉันก็ไม่มีความคิดอะไรเหลืออีกเลย” นี่เป็นครั้งที่สองแล้วที่เธอจนปัญญา หลังจากที่เคยยอมแพ้ไปครั้งหนึ่งตอนที่อยู่กับวิสเกอร์แค่สองคน วิสเกอร์ไม่ได้พูดอะไร มันเพียงแค่นั่งอยู่บนไหล่ของชูมี่โดยที่ไม่สามารถคิดหนทางใดๆ ออกได้เลยแม้แต่น้อย “ไปที่จุดศูนย์กลาง” อเล็กซ์กล่าว “นั่นเป็นสิ่งเดียวที่นกตัวนั้นบอกผม แล้วคุณล่ะ เหมือนกันไหม?” ชูมี่พยักหน้าพลางนึกทวนประโยคที่จดจำได้แม่นในความทรงจำ “‘ขอแสดงความยินดีด้วยที่คุณผ่านเข้าสู่บททดสอบสุดท้าย บททดสอบสุดท้ายนั้นเหมือนกับทุกบททดสอบที่ผ่านมา จงหาทางไปยังจุดศูนย์กลางให้พบ’” เธอทวนประโยคเหล่านั้นออกมาคำต่อคำ อเล็กซ์ตั้งใจฟังแล้วนำไปเปรียบเทียบกับสิ่งที่เขาได้รับแจ้ง มันเหมือนกันทุกประการ เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าทำไมมันถึงมีความคล้ายคลึงกันขนาดนี้ “จากที่ผมเคยเชื่อมาก่อนหน้านี้ นกตัวนั้นคงเป็นเพียงร่างจำลองที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อประกาศการเข้าสู่บททดสอบถัดไปและแจ้งเงื่อนไขให้เราทราบ แต่ถ้าสิ่งที่ผมเข้าใจตอนนี้ถูกต้อง นกตัวนั้นก็เป็นสิ่งมีชีวิต หรืออย่างน้อยก็ต้องมีความนึกคิด และถ้าเป็นอย่างนั้น...” ความคิดของเขาวิ่งเร็วกว่าที่เขาจะสามารถกลั่นกรองออกมาเป็นคำพูด ชูมี่เริ่มรู้สึกอยากรู้ เธอสงสัยว่าเขาคิดอะไรออก “อะไรเหรอ?” เธอถาม “มันมีประโยคสามประโยคในการประกาศครั้งสุดท้าย” อเล็กซ์กล่าว “ประโยคแรกคือการแสดงความยินดีธรรมดา ซึ่งเราคงตัดทิ้งไปได้ ส่วนอีกสองประโยคที่เหลือคือสิ่งที่เราต้องตีความ” ชูมี่ทวนประโยคเหล่านั้นอีกครั้ง “บททดสอบสุดท้ายนั้นเหมือนกับทุกบททดสอบที่ผ่านมา” เธอกล่าว “และจงหาทางไปยังจุดศูนย์กลางให้พบ” อเล็กซ์พยักหน้า “อืม แล้วถ้ามันเป็นประโยคที่แยกออกจากกันล่ะ?” “หมายความว่ายังไง?” ชูมี่ถาม เขาหันไปมองเธอ ร่างกายเริ่มมีความกระตือรือร้นขึ้นมาเล็กน้อย “ลองฟังดูนะ ตอนแรกคุณจะคิดว่านกกำลังบอกสิ่งที่ชัดเจนอยู่ ตลอดเวลาที่ผ่านมา ภารกิจของเราคือการไปที่จุดศูนย์กลางของเกาะ ซึ่งนั่นคือจุดที่เหมือนกัน แต่ถ้าเกิดว่านั่นเป็นการเบี่ยงเบนความสนใจล่ะ?” ชูมี่นั่งหลังตรงขึ้นมาทันที “คุณกำลังจะบอกว่า สิ่งที่เหมือนกับบททดสอบอื่น ไม่ใช่การที่เราต้องไปที่จุดศูนย์กลางอย่างนั้นเหรอ?” เธอถาม “ใช่!” อเล็กซ์ตอบค่อนข้างดัง “สิ่งแรกสุดที่นกบอกเราตอนเริ่มบททดสอบคือ ทุกบททดสอบจะมีเป้าหมายเดียวกัน นั่นคือการไปที่จุดศูนย์กลาง ซึ่งมันก็จริง แล้วถ้าเกิดว่าในบททดสอบสุดท้ายนี้ มันไม่ได้กำลังย้ำเรื่องเดิม แต่กำลังให้คำใบ้กับเราอยู่ล่ะ?” ชูมี่เลิกคิ้ว “งั้นมันหมายความว่ายังไง?” เธอถาม “แล้วอะไรในบททดสอบนี้ที่คล้ายกับบททดสอบอื่น?” คำตอบง่ายๆ สำหรับคำถามนั้นคือพืชพิษ นกที่บินอยู่บนท้องฟ้า และออร่ากดดันที่พวกเขาต้องฝ่าฟันเข้าไป เกาะแห่งนี้เปรียบเสมือนการรวมเอาบททดสอบก่อนหน้านี้มารวมกันในแบบที่อาจพูดได้ว่าคล้ายกับบททดสอบอื่น แต่ข้อสันนิษฐานนั้นไม่น่าเป็นจริง เพียงเพราะเกาะนี้มีเหตุการณ์จากบททดสอบก่อนหน้า ไม่ได้แปลว่าตัวบททดสอบจะเหมือนกัน ถ้าเจ้านกหมายความเช่นนั้น มันก็น่าจะบอกพวกเขาว่าเกาะสุดท้ายนี้เหมือนกับเกาะอื่นๆ ไม่ใช่ตัวบททดสอบ เจ้านกต้องเน้นย้ำเรื่องบททดสอบ ดังนั้นอเล็กซ์จึงต้องขบคิดในเรื่องนี้ “นอกจากเรื่องที่เราต้องไปที่จุดศูนย์กลางแล้ว มีอะไรที่เหมือนกันในบททดสอบของเราอีก?” เขาถาม “เราได้ผ่านบททดสอบเดียวกันจริงๆ หรือเปล่า?” ชูมี่ยักไหล่ “เท่าที่ฉันรู้ บททดสอบทั้งหมดก็เหมือนกันนะ อย่างน้อยสามเส้นทางที่พี่ซินกับฉันไป ก็เป็นบททดสอบเดียวกันเป๊ะในช่วงแรกๆ” อเล็กซ์พยักหน้า “เพื่อความแน่ใจ บอกผมมาหน่อยว่าคุณผ่านบททดสอบอะไรมาบ้าง”