บทที่ 3329: ทัณฑ์อมตะ อเล็กซ์ก้าวเท้าออกมาจากภูเขาเพื่อรับบททดสอบถัดไป เขาไม่ต้องการทำลายพื้นที่ส่วนในของภูเขา จึงพาตัวเองออกมาจากอาณาเขตที่ถูกห่อหุ้มด้วยม่านพลังเพื่อเผชิญหน้ากับทัณฑ์อมตะ ชูมิติดตามเขาออกมาด้วย เธอวางแผนที่จะช่วยเหลือเขาเช่นเดียวกับที่ทำมาตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา "รอบแรกเราอย่าเพิ่งทำแบบนั้นเลย" อเล็กซ์กล่าว "ผมอยากลองดูว่าตัวเองจะเรียนรู้อะไรได้บ้างด้วยตัวคนเดียว จากนั้นค่อยให้คุณเข้ามาช่วยในรอบที่สอง" ชูมิพยักหน้าและรออยู่อย่างอดทนที่ด้านข้าง ในขณะที่อเล็กซ์เดินออกไปเพื่อเริ่มต้นทัณฑ์อมตะ เมื่อพิจารณาว่าเพิ่งผ่านมาไม่ถึงสองพันปีนับตั้งแต่เขาบรรลุเป็นอมตะ ทัณฑ์อมตะครั้งต่อไปของเขาจะไม่ปรากฏขึ้นเองจนกว่าจะครบแปดพันปี ทว่าสถานการณ์ในปัจจุบันบีบบังคับให้เขาต้องเป็นฝ่ายเริ่มมันด้วยตัวเอง ในทางหนึ่ง นั่นก็คือเรื่องราวของทุกคน เนื่องจากผลลัพธ์หลังผ่านทัณฑ์อมตะจะทิ้งปราณจำนวนมหาศาลเอาไว้ให้ผู้ฝึกตนได้ดูดซับ ในสถานที่ที่ปราณเบาบาง ผู้คนจึงใช้สิ่งนี้เพื่อเพิ่มพูนพลังของตน ด้วยความขาดแคลนของปราณสวรรค์ที่เพิ่มมากขึ้น เหล่าเทพจึงถูกบีบให้ต้องผ่านทัณฑ์อมตะอย่างน้อยทุกๆ สองสามศตวรรษ เพื่อให้ระดับการบ่มเพาะก้าวหน้าไปได้อย่างสม่ำเสมอ ด้วยเหตุนี้ แม้ว่าในทางทฤษฎีแล้วผู้ที่บรรลุขั้นเทพสูงสุดจะมีอายุขัยยืนยาวกว่าหกแสนปี แต่อายุขัยที่แท้จริงของคนเหล่านั้นกลับสั้นลงกว่านั้นมาก ในทางหนึ่ง อเล็กซ์กำลังสละอายุขัยแปดพันปีเพื่อโอกาสเพียงครั้งเดียวในการเรียนรู้เกี่ยวกับเมฆาสวรรค์ เมื่อเข้าใจดังนั้น อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาว หากเขาไม่สามารถเรียนรู้อะไรได้ในเร็ววันนี้ เขาอาจจะต้องเสียอายุขัยไปหลายหมื่นปีกับเรื่องนี้ 'ฉันต้องหาทางให้ได้' อเล็กซ์คิดพลางรีบกินโอสถจิตทั้งสามเม็ดทันที เมื่อโอสถเข้าสู่ร่างกาย เขารู้สึกได้ว่าจิตใจของตนแข็งแกร่งและตื่นตัวขึ้น จากนั้นก็เหลือเพียงสิ่งเดียวที่เขาต้องทำ เขานั่งขัดสมาธิและตั้งจิตให้ทัณฑ์อมตะเริ่มต้นขึ้น หมู่เมฆปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า บดบังหมอกควันบนท้องฟ้าและเผยโฉมให้เห็น ขณะที่ชูมิยืนดูอยู่ด้านข้างโดยไม่เข้าไปขัดจังหวะ สัมผัสจิตของอเล็กซ์พุ่งผ่านหมอกควันไปจนถึงหมู่เมฆ พยายามอย่างเร่งรีบที่จะแยกแยะว่ามีสิ่งใดที่แตกต่างออกไป เพียงแค่ปราดมอง เขาไม่เห็นความแตกต่างใดๆ จึงเพ่งมองลึกลงไปอีก ความรู้สึกเดิมที่คล้ายกับการพยายามหยั่งรู้ตัวตนของเขาย้อนกลับมาจากหมู่เมฆทัณฑ์อมตะอีกครั้ง และเช่นเคย เขายังคงไม่สามารถเข้าถึงตัวเมฆเหล่านั้นได้เลย อเล็กซ์คงสัมผัสจิตไว้ที่กลุ่มเมฆในขณะที่มันเตรียมการโจมตีระลอกแรก อเล็กซ์มองเห็นจุดรวมพลังงาน ซึ่งส่วนใหญ่แล้วก็ยังคงเป็นพลังธาตุไม้ สายฟ้าก่อตัวขึ้นจากพลังที่รวบรวมไว้และฟาดฟันลงมายังอเล็กซ์ เนื่องจากนี่เป็นทัณฑ์อมตะครั้งแรกของเขา นี่จึงเป็นการทดสอบพละกำลังของคนในระดับขั้นอมตะผู้พิชิตลำดับที่ 2 โดยพื้นฐานแล้ว ตราบใดที่ใครสักคนแข็งแกร่งกว่าอมตะมือใหม่ ก็ควรจะมีโอกาสผ่านมันไปได้ ด้วยความอ่อนแอของการโจมตีนั้น อเล็กซ์ไม่จำเป็นต้องกะพริบตาด้วยซ้ำ ร่างกายของเขารับมือมันได้โดยไม่ต้องใช้ส่วนใดของร่างกายป้องกันเลยแม้แต่น้อย สมาธิของเขาทุ่มเทไปที่หมู่เมฆทั้งหมด ในช่วงเวลาไม่กี่นาทีต่อมา หมู่เมฆรวมพลังซ้ำแล้วซ้ำเล่าและฟาดสายฟ้าลงมา อเล็กซ์รับรู้ถึงสิ่งเดิมซ้ำๆ เมฆก้อนเดิม องค์ประกอบเดิม ไม่เขาอาจจะยังใหม่เกินกว่าจะแยกแยะความแตกต่างได้ เหมือนกับมนุษย์ที่ไม่สามารถแยกความแตกต่างระหว่างสัตว์สองตัวจากสปีชีส์เดียวกันได้ในชั่วพริบตา หรือไม่เขาก็อาจจะพลาดอะไรบางอย่างไป แต่เขามั่นใจว่าเขาไม่ได้คิดผิด นี่คือเมฆก้อนเดียวกับเมฆโอสถ ไม่มีส่วนใดที่แตกต่างกันเลย แม้แต่นิดเดียวในองค์ประกอบของเมฆทั้งสอง แม้แต่วิธีที่สายฟ้าก่อตัวขึ้นก็แทบจะเป็นแบบเดียวกัน แต่แล้ว... ทำไมผลลัพธ์ของสายฟ้าถึงได้แตกต่างกันนัก? สายฟ้าทัณฑ์ทั้งเก้าสายฟาดลงบนร่างของอเล็กซ์โดยไม่อาจทิ้งรอยขีดข่วนไว้บนตัวเขาได้เลย เมื่อมันจางหายไป อเล็กซ์ก็นอนนิ่งขบคิด ทบทวนทุกสิ่งที่เขาได้เรียนรู้มา หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ถ่ายทอดสิ่งที่ค้นพบให้ชูมิฟัง "เหมือนกันหรือคะ?" ชูมิถาม "ไม่น่าเป็นไปได้นะคะ ทั้งที่พวกมันส่งผลต่างกันขนาดนั้นแท้ๆ" "แต่พวกมันเหมือนกัน" อเล็กซ์กล่าว เขาครุ่นคิดอยู่อีกครู่หนึ่ง พยายามหาความแตกต่างระหว่างทั้งสองสิ่ง สายฟ้าโอสถมักจะทำลายโอสถเกือบทุกครั้งหากไม่ถูกหยุดไว้ ซึ่งในกรณีนั้นมันจะให้พลังงานที่จำเป็นแก่โอสถนั้นๆ อย่างแม่นยำ สายฟ้าทัณฑ์ก็จะทำสิ่งที่คล้ายคลึงกันกับผู้ที่กำลังเผชิญทัณฑ์ โดยทิ้งปราณจำนวนมหาศาลไว้ให้เปลี่ยนผ่าน พวกมันดูคล้ายกันมากในภาพรวม แต่ในทางปฏิบัติแล้วพวกมันต่างกันมากพอที่เมฆที่ก่อกำเนิดพวกมันควรจะแตกต่างกัน ในขณะที่อเล็กซ์คิดถึงเรื่องนั้น เขาก็นึกถึงสายฟ้าสวรรค์ประเภทอื่นที่มีอยู่ มีสายฟ้าพิพากษาสวรรค์สำหรับใครก็ตามที่ผิดคำสาบานหรือพยายามใช้พลังในระดับที่ต่ำกว่าระดับการบ่มเพาะของตน นอกจากนี้ยังมีสายฟ้าทัณฑ์อาวุธ ซึ่งเป็นสิ่งที่เมมโมรี่เคยเผชิญมา โชคร้ายที่อเล็กซ์มองไม่เห็นทางเลยว่าเขาจะหาโอกาสเผชิญทัณฑ์สองประเภทนั้นได้อย่างไรในขณะที่อยู่บนเกาะแห่งนี้ ทัณฑ์อาวุธนั้นหายากมากจนแม้แต่เทพอาวุธเองก็ยังไม่สามารถทำให้มันเกิดขึ้นได้มากกว่าหนึ่งครั้งในชีวิต และเมมโมรี่ก็เป็นทัณฑ์อื่นเพียงอย่างเดียวที่อเล็กซ์เคยเห็น และมันอันตรายเกินไปที่จะพยายามเรียกสายฟ้าพิพากษาสวรรค์ลงมาหาใครเพียงเพื่อสนองความอยากรู้อยากเห็นของเขา ขณะที่อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่อย่างเงียบๆ เป็นเวลานาน เขาก็นึกถึงบางอย่างขึ้นมาได้ ในทางเทคนิคแล้วยังมีสายฟ้าสวรรค์ประเภทที่ห้าที่เขายังไม่ได้พิจารณา นั่นก็คือ สายฟ้าเต๋า