บทที่ 214 - ลมฟ้าอากาศที่เปลี่ยนไป ตลอดประวัติศาสตร์ที่ผ่านมา มีผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนนับไม่ถ้วนที่สามารถสร้างแก่นปราณได้สำเร็จ ทว่าไม่มีใครเลยที่สามารถบรรลุถึงปรากฏการณ์แก่นทองคำชั้นยอดได้! เนื่องจากแต่ละคนต่างได้รับการเรียนรู้และประสบการณ์ที่แตกต่างกัน ความเข้าใจในการสร้างแก่นปราณ รวมถึงจำนวนเส้นชีพจรที่ปลดล็อกได้จึงมีความแตกต่างกันไปด้วย... ปัจจัยที่หลากหลายเหล่านั้นส่งผลให้เกิดปรากฏการณ์แก่นทองคำที่แตกต่างกันออกไป พลังที่เกิดจากปรากฏการณ์แก่นทองคำเองก็มีระดับที่ต่างกัน ปรากฏการณ์บางอย่างมีอานุภาพมหาศาลจนสามารถสั่นสะเทือนโลกและก่อให้เกิดสึนามิได้เมื่อสำแดงพลังออกมา ทว่าปรากฏการณ์อื่นๆ กลับมีอานุภาพที่ด้อยกว่า ดั่งคำกล่าวที่ว่า ปรากฏการณ์ย่อมเกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้เมื่อปลดล็อกชีพจรได้ครบแปดเส้น! อย่างไรก็ตาม การปลดล็อกชีพจรทั้งแปดนั้นยากเย็นราวกับการปีนขึ้นสู่สรวงสวรรค์ เมื่อหลายพันปีก่อน รวมถึงผู้ก่อตั้งยอดเขาเอเธเรียล มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถปลดล็อกชีพจรได้ครบทั้งแปดเส้น คนผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเจ้าของเกราะไหมทองคำลึกลับ ยอดฝีมือผู้น่าสะพรึงกลัวผู้ทิ้งคัมภีร์สายฟ้าแห่งความว่างเปล่าเอาไว้เบื้องหลัง “มาเถอะ ไปทักทายพวกเขากันหน่อย ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะได้พบศิษย์พี่ทั้งสามคนนี้” ไอ้อ้วนพาซูจื่อโม่เดินเข้าไปแล้วประสานมือพร้อมยิ้มกล่าว “คารวะศิษย์พี่ทั้งหลาย” ฉินอวี่และศิษย์พี่อีกสองคนกวาดสายตามองผ่านไอ้อ้วนไปอย่างรวดเร็ว พวกเขาหยุดชะงักที่ตัวซูจื่อโม่เพียงครู่เดียว ก่อนจะหันหน้าไปทางอื่นด้วยสีหน้าเย็นชา ไอ้อ้วนหัวเราะแห้งๆ อย่างเก้อเขิน เมื่อเห็นปฏิกิริยาของทั้งสาม ซูจื่อโม่จึงล้มเลิกความคิดที่จะเข้าไปทักทายเช่นกัน ศิษย์ขอบเขตสร้างรากฐานระดับสมบูรณ์ที่ปลดล็อกชีพจรได้หนึ่งหรือสองเส้นบางคน ก็มองซูจื่อโม่และพวกด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตรเช่นกัน “เฮอะ นายโทษพวกเขาไม่ได้หรอก” ไอ้อ้วนอธิบาย “พลังวิญญาณในสระวิญญาณมีอยู่อย่างจำกัด การที่มีคนเพิ่มขึ้นมาหมายความว่าความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของคนอื่นๆ จะลดลงไปด้วย ตอนแรกพวกเราไม่ควรจะได้เป็นส่วนหนึ่งของทริปหุบเขาตงหลิงนี้ด้วยซ้ำ ตอนนี้มันก็ไม่ต่างอะไรกับการที่พวกเราไปแย่งทรัพยากรบำเพ็ญเพียรของพวกเขา” ฉับพลันนั้น ซูจื่อโม่ก็กระจ่างแจ้ง เลิ่งโหรวส่ายหน้า “สระวิญญาณเป็นของสำนักและไม่ใช่ของพวกเขาเสียหน่อย อีกอย่างพวกเราเองก็เป็นศิษย์ของสำนักเหมือนกัน” “ถึงจะเป็นอย่างนั้น แต่นั่นอาจไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาคิด” ไอ้อ้วนกล่าวพร้อมรอยยิ้มขมขื่น ไม่นานนัก ชายผู้ดูเย่อหยิ่งในชุดคลุมสีม่วงก็เหาะมาบนกระบี่บินพร้อมกับศิษย์ร่วมสำนักจำนวนหนึ่ง เฟิ่งฮ่าวอวี่! ต้องยอมรับว่าความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเฟิ่งฮ่าวอวี่นั้นรวดเร็วจริงๆ ป่านนี้เขาบรรลุถึงขอบเขตสร้างรากฐานระดับสมบูรณ์แล้ว เฟิ่งฮ่าวอวี่กวาดสายตามองไปรอบๆ และเดินตรงเข้ามาหาเมื่อเห็นซูจื่อโม่ “ไม่ได้พบกันนานเลยนะ ศิษย์น้องซู” เขามาหยุดอยู่เบื้องหน้าซูจื่อโม่และกล่าวด้วยรอยยิ้มจอมปลอม นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้พบกันหลังจากที่เฟิ่งฮ่าวอวี่พ่ายแพ้ให้กับซูจื่อโม่ที่ลานประลองของยอดเขาวิญญาณ ซูจื่อโม่มองเฟิ่งฮ่าวอวี่ด้วยความเงียบสงบ มีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับเรื่องนี้ ก่อนหน้านี้เฟิ่งฮ่าวอวี่เคยดักหน้าเขาเป็นการส่วนตัวมาแล้วสองครั้ง ทั้งสองครั้งซูจื่อโม่สัมผัสได้ถึงจิตสังหารจากอีกฝ่ายผ่านสัมผัสวิญญาณ! แต่ไฉนตอนนี้เฟิ่งฮ่าวอวี่กลับมาทักทายเขาประหนึ่งไม่มีอะไรเกิดขึ้น? ด้วยนิสัยเจ้าคิดเจ้าแค้นของคนผู้นี้ เขาจะยอมลดตัวลงมาทำเช่นนี้เชียวหรือ? ต้องมีอะไรบางอย่างไม่ชอบมาพากลเกิดขึ้นแน่! เฟิ่งฮ่าวอวี่ฉีกยิ้มแล้วถาม “เป็นอะไรไปศิษย์น้องซู? ไม่อยากแม้แต่จะคุยกับข้าเลยหรือ?” ครั้งนี้เฟิ่งฮ่าวอวี่กำลังยิ้มออกมาจริงๆ ราวกับมีบางสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกมีความสุขอย่างยิ่ง เป็นเพราะเขากำลังจะได้เข้าไปบำเพ็ญเพียรในหุบเขาตงหลิงงั้นหรือ? คงไม่หรอก ทันใดนั้น ร่างสามร่างก็ปรากฏขึ้นพร้อมกันจากไม่ไกลนัก คนที่อยู่ตรงกลางคือเหวินซวน เจ้าสำนักยอดเขาวิญญาณ เขาสวมชุดคลุมสีขาวและเดินทางผ่านนภาอย่างสง่างาม อีกสองคนก็เป็นผู้บรรลุแก่นทองคำเช่นกัน ซึ่งเป็นผู้อาวุโสของสำนัก เหวินซวนกวาดสายตามองศิษย์ที่อยู่ด้านล่างและพยักหน้าก่อนจะสะบัดแขนเสื้อ เรือวิญญาณปรากฏขึ้นและขยายใหญ่ขึ้นตามสายลมในพริบตา มันมีพื้นที่กว้างขวางพอที่จะรองรับผู้คนได้หลายร้อยคน! “ขึ้นมาได้แล้ว” เหวินซวนและผู้อาวุโสทั้งสองก้าวขึ้นสู่เรือวิญญาณก่อนจะไปยืนอยู่ที่หัวเรือ เหล่าศิษย์จำนวนมากต่างบินขึ้นไปบนเรือวิญญาณด้วยกระบี่บินของตนด้วยสีหน้าตื่นเต้น ผู้บำเพ็ญเพียรที่สามารถขึ้นเรือวิญญาณลำนี้ได้ล้วนเป็นศิษย์ที่ได้รับการยอมรับจากสำนัก ซึ่งข้อเท็จจริงนั้นเพียงพอที่จะทำให้คนอื่นอิจฉา เรือวิญญาณกลายเป็นลำแสงพุ่งทะยานผ่านท้องฟ้าไปด้วยความเร็วสูงยิ่ง ซูจื่อโม่ ไอ้อ้วน และเลิ่งโหรวยืนอยู่ด้วยกัน พวกเขาสัมผัสได้ถึงเสียงลมหวีดหวิวข้างหูขณะที่ทิวทัศน์เบื้องล่างเคลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว ซูจื่อโม่กวาดสายตามองผู้อาวุโสทั้งสองของสำนักพลางถามเบาๆ “คนไหนคือผู้อาวุโสเฉินหรือ?” ไอ้อ้วนชี้ไปยังคนที่อยู่ด้านขวา “คนที่สวมชุดคลุมสีดำคือผู้อาวุโสเฉิน ส่วนคนทางซ้ายคือผู้อาวุโสหยู มีอะไรหรือพี่ชาย?” “ไม่มีอะไรหรอก” ซูจื่อโม่ตอบ “ข้าแค่ได้ยินมาว่าการที่พวกเราสามารถเข้าร่วมทริปบำเพ็ญเพียรที่สระวิญญาณครั้งนี้ได้ เป็นเพราะคำแนะนำของผู้อาวุโสเฉิน” “อ้อ ใช่ ข้าก็ได้ยินมาแบบนั้นเหมือนกัน” ไอ้อ้วนหัวเราะร่า “ผู้อาวุโสเฉินเป็นคนดีจริงๆ” ซูจื่อโม่ยิ้มและไม่ตอบอะไร ผ่านไปสักพัก เขาก็เริ่มรู้สึกไม่สบายใจมากขึ้นเรื่อยๆ มีความรู้สึกสังหรณ์ใจว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่เขาไม่สามารถระบุได้แน่ชัด ซูจื่อโม่เดินผ่านฝูงชนไปจนถึงหัวเรือแล้วประสานมือโค้งคำนับ “คารวะท่านเจ้าสำนักเหวินซวนและท่านผู้อาวุโส ศิษย์ชื่อซูจื่อโม่ขอรับ” เหวินซวนลดสายตามองลงเล็กน้อยแล้วพยักหน้า ผู้อาวุโสทั้งสองหันกลับมามองด้วยสายตาตั้งคำถามเช่นกัน “ท่านอาวุโส ศิษย์มีความกังวลใจเล็กน้อยขอรับ” “เรื่องอะไร?” น้ำเสียงของเหวินซวนนั้นเย็นชาและดูเฉยเมย เนื่องจากความสัมพันธ์ของเขากับเฟิ่งฮ่าวอวี่ เหวินซวนจึงมีอคติกับซูจื่อโม่มาโดยตลอด ซูจื่อโม่กล่าวต่อ “เหล่าศิษย์แกนกลางขอบเขตสร้างรากฐานเกือบทั้งหมดของสำนักเรามารวมตัวกันที่ทริปหุบเขาตงหลิงในครั้งนี้ หากเกิดอะไรขึ้น มันจะเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่ของสำนักเรา! พวกเราคงไม่สามารถแข่งขันเพื่อชิงอันดับในการประลองระหว่างสำนักในอีกสามปีข้างหน้าได้อย่างแน่นอน” ขณะที่พูด ซูจื่อโม่คอยสังเกตสีหน้าของทั้งสามคนอยู่ตลอด เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้อาวุโสหยูก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ “กลับไปเถอะ เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องนี้หรอก” เหวินซวนตอบกลับอย่างเย็นชา “เจ้าคิดว่าการที่ใครสักคนจะกล้าสังหารศิษย์แกนกลางขอบเขตสร้างรากฐานของสำนักเรามันหมายถึงอะไร? จะมีสำนักไหนที่มีความกล้าพอจะก่อเหตุเช่นนี้ภายในอาณาเขตของราชวงศ์ต้าโจวกัน?” ผู้อาวุโสหยูหัวเราะเบาๆ ด้วยเช่นกัน “ถึงแม้สระวิญญาณแห่งหุบเขาตงหลิงจะเปิดเพียงครั้งเดียวในรอบสิบปี แต่คนนอกจะรู้กำหนดการที่แน่นอนได้อย่างไร?” แม้ผู้อาวุโสเฉินจะยังคงนิ่งเงียบ แต่สีหน้าของเขาก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงและยังคงไร้อารมณ์เช่นเดิม เมื่อไม่สามารถอ่านความรู้สึกใดๆ ได้ ซูจื่อโม่จึงขมวดคิ้วแล้วเดินกลับไปยังจุดที่ตนเองเคยยืนอยู่ หกชั่วโมงต่อมา หุบเขาแห่งหนึ่งเบื้องหน้าก็ปรากฏให้เห็นลางๆ “ถึงแล้ว” เมื่อมาถึงเหนือหุบเขา เรือวิญญาณก็ค่อยๆ ร่อนลงจอด และผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนก็กระโดดลงไป มีผู้บรรลุแก่นทองคำสองคนคอยเฝ้าหุบเขาตงหลิงอยู่ เมื่อรวมกับเหวินซวนและผู้อาวุโสทั้งสอง ตอนนี้จึงมีผู้บรรลุแก่นทองคำจากยอดเขาเอเธเรียลถึงห้าคนคอยคุ้มกันสถานที่แห่งนี้ ใจกลางของหุบเขาตงหลิงคือสระวิญญาณที่ผิวน้ำส่องประกายระยิบระยับและแผ่กลิ่นอายพลังวิญญาณอันเข้มข้นออกมา ถึงแม้จะอยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตร แต่ซูจื่อโม่และคนอื่นๆ ก็สัมผัสได้ถึงมันอย่างชัดเจน “ที่นี่เป็นสถานที่อันเป็นมงคลจริงๆ” ไอ้อ้วนทำหน้าเคลิบเคลิ้มขณะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และกล่าวชื่นชม “หึหึ” เฟิ่งฮ่าวอวี่หัวเราะแล้วกล่าวอย่างมีความนัย “ทุกคน ขอให้สนุกกับมันให้เต็มที่นะ” ทันใดนั้น ก้อนเมฆสีดำทะมึนก็ปรากฏขึ้นภายนอกหุบเขาตงหลิงและเคลื่อนเข้ามาด้วยความเร็วสูงยิ่ง! ภายในก้อนเมฆดำนั้นยังมีจุดแสงสีแดงที่ส่องประกายอย่างชั่วร้าย อากาศเปลี่ยนไปเสียแล้ว!