Chapter 212 - Night Spirit ถึงแม้พวกเขาจะไม่รู้ที่มาที่ไปของสัตว์น้อยตัวนี้ แต่ก็ไม่ใช่เรื่องยากที่จะจินตนาการเลยว่าเมื่อมันเติบโตขึ้น มันจะน่าสะพรึงกลัวเพียงใด! "ภูมิหลังของเจ้าสัตว์น้อยตัวนี้คงไม่ธรรมดาแน่ ดูแลมันให้ดีเถอะ ในอนาคตมันจะเป็นกำลังสำคัญให้เจ้าได้อย่างแน่นอน!" ศิษย์พี่นกกระเรียนกล่าวพลางจ้องมองสัตว์น้อยอย่างพินิจพิเศษ แววตาของนางเต็มไปด้วยความฉงน นี่มันเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่? สัตว์ตัวนี้เป็นเพียงสัตว์ตัวน้อยที่ตอนเกิดมากลับไม่มีปรากฏการณ์แปลกประหลาดใดๆ บนท้องฟ้า ไม่มีสีสันสะดุดตา หรือแม้แต่กลิ่นอายปีศาจด้วยซ้ำ แล้วมันมีพลังทำลายล้างมหาศาลเช่นนี้ได้อย่างไร? ศิษย์พี่นกกระเรียนส่ายหัวแล้วเดินจากไปด้วยความสับสน ก่อนจะไป นางยังคงรู้สึกกังวลจึงหันกลับมาเตือนซูจื่อโม่ว่า "อีกอย่าง ดูแลมันให้ดีด้วยล่ะ อย่าปล่อยให้มันวิ่งซนไปทั่วสำนัก" "ไม่ต้องห่วงครับศิษย์พี่" ซูจื่อโม่พยักหน้า "ช่วงนี้ผมจะเฝ้ามันไว้เอง จะไม่ให้เกิดเรื่องอะไรขึ้นกับมันแน่นอน" ตอนนี้ซูจื่อโม่มาคิดดูแล้ว สัตว์น้อยตัวนี้เปรียบเสมือนเด็กแรกเกิดที่แม้แต่ลืมตายังทำไม่ได้ มันไม่รู้เรื่องอะไรเลยและอยู่ในช่วงที่อ่อนแอที่สุด หากเขาปล่อยให้มันวิ่งไปทั่วสำนัก มันอาจจะจบชีวิตลงเอาได้ ศิษย์พี่นกกระเรียนกระตุกมุมปากแล้วกรอกตาอย่างกับมนุษย์ "ฉันห่วงว่าจะมีเรื่องเกิดขึ้นกับคนอื่นต่างหาก!" ซูจื่อโม่: "..." ... หลังจากศิษย์พี่นกกระเรียนจากไป เจ้าลิง เจ้าเสือวิญญาณ และนกกระเรียนน้อยก็เดินเข้ามา ก่อนหน้านี้เจ้าเสือวิญญาณไปล้อเลียนเจ้าลิงจนโดนซัดน่วม โดยมีนกกระเรียนน้อยยืนดูอย่างเพลิดเพลิน ทั้งสามตัวเลยไม่ได้สนใจบทสนทนาระหว่างศิษย์พี่นกกระเรียนกับซูจื่อโม่ เมื่อกลับมา เจ้าเสือวิญญาณก็ถลึงตาใส่สัตว์น้อยอย่างเคียดแค้นพลางคิดในใจ 'ไอ้หมีดำ! ข้าโดนเจ้าเล่นงานจนเละเทะ! ข้าจะจำเรื่องนี้ไว้ แล้วค่อยไปสะสางกับเจ้าตอนเจ้าโตขึ้นก็แล้วกัน! ฮึ่ม!' สัตว์น้อยตัวเล็กเกินไปจนเจ้าเสือวิญญาณกลัวว่าถ้าตบไปทีเดียวมันอาจจะตายเอาได้ เพียงแค่หนึ่งวัน สัตว์น้อยก็สามารถลืมตาขึ้นมาได้ ดวงตาของมันมืดสนิทและเป็นประกาย ฉายแววเฉลียวฉลาดราวกับอัญมณีล้ำค่า ในวันนั้น เจ้าลิง เจ้าเสือวิญญาณ และนกกระเรียนน้อยได้ออกจากสำนักไปรวบรวมน้ำนมของสัตว์ปีศาจหลายชนิดมาวางไว้ตรงหน้าสัตว์น้อย มันดมฟุดฟิดแต่ไม่ยอมดื่มแม้แต่นิดเดียว ดูเหมือนมันจะแสดงท่าทีดูแคลนเล็กน้อย กลับกัน สัตว์น้อยเลือกที่จะดูดนิ้วมือขวาของซูจื่อโม่ต่อไป อาจเป็นเพราะเปลือกไข่ที่มันกินเข้าไป ทำให้สัตว์น้อยไม่รู้สึกหิวเลยตลอดทั้งสัปดาห์ สิ่งที่สัตว์น้อยทำเป็นประจำคือการนอนหลับปุ๋ยบนตักของซูจื่อโม่พลางเคี้ยวนิ้วมือขวาของเขาไปด้วย ในช่วงเวลานี้ ซูจื่อโม่เริ่มพอจะจับนิสัยของมันได้บ้างแล้ว มันติดเขามากที่สุดและจะเกาะติดเขาอยู่ทุกวัน เนื่องจากสัตว์น้อยมีความอ่อนไหวต่อกลิ่นอายแปลกปลอมเป็นพิเศษ มันจึงคอยระแวดระวังหรือแม้แต่ตอบโต้หากมีคนแปลกหน้าเข้าใกล้ นอกจากซูจื่อโม่แล้ว มันยังค่อนข้างสนิทกับเจ้าลิง เจ้าเสือวิญญาณ และนกกระเรียนน้อยด้วย หากมองจากจุดนี้ ทั้งสามตัวก็ถือว่าไม่ได้เสียแรงเปล่าในช่วงหนึ่งเดือนที่ผ่านมา บางครั้ง ทั้งสี่ตัวก็จะเล่นสนุกกันในถ้ำที่พักอย่างมีความสุข เมื่อเห็นเช่นนั้น ซูจื่อโม่มักจะรู้สึกอบอุ่นใจและยิ้มออกมาเสมอ ผ่านไปหนึ่งสัปดาห์ ฟันของสัตว์น้อยก็งอกออกมา ถึงแม้จะเล็กจิ๋ว แต่ก็แหลมคมอย่างยิ่งและไม่ด้อยไปกว่ากรงเล็บของมันเลย อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้เจ้าลิง เจ้าเสือวิญญาณ และนกกระเรียนน้อยงุนงงก็คือ ไม่ว่าจะเป็นสัตว์วิญญาณชนิดใดที่พวกเขาออกล่ามา สัตว์น้อยก็ทำเพียงเข้าไปดมแต่ไม่ยอมกิน ต่อให้มันหิว มันก็เลือกที่จะดูดนิ้วมือของซูจื่อโม่มากกว่าจะกินอาหารพวกนั้น "ประหลาดจริง" ซูจื่อโม่งุนงงเช่นกัน "หรือว่ามันจะเป็นมังสวิรัติกันนะ?" พอมาคิดอีกที ซูจื่อโม่ก็รู้สึกว่าไม่น่าใช่ กรงเล็บและฟันของมันดูไม่เหมือนสัตว์ที่กินพืชเป็นอาหารเลยสักนิด ช่วงไม่กี่วันนี้ซูจื่อโม่ไม่ได้ฝึกฝนมากนัก เขาได้หลอมโอสถออกมาสองสามหม้อและเลือกโอสถระดับสูงสุดและสมบูรณ์แบบที่สุดไว้ให้สัตว์น้อย แต่กลายเป็นเจ้าลิง เจ้าเสือวิญญาณ และนกกระเรียนน้อยที่แย่งกันกินเสียเอง ส่วนสัตว์น้อยกลับปฏิเสธทุกอย่าง "แปลกจริงๆ" ซูจื่อโม่เคาะหัวสัตว์น้อยเบาๆ พลางตำหนิ "ทำไมถึงไม่กินอะไรเลยล่ะ หืม?" "ฮี้อะ!" สัตว์น้อยยังไม่เชี่ยวชาญภาษาปีศาจจึงทำได้เพียงร้อง "ฮี้อะ" มันกะพริบตากลมโตสีดำสนิทพลางทำหน้าตาออดอ้อน วันนี้เจ้าลิงกับนกกระเรียนน้อยออกไปล่าสัตว์ ซูจื่อโม่นั่งอยู่บนเตียงหินในมือถือศิลาวิญญาณเอาไว้ ดูเหมือนกำลังตั้งสมาธิฝึกฝนและไม่อาจวอกแวกได้ 'โอกาสมาถึงแล้ว!' เจ้าเสือวิญญาณหมั่นฝึกฝน 'เคล็ดวิชาสายฟ้าว่างเปล่า' มาตลอดช่วงนี้และรู้สึกว่าตนแข็งแกร่งขึ้นมาก มันกลายเป็นสัตว์ปีศาจวิญญาณระดับสร้างรากฐานแล้ว มันถูอุ้งเท้าเข้าหากันและเตรียมจะใช้โอกาสนี้สั่งสอนสัตว์น้อยให้รู้จักที่ต่ำที่สูงเสียหน่อย มันต้องการสร้างภาพลักษณ์ความเป็นผู้ยิ่งใหญ่ ดุร้าย และหยุดไม่ได้ไว้ในใจของสัตว์น้อย "ไอ้หมีดำ เลิกนอนได้แล้ว! ตื่นขึ้นมา!" เจ้าเสือวิญญาณย่องไปตรงหน้าสัตว์น้อยแล้วคำรามเบาๆ ก่อนจะตบหลังมือลงไปบนหัวของมัน สัตว์น้อยที่ตอนแรกกำลังหลับอยู่ ร่างกายสะดุ้งเฮือกแล้วยื่นกรงเล็บออกมาป้องกันตามสัญชาตญาณ! "ฉึก!" ประกายเลือดสาดกระจาย รูแผลฉกรรจ์ปรากฏขึ้นบนอุ้งเท้าของเจ้าเสือวิญญาณ เจ้าเสือวิญญาณถึงกับอ้าปากค้าง สัตว์น้อยตื่นเต็มตาในทันที "โฮ่ง!" เจ้าเสือวิญญาณร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ใบหน้าซีดเผือด มันถลึงตาใส่สัตว์น้อยแล้วกัดฟันคำราม "ไอ้หมีดำ! เจ้ามันเชื่อใจไม่ได้เลย! ขนาดหลับอยู่ยังสัญชาตญาณไวขนาดนี้! เจ้าทำข้าเกือบตายแล้ว!" สัตว์น้อยโน้มตัวเข้าไปด้วยความรู้สึกผิดและแลบลิ้นเลียอุ้งเท้าเจ้าเสือวิญญาณเพื่อเป็นการปลอบโยน "มันไม่เหมือนกับที่ข้าคิดไว้เลย! ต่อให้เจ้าหมีดำนี่เกิดมาแล้ว ข้าก็ยังเป็นตัวที่อ่อนแอที่สุดอยู่ดี..." ใบหน้าของเจ้าเสือวิญญาณอาบไปด้วยน้ำตาด้วยความโศกเศร้า ในตอนนั้นเอง เจ้าลิงก็เดินกะเผลกเข้ามาในถ้ำด้วยสภาพที่ตัวอาบเลือด มันแบกเสือตัวหนึ่งไว้บนบ่า ขนาดตัวมหึมาคล้ายภูเขาลูกย่อมๆ ปกคลุมด้วยขนสีเขียว เสือเมฆาเขียว! ซูจื่อโม่จำเสือตัวนั้นได้ในทันที มันคือสัตว์เดรัจฉานโบราณที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง กะโหลกของเสือเมฆาเขียวถูกทุบจนบุบและเต็มไปด้วยบาดแผลไปทั่วร่าง เห็นได้ชัดว่ามันตายแล้ว เจ้าลิงเองก็มีบาดแผลเต็มตัวเช่นกัน ดูเหมือนจะเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือดมาก ทันทีที่ซากของเสือเมฆาเขียวถูกวางลง สัตว์น้อยก็กระโดดลงจากตัวซูจื่อโม่แล้ววิ่งไปที่ซากศพนั้นเพื่อดมกลิ่น ชิ้ง! สัตว์น้อยกางกรงเล็บออกและฉีกเนื้อหนังของเสือเมฆาเขียวออกอย่างง่ายดาย มันอ้าปากงับชิ้นเนื้อเข้าไปแล้วกลืนลงคอ ซูจื่อโม่หรี่ตาลงเมื่อเห็นภาพนั้น เขาเฝ้าสังเกตสัตว์น้อยมาตลอดในช่วงนี้ สิบวันที่ผ่านมา ร่างกายของมันโตขึ้นเล็กน้อย มันไม่ดูอ้วนฉุและไม่เหมือนหมีดำอีกต่อไป หัวของมันคล้ายสุนัขในขณะที่รูปร่างคล้ายเสือ ผิวหนังสีดำสนิทไม่มีขน และเมื่อเก็บกรงเล็บมันสามารถเคลื่อนที่ได้โดยไร้สุ้มเสียง ซูจื่อโม่ตรวจสอบกรงเล็บและฟันของสัตว์น้อยอย่างละเอียด ทั้งโครงสร้างและความคม เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิต นอกจากนี้ ในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา สัตว์น้อยยังแสดงพรสวรรค์ด้านการต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัวขณะหยอกล้อกัน พรสวรรค์การต่อสู้นั้นดูเหมือนจะเป็นสัญชาตญาณ! กรงเล็บและฟันที่แหลมคม ผัสสะในการดมกลิ่นที่เฉียบคม พละกำลังมหาศาล พลังระเบิดที่รุนแรง และพรสวรรค์การต่อสู้อันน่าสยดสยอง... สัตว์ปีศาจเช่นนี้เกิดมาเพื่อฆ่าโดยแท้จริง! ต่อหน้าซูจื่อโม่ เจ้าลิง เจ้าเสือวิญญาณ และนกกระเรียนน้อย สัตว์น้อยช่างเชื่องและน่ารักอย่างยิ่ง ทว่าในยามดึกดื่น มันมักจะลุกขึ้นยืนเงียบๆ แล้วออกตรวจตราถ้ำที่พัก กวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยแววตาที่เยือกเย็น บางครั้งสัตว์น้อยจะยืนอยู่หน้าถ้ำแล้วแหงนมองพระจันทร์เต็มดวง ปล่อยกลิ่นอายลึกลับที่ยากจะอธิบายออกมา—เป็นกลิ่นอายที่ดูผ่านโลกมามากมายและลี้ลับ—ประหนึ่งเทพเจ้าที่กำลังเดินท่องไปในโลกมนุษย์ยามค่ำคืน! "งั้นเอาชื่อ... ไนท์สปิริต (วิญญาณราตรี) ดีไหม?" ซูจื่อโม่พึมพำกับตัวเอง