บทที่ 129: ผี จูเลียสนั่งอยู่คนเดียวบนเนินเขาเล็กๆ ที่ปกคลุมไปด้วยหิมะ เงาร่างของเขาถูกขีดเส้นไว้จางๆ ด้วยแสงดาวเย็นยะเยือกเหนือศีรษะ รอยแยกแห่งเดอะไดวाइडแผ่ทอดอยู่เบื้องล่างราวกับแผลเป็นหยักๆ ที่กรีดผ่านผืนดิน รอยแตกตามพื้นส่องแสงสีม่วงหม่นอย่างน่าสะอิดสะเอียน ทำให้ราตรีดูราวกับมีเจตนาร้าย ลมหนาวจัดพัดกรูมา แฝงความเย็นแห้งแล้งที่ขูดผิวเขา แต่เขาไม่แม้แต่จะสะดุ้ง เขาเพิ่งอายุสิบแปดปีเท่านั้น ทว่าท่าทางของเขากลับไม่เหลือความเป็นหนุ่มสาวอยู่เลย ดวงตาสีเข้มของเขาดูว่างเปล่า ไร้ซึ่งความอบอุ่น ราวกับชีวิตทั้งหมดถูกสูบออกไปจากมันนานแล้ว คืนนี้เป็นเวรของเขา และสำหรับเขา นั่นสมบูรณ์แบบที่สุดแล้ว การเฝ้ายามกลางคืนหมายถึงความเงียบ ความโดดเดี่ยว... และไม่ต้องฝืนยิ้มทำสีหน้าในสิ่งที่เขาไม่ได้รู้สึก อีกอย่าง มันยังหมายความว่าอาเซลซึ่งเป็นหน้าใหม่จะมีเวลาปรับตัวเข้ากับจังหวะของกลุ่มมากขึ้น โดยไม่ต้องรับภาระหน้าที่ที่เขายังไม่พร้อม จูเลียสนึกถึงเรื่องนั้นเพียงชั่วครู่ ก่อนจะปล่อยมันทิ้งไป ทุกคนดูมีความสุขกันดีในช่วงนี้... มือของเขาวางแตะเบาๆ ที่หน้าอก คล้ายจะยึดโยงตัวเองไว้กับความจริง มันแปลกดี เขาก็รู้สึกคล้ายความสุขแบบนั้นอยู่เหมือนกัน แม้เขาจะไม่มีวันยอมพูดออกมาดังๆ ก็ตาม ตั้งแต่ดันเต้ตาย ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป ตอนนี้ทีมของพวกเขาหัวเราะกันบ่อยขึ้น หลังอาหารพวกเขาไม่รีบแยกย้ายกลับห้องเหมือนก่อน แต่จะนั่งค้างกันต่ออีกพัก เวย์ราดูอ่อนโยนและขี้แกล้งอย่างเปิดเผยมากขึ้น ในแบบที่ก่อนหน้านี้เธอไม่เคยเป็น เชื่อหรือไม่ เธอเคยเป็นคนที่เงียบที่สุดในกลุ่ม แม้แต่ดรูว์ เวลาทำอาหารก็ยังมีมุกติดปาก แม้มุกพวกนั้นจะไม่ตลก และเขายังยิ้มอย่างมีความสุขตอนยื่นจานให้คนอื่นด้วย บรรยากาศมีชีวิตชีวา มีชีวิตชีวาเกินไปด้วยซ้ำ จูเลียสคิดอย่างขมขื่นเงียบๆ ว่า เรายอมก้าวข้ามเขาเร็วเกินไปหรือเปล่า ดันเต้เคยเป็นสหายร่วมรบ เป็นคนที่พวกเขาไว้ใจฝากชีวิตไว้ได้ ไม่ว่าจะทรยศหรือไม่ก็ตาม มันไม่ควรจะเจ็บมากกว่านี้หรือ ไม่ควรจะยังมีรอยแผลอยู่บ้างหรือ แต่เอาเถอะ แล้วมันสำคัญอะไร ฉันไม่สนใจหรอก เขาบอกตัวเอง พลางสลัดความคิดนั้นทิ้ง ถึงดันเต้จะเป็นเหตุผลที่เขาได้มาอยู่ในกลุ่มนี้ เขาก็เป็นเหตุผลด้วยที่ทำให้ทุกคนต้องออกตามหาเจ้าชายไปทั่วทั้งผืนดิน... ในน้ำ... ทุกที่... เพราะเขาอยากเป็นปิตาธิปัตย์ เขาถึงทำให้คนอื่นร้องไห้ นั่นไม่ใช่วิธีที่คนของวินเทอร์ควรทำ สายตาของเขาเลื่อนขึ้นไปบนฟ้า คืนนี้ดวงดาวชัดเจนเป็นพิเศษ จุดแสงสีเงินนับไม่ถ้วนทอประกายอยู่บนผืนฟ้าสีม่วงเข้มดุจกำมะหยี่ งดงาม ในแบบที่ห่างเหินและไม่ใยดี แล้วดวงตาของเขาก็เลื่อนกลับลงไปที่เดอะไดวाइड เขาเกร็งตัว ออร่ากดดันชวนคลานเลื้อยนั้นเริ่มปะทุขึ้นมาอีกครั้ง พลังชั่วร้ายของเดอะไดวाइडรั่วไหลออกสู่ในอากาศ หนาขึ้นทุกครั้งที่หายใจ เงามืดขดตัวอยู่แทบเท้าของจูเลียสตอบรับ มันกระสับกระส่าย เขาไม่ลังเล เขาสั่งให้เส้นเงาหนึ่งเลื้อยเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ คว้ากริ่งทองสัมฤทธิ์ใบเล็กออกมา แล้ววางมันลงในฝ่ามือ อากาศหนืดหนักขึ้น ลมหายใจของเขากลายเป็นไอขาว แล้วด้วยความบิดเกลียวชวนคลื่นไส้ พวกมันก็ปรากฏตัวขึ้น ตอนแรกมีเพียงเส้นหมอกจางๆ เป็นเพียงร่างเลือนรางไม่สมบูรณ์ จากนั้นรูปร่างของพวกมันก็ชัดเจนขึ้น ร่างผอมโซโปร่งใสที่มีเบ้าตาโบ๋ว่างตรงที่ควรเป็นดวงตา นับสิบตน ลอยค้างอย่างผิดธรรมชาติ ปากอ้าออกเป็นเสียงกรีดร้องที่ไม่มีเสียง แค่การมีอยู่ของพวกมันก็เพียงพอจะทำให้เลือดในกายแข็งตัว และจากนั้นหัวหน้าก็ตามมา ศีรษะขนาดมหึมาดันตัวทะลุขอบของเดอะไดวाइडออกมา รูปร่างทั้งน่าสยดสยองและคล้ายมนุษย์อย่างประหลาด แต่บิดเบี้ยวจนกลายเป็นอสูร ขากรรไกรของมันห้อยเอียงไปด้านหนึ่ง อีกข้างสูงกว่าเหมือนกระดูกเคยแตกละเอียดแล้วไม่เคยสมานกลับ ฟันเน่าเปื่อยยื่นออกมาแหลมคม แตกหักเป็นซี่ๆ โชว์รอยยิ้มถาวรที่ชวนขนลุก ดวงตาโบ๋ของมันกวาดมองผ่านหิมะ ก่อนจะหยุดลงตรงจูเลียสพอดี สไปรต์ระดับ 3 จูเลียสไม่ลังเล เขาสั่นกริ่ง ครั้งหนึ่ง สองครั้ง สามครั้ง สี่ครั้ง ห้าครั้ง เสียงกังวานของโลหะดังสะท้อนข้ามคืนอันเย็นเยือก ชัดแหลมและใส ก้องลงไปถึงค่ายของหน่วยด้านล่าง สัญญาณนี้ชัดเจนไม่มีผิด ห้าครั้ง ฝูงผีหันขวับไปพร้อมกัน กรีดร้องลั่น เบ้าตาโบ๋ของพวกมันเรืองแสงจางๆ ขณะพุ่งตรงเข้าหาเขา ริมฝีปากของจูเลียสเม้มเป็นเส้นบาง “เวรเอ๊ย” เขาพึมพำ พลางกำด้ามมีดสั้นแน่นขึ้น เงามืดหลั่งไหลออกจากแขนของเขา พันรอบใบมีดคู่จนมันเปล่งเงาดำมืดพร้อมออร่าอำมหิต กรามของเขาเกร็ง “ฉันเกลียดผี” จากนั้นเขาก็พุ่งตัวออกไป เขากระโจนไปข้างหน้า ร่างถูกผลักดันราวกับกระสุนด้วยขาอาบเงามืด เนินหิมะใต้เท้าถูกแรงทะยานของเขาทำลายแหลก แหวกแตกออกเหมือนถูกค้อนทุบ เขาดิ่งตัวเข้าใส่คลื่นภูตผีโดยไม่ลังเล มีดสั้นในมือวาบประกายด้วยเงาสีดำ ... อาเซลนั่งขัดสมาธิอยู่ในห้อง หายใจเป็นจังหวะสม่ำเสมอ ขณะจดจ่อกับออร่าของตน ฝ่ามือวางอยู่บนเข่า สายตาโฟกัสเข้าสู่ภายใน เส้นพลังสีฟ้าอ่อนเต้นพริบจางๆ รอบตัวเขา ค่อยๆ กลั่นตัวเป็นออร่ารูปใบดาบในมือ เขากำลังฝึกวิชาดาบของฮีโร่ และคืนนี้เขากำลังฝึกท่าที่สามอยู่ นั่นคือ Dragon Claw ท่า Dragon Claw ที่เขาฝึกมาทั้งหมดนี้เป็นเพียงครึ่งหนึ่งของวิชาเต็มเท่านั้น จำเป็นต้องสร้างรอยฟันสีเขียวห้ารอยที่ทั้งแกร่งและคมเหมือนกรงเล็บมังกร คิ้วของอาเซลขมวดเข้าหากันด้วยความหงุดหงิด ยิ่งเขาศึกษาวิชาพวกนี้มากเท่าไร เขาก็ยิ่งมั่นใจมากขึ้นว่า คนสร้างมันต้องบ้าแน่ๆ ท่าทางเหล่านี้เรียกร้องความแม่นยำที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ แต่ละฟันไม่ใช่แค่การโจมตี มันคือปาฏิหาริย์ เขาสูดลมหายใจลึก ส่งออร่าลงไปที่แขน กล้ามเนื้อของเขาเกร็งตึง จิตใจคมชัดขึ้น เขานึกภาพการฟาดฟันที่สมบูรณ์แบบ เขาจะผ่ามันออกเป็นห้ารอยฟันที่คมและทรงพลังเท่ากันได้อย่างไร แล้วเสียงหนึ่งก็ตัดผ่านความเงียบ กริ่ง กริ่ง กริ่ง กริ่ง กริ่ง ดวงตาของอาเซลเบิกโพลง ออร่ารอบตัวสลายไปทันที หัวใจของเขาร่วงวูบลงไปถึงลำคอ ห้าครั้ง เขานึกถึงคำอธิบายของดรูว์เมื่อครู่ก่อน: [1 ครั้ง: ฝูงเล็ก จัดการได้] [2 ครั้ง: ฝูงใหญ่ขึ้น มี Rank 4 นำอยู่ ยังพอคุมได้] [3 ครั้ง: ต้องการกำลังเสริม] [4 ครั้ง: ต้องใช้ทั้งทีม เห็น Rank 3] [5 ครั้ง: ผีอันตราย และจะต้องมี... ผี Rank 3 อยู่ในนั้นเสมอ] อาเซลเคยสงสัยว่าทำไมพวกผีถึงต้องมีสัญญาณพิเศษของตัวเอง ตอนนี้ เมื่อได้ยินเสียงกริ่งห้าครั้ง เขาก็เข้าใจแล้ว บนเตียง อันยาและเมดูซ่าขยับตัวตื่นขึ้นในทันที ทั้งสามคนพุ่งออกจากห้องพร้อมกัน ไปสมทบกับคนอื่นๆ ที่กำลังเคลื่อนตัวไปยังขอบหน้าผาอยู่ก่อนแล้ว พวกเขาไปถึงทันเวลาพอดีที่จะเห็นจูเลียสถูกเหวี่ยงกระเด็นกลางอากาศ หัวขนาดมหึมาของสไปรต์ระดับ 3 ฟาดเขาออกไปเหมือนเป็นแค่มดตัวหนึ่ง ร่างของจูเลียสกระแทกเข้ากับเชิงผา หินแตกกระจายจากแรงปะทะ หิมะสาดกระจายไปทุกทิศทาง ขณะหลุมยุบก่อตัวขึ้นรอบตัวเขา ท้องของอาเซลบิดแน่น แล้วมันก็แย่ยิ่งกว่าเดิม ดวงตา นับสิบคู่ นับร้อย มันลืมขึ้นรอบตัวพวกเขา ลอยอยู่กลางท้องฟ้ามืดมิด ดวงตาแปลกประหลาดส่องประกายด้วยสีที่ผิดธรรมชาติ สีแดง สีม่วง สีเขียวคล้ายน้ำเน่า และสีทองเข้ม แต่ละคู่จ้องเขม็งโดยไม่กะพริบ เปล่งรัศมีแห่งความอาฆาตชั่วร้ายอย่างถึงขีดสุด สายตาพวกนั้นกดทับลงบนกะโหลกของอาเซล เป็นแรงกดอึดอัดที่ชอนไชเข้าไปในความคิด พื้นดินดูเหมือนจะสั่นระริกอยู่ใต้เท้า ท้องฟ้าบิดพับเข้ามา การรับรู้ของเขาเริ่มปริแตกออก อาเซลเซไปมา เสียงกระซิบแผ่วเบาดังก้องอยู่ในหัวของเขา เป็นถ้อยคำที่เขาฟังไม่เข้าใจ ลากเขาลึกลงไปเรื่อยๆ ร่างของเวย์ราก็แข็งทื่อทันที ม่านตาของเธอหดเล็กจนแทบเป็นจุดเดียว สัญชาตญาณของเธอกรีดร้องดังยิ่งกว่าความคิด เธอรู้ความรู้สึกนี้ดี รู้ดีเกินไป “มันเป็นภาพลวงตา!” เธอตะโกน เสียงของเธอแหวกม่านความพร่าเลือนออกมา แล้วจากนั้น— โลกทั้งใบก็พังทลายลง หน้าผา หิมะ ท้องฟ้า — ทุกอย่างหายวับไป ความมืดกลืนกินพวกเขาจนหมดสิ้น