บทที่ 1: สัตว์ร้อยคำถามและนกเสียงใส ฝนเทกระหน่ำไม่หยุดมาตลอด 24 ชั่วโมง ความชื้นที่อบอวลอยู่ในอากาศหน้าร้อนซึ่งเดิมทีก็อบอ้าวและร้อนระอุอยู่แล้ว ยิ่งทำให้บรรยากาศโดยรอบชวนให้อึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก ท่ามกลางอากาศร้อนชื้นนั้น เด็กหนุ่มผู้มีท่าทางร่าเริงแต่ร่างกายดูอ่อนแอคนหนึ่งกำลังถือโทรศัพท์มือถือรุ่นเก่ากึก เขาพยายามกดเล่นอยู่พักใหญ่จนกระทั่งเครื่องส่งเสียงเปิดเครื่องอันเป็นเอกลักษณ์ออกมา หลินหยวนถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อพบว่าโทรศัพท์ของเขาไม่ได้พัง เพราะเขาคงไม่มีปัญญาซื้อเครื่องใหม่แน่ๆ หลังจากเปิดเครื่อง หลินหยวนก็ล็อกอินเข้าสู่เว็บไซต์เกี่ยวกับสัตว์วิญญาณที่เขาเข้าไปดูเป็นประจำ เขาพบว่าบัญชีของเขามีการแจ้งเตือนมากกว่า 99 รายการ ทั้งที่เขาเพิ่งตอบคำถามไปแค่คำถามเดียว เมื่อคืนตอนที่เขานอนไม่หลับ หลินหยวนบังเอิญไปเจอกระทู้ในฟอรัมที่มีคนเข้ามาถามหาวิธีแก้ปัญหาหลังจากถูกแมงมุมขนเงาพิษกัด เขาจึงตอบไปอย่างไม่ใส่ใจนัก “อย่าตกใจตอนที่ถูกแมงมุมขนเงาพิษกัด ให้ดื่มน้ำร้อนผสมรากวอด (Woad Root) แล้วล้างแผลให้สะอาด จากนั้นเพื่อป้องกันไม่ให้ศพของคุณส่งกลิ่นเหม็น ให้หาที่ร่มและอากาศถ่ายเทใต้ต้นไม้แล้วนอนลงไป หากฐานะการเงินอำนวย แนะนำให้ปูเสื่อไม้ไผ่รองพื้นไว้จะดีที่สุด” ในขณะที่กำลังเลื่อนอ่านคำตอบแปลกๆ อื่นๆ หลินหยวนก็ได้ยินเสียงแหลมเล็กดังขึ้น ทันใดนั้นแมวสีดำขลับก็กระโจนเข้าหาขาของเขา ตามมาด้วยเสียงกระพือปีก นกรูปร่างคล้ายนกกระจอกที่มีขนสีฟ้าครามทั้งตัวบินมาเกาะบนไหล่ของหลินหยวนแล้วส่งเสียงร้องสองครั้ง เขารีบวางโทรศัพท์ลงแล้วถามเจ้าแมวสีดำขลับที่กำลังคลอเคลียขาเขาอยู่ “อัจฉริยะ ตอนนี้อุณหภูมิในร้านเท่าไหร่?” แมวกระโดดลงจากขาของหลินหยวนก่อนจะตอบด้วยเสียงหวานใสดูจริตจะก้าน “อุณหภูมิห้อง 34 องศาเซลเซียส หยวน ได้เวลาที่เธอต้องระบายอากาศเพื่อลดความร้อนแล้วนะ” เมื่อได้ยินดังนั้น หลินหยวนก็อุ้มเจ้าแมวสีดำขลับขึ้นมาด้วยความชำนาญก่อนจะรีบวิ่งลงไปชั้นล่าง โดยมีเจ้าวิหคสีครามที่ยังคงส่งเสียงร้องเกาะติดอยู่บนไหล่ เมื่อแสงรุ่งอรุณเริ่มทาบทับขอบฟ้า หลินหยวนก็เปิดหน้าต่างอย่างคล่องแคล่วก่อนจะเดินเข้าไปหน้าชั้นวางดอกไม้ด้วยความระมัดระวัง ในจังหวะนั้นเอง เจ้าแมวสีดำขลับก็พูดขึ้นอีกครั้ง “หลินหยวน กินยาก่อน!” หลินหยวนหยุดชะงักทันทีแล้วเดินไปรินน้ำ ในขณะเดียวกัน เจ้านกสีครามก็คาบเม็ดยามาให้ด้วยปากของมัน หลินหยวนรับเม็ดยาจากนกแล้วโยนเข้าปากก่อนจะกลืนลงไปพร้อมกับน้ำหนึ่งแก้ว จากนั้นเจ้านกสีครามก็เริ่มส่งเสียงร้องออกมาเองโดยไม่ได้ตั้งใจ แต่หลินหยวนรีบใช้มือปิดปากมันไว้ “ไชมี่ ถ้าเธอร้องตอนนี้ ป้าจางจากบ้านข้างๆ ก็ต้องแวะมาอีกแน่!” แมวพูดได้ที่เคยเกาะขาเขา กับนกบนไหล่ที่ร้องเพลงได้ ดูเป็นเรื่องลึกลับเหลือเชื่อ อย่างไรก็ตาม หนึ่งศตวรรษหลังจากการตื่นขึ้นของปราณวิญญาณ แมวสีดำขลับและนกสีครามเหล่านี้ก็กลายเป็นสิ่งมีชีวิตทั่วไปที่เกือบทุกคนต่างก็มีไว้ครอบครอง แมวตัวนี้มีชื่อว่า “อัจฉริยะ” มันเป็นสัตว์ร้อยคำถาม (Hundred Questions Beast) มันเปรียบเสมือนสารานุกรมเดินได้และยังทำหน้าที่เป็นพ่อบ้านคอยดูแลชีวิตประจำวันแบบง่ายๆ ได้อีกด้วย มันถูกจัดว่าเป็นสัตว์เลี้ยงภายในบ้าน ทว่ามันกลับต่างจากสัตว์ร้อยคำถามตัวอื่นๆ ในท้องตลาด เพราะเจ้าแมวสีดำขลับตัวนี้ผอมและตัวเล็กกว่ามาก มันดูเหมือนสัตว์ที่ขาดสารอาหารอย่างแท้จริง แมวตัวนี้อาจเกิดจากแม่ที่เป็นสัตว์ร้อยคำถามเหมือนกัน แต่เพราะขนของมันมีสีดำไม่สม่ำเสมอทำให้ดูเหมือนมันสกปรก เจ้าของเดิมจึงขายไม่ออกมานานมาก เถ้าแก่ที่ขายสัตว์วิญญาณจึงลดราคาให้ 50% และยอมขายให้หลินหยวนไป ส่วนนกที่ร้องเพลงได้นั้นคือ นกเสียงใส (Sound Bird) เป็นเรื่องยากมากที่จะเห็นนกเสียงใสถูกวางขายในตลาด เนื่องจากพวกมันส่วนใหญ่ต่างวิวัฒนาการไปเป็น นกนักร้อง (Songstress Bird) กันหมดแล้ว นกนักร้องเปรียบเสมือนเครื่องเล่นดนตรีที่มีชีวิต และนกนักร้องที่ฉลาดๆ สามารถเรียนรู้เพลงได้มากกว่า 100 เพลง ส่วนเจ้า นกเสียงใส รูปร่างคล้ายนกกระจอกสีครามบนไหล่ของหลินหยวนตัวนี้ คือนกเสียงใสที่วิวัฒนาการไปเป็นนกนักร้องไม่สำเร็จ ตอนที่เถ้าแก่เห็นหลินหยวนลังเลว่าจะซื้อสัตว์ร้อยคำถามดีไหม เขาจึงแถมเจ้านกเสียงใสตัวนี้มาให้หลินหยวนเป็นของแถม หลังจากผ่านการฝึกฝนจากหลินหยวนมากว่าสองปี ตอนนี้นกเสียงใสตัวนี้สามารถร้องเพลงได้หนึ่งเพลงแล้ว ไชมี่ คือชื่อของเจ้านกเสียงใสตัวน้อยตัวนี้ ตอนที่มันมาถึงบ้านหลังนี้ใหม่ๆ มันมักจะหดหู่และคอตกอยู่เสมอ สิ่งมีชีวิตทุกชนิดมีจิตวิญญาณและสามารถรับรู้ทุกอย่างรอบตัวได้ตามธรรมชาติ ดังนั้นหลินหยวนจึงคอยชื่นชมไชมี่อยู่เสมอเพื่อสร้างความมั่นใจให้มันทีละน้อย ส่งผลให้ไชมี่ดูร่าเริงเป็นพิเศษหลังจากที่มันเรียนรู้การร้องเพลงได้หนึ่งเพลง สัตว์ร้อยคำถามที่ขาดสารอาหารและถูกทิ้ง, นกเสียงใสที่ถูกปฏิบัติเหมือนขยะหลังจากวิวัฒนาการล้มเหลว และเด็กหนุ่มผู้อ่อนแอ ไม่ว่าจะมองมุมไหน ทั้งสามดูเหมือนเป็นการรวมกลุ่มที่ค่อนข้าง “อ่อนแอ” แต่พวกเขากลับจัดการร้านขายสัตว์วิญญาณที่พ่อแม่ทิ้งไว้ให้ได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย หลังจากกินยาเสร็จ หลินหยวนเดินไปที่ชั้นวางดอกไม้และค่อยๆ ดึงผ้าสีดำที่คลุมพวกมันอยู่ออกอย่างทะนุถนอม ต้นไม้คล้ายดอกบัวอวบน้ำห้าต้นกำลังเติบโตอยู่ในกระถาง พวกมันมีสีเขียวมรกตและมีกลิ่นหอมจางๆ ที่แทบจะสังเกตไม่ได้ เมื่อหลินหยวนเพ่งมองลิลลี่มะลิ (Jasmine Lily) ทั้งห้าต้นนี้อย่างใกล้ชิด เขาก็อดถอนหายใจไม่ได้เมื่อเห็นต้นหนึ่งในนั้น ใบของลิลลี่มะลิต้นหนึ่งเริ่มเหี่ยวลง อากาศร้อนระอุแบบนี้เมื่อไหร่จะจบสิ้นเสียที? ลิลลี่มะลิเป็นพืชวิญญาณประเภทรักษาที่พบได้ทั่วไป หนึ่งศตวรรษหลังจากการตื่นขึ้นของปราณวิญญาณ สิ่งมีชีวิตทุกชนิดในโลกต่างได้รับอิทธิพลจากปราณวิญญาณและเกิดการเปลี่ยนแปลงทางวิวัฒนาการที่แตกต่างกันออกไป ลิลลี่มะลิเคยเป็นพืชอวบน้ำชนิดหนึ่งก่อนยุคการตื่นขึ้นของปราณวิญญาณ และมันเป็นหนึ่งในพืชที่ผ่านการวิวัฒนาการมา หากเจ้าของเผลอมีดบาดนิ้วขณะทำอาหาร เพียงแค่มีลิลลี่มะลิวางไว้ข้างเตียง รอยบาดที่นิ้วก็จะหายสนิทภายในวันรุ่งขึ้น แน่นอนว่ามีผู้เชี่ยวชาญปราณวิญญาณบางคนที่เลือกทำสัญญาพันธสัญญาชีวิตกับลิลลี่มะลิ ทว่าลิลลี่มะลิเป็นสัตว์วิญญาณระดับต่ำที่สุดและยากอย่างยิ่งที่จะวิวัฒนาการ ลิลลี่มะลิทั้งห้ากระถางในร้านของหลินหยวนนี้ต่างก็เป็นระดับปกติ (Normal Grade) หากพวกมันสามารถผ่านระดับหายาก (Elite Grade) และก้าวไปสู่ระดับบรอนซ์ได้ ลิลลี่มะลิก็จะเทียบชั้นได้กับพืชวิญญาณประเภทรักษาชั้นยอดอื่นๆ สถานะของสิ่งมีชีวิตทุกชนิดถูกกำหนดโดยโชคชะตา สัตว์วิญญาณระดับต่ำมักถูกมองข้ามเพราะมันยากมากที่จะทำให้พวกมันวิวัฒนาการ แต่หากสัตว์วิญญาณระดับต่ำตัวใดได้รับประกันว่าจะวิวัฒนาการไปเป็นระดับสูงได้ ย่อมแตกต่างออกไป อันที่จริงหลินหยวนเคยได้ยินข่าวลือมาว่าสัตว์วิญญาณระดับต่ำอาจมีคุณสมบัติบางอย่างที่สามารถกดขี่สัตว์วิญญาณระดับสูงได้ การเติบโตของสัตว์วิญญาณระดับต่ำเปรียบเสมือนคนธรรมดาที่ค่อยๆ ปีนป่ายจากดินขึ้นสู่ท้องฟ้าทีละก้าว พวกมันไม่เหมือนสัตว์วิญญาณระดับสูงที่เกิดมาพร้อมกับความสำเร็จสูงสุด สัตว์วิญญาณระดับสูงเองก็สามารถวิวัฒนาการได้ และค่อนข้างง่ายกว่าเมื่อเทียบกับสัตว์วิญญาณระดับต่ำ นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมคนถึงไม่ค่อยเลี้ยงดูสัตว์วิญญาณระดับต่ำกัน ทรัพยากรที่ต้องใช้ในการเลี้ยงสัตว์วิญญาณระดับต่ำหนึ่งตัวนั้นมากพอที่จะเลี้ยงสัตว์วิญญาณระดับสูงได้หลายตัว ตัวอย่างที่ดีก็คือเหตุผลที่ว่าทำไมเกือบทุกคนถึงมีสัตว์ร้อยคำถามและนกนักร้องไว้ครอบครอง ในศตวรรษนี้ หลังจากปราณวิญญาณตื่นขึ้น ไม่เคยมีกรณีใดที่สัตว์ร้อยคำถามหรือนกนักร้องจะสามารถวิวัฒนาการได้เลย หลินหยวนคอยดูแลลิลลี่มะลิทั้งห้ากระถางอย่างพิถีพิถันด้วยการฝังแร่ธาตุอาหารลงในดิน แม้จะไม่ใช่งานหนักหนาอะไร แต่หลินหยวนก็เริ่มหอบหายใจออกมาเล็กน้อยแล้ว ร้านของหลินหยวนอาจเรียกว่าเป็นร้าน แต่ภายในกลับมีพืชวิญญาณเพียงสองชนิดเท่านั้น คือลิลลี่มะลิห้ากระถาง และหญ้าเคราฤาษี (Usnea) อีกกว่าสิบกระถาง หญ้าเคราฤาษีพวกนี้ไม่สามารถนับว่าเป็นสัตว์วิญญาณระดับปกติด้วยซ้ำ พวกมันถูกนับเป็นเพียงสายพันธุ์กลายพันธุ์ของหญ้าเคราฤาษีดั้งเดิมก่อนยุคปราณวิญญาณตื่นขึ้นเท่านั้น นอกจากพิษอ่อนๆ แล้ว เถาของมันยังโตเร็วขึ้นและยังมีคุณค่าทางโภชนาการเพิ่มขึ้นภายในเถาเหล่านั้น นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมหญ้าเคราฤาษีถึงเป็นอาหารที่ดีที่สุดสำหรับสัตว์เลี้ยงวิญญาณระดับต่ำที่กินพืชหรือกินทั้งพืชและสัตว์เป็นอาหาร ในแต่ละวัน หญ้าเคราฤาษีพวกนี้จะให้เถาที่มีความยาวหนึ่งเมตรแก่หลินหยวนได้ประมาณ 100 เส้น “ถ้าจะประทังชีวิตประจำวัน ผมยังคงต้องพึ่งพาหญ้าเคราฤาษีพวกนี้ ถ้าผมสามารถขายลิลลี่มะลิได้สักกระถาง ก็นับว่าเป็นโชคดีอย่างเหลือเชื่อแล้ว” อย่างไรก็ตาม แม้ว่าหลินหยวนจะมองหญ้าเคราฤาษีพวกนี้ด้วยสายตาอ่อนโยนราวกับแม่ที่มองลูก แต่เขากลับไม่มีความตั้งใจที่จะเอาใจใส่พวกมันเท่าใดนัก เขาแทบจะทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดไปกับลิลลี่มะลิทั้งห้ากระถางนั้น หลังจากหลินหยวนทำความสะอาดฝุ่นละอองเสร็จ ร้านสัตว์วิญญาณเล็กๆ แห่งนี้ก็เริ่มเปิดดำเนินกิจการตามปกติหลังผ่านพ้นฝนยามเช้า