บทที่ 8: การยกระดับครั้งใหญ่ หากเทียบกันแล้ว การจะก้าวขึ้นเป็นผู้สร้างสรรค์นั้นยากเย็นราวกับการปีนป่ายขึ้นสู่สวรรค์ ทว่าหลินหยวนกลับสามารถใช้ทักษะการชักนำพลังวิญญาณในรูปแบบที่คล้ายคลึงกับสิ่งที่ผู้สร้างสรรค์ทำได้ และในความเป็นจริงแล้ว วิธีการของเขายังมีประสิทธิภาพเหนือกว่าวิธีมาตรฐานที่ผู้สร้างสรรค์ทั่วไปใช้อีกด้วย เหล่าผู้สร้างสรรค์มักใช้สมุนไพรนานาชนิดเพื่อชี้นำและกระตุ้นให้สัตว์วิญญาณเกิดการวิวัฒนาการ แต่ถึงกระนั้น ในระหว่างกระบวนการวิวัฒนาการก็ยังมีความเสี่ยงที่จะล้มเหลวอยู่ดี ทว่าหลินหยวนเพียงแค่ชักนำพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างกายของสัตว์วิญญาณผ่านทางฝ่ามือ วิธีการของเขาสามารถทำให้สัตว์วิญญาณวิวัฒนาการและยกระดับคุณภาพขึ้นมาได้ ซึ่งหากจะเรียกมันว่าพลังระดับเทพก็คงไม่เกินเลยไปนัก! การวิวัฒนาการของสัตว์วิญญาณนั้นเปรียบเสมือนผู้ป่วยเรื้อรังที่ต้องรับประทานยา หลังจากรับประทานยามาเป็นเวลานาน ผู้ป่วยก็มักจะเกิดอาการดื้อยาจนไม่สามารถดูดซับสรรพคุณของยาได้อีกต่อไป วิธีการของเหล่าผู้สร้างสรรค์ในการวิวัฒนาการสัตว์วิญญาณก็เหมือนกับการรักษาผู้ป่วยเรื้อรัง หากสัตว์วิญญาณไม่สามารถดูดซับฤทธิ์ของยาได้ ผู้สร้างสรรค์ก็จะปรุงสูตรยาใหม่ที่มีความเข้มข้นสูงขึ้นเพื่อให้สัตว์วิญญาณสามารถดูดซับได้ ในทางกลับกัน หลินหยวนทำให้ทุกอย่างเป็นเรื่องง่ายโดยการใช้วิธีที่พื้นฐานที่สุด นั่นคือการใช้ร่างกายของตนเองเป็นสื่อกลาง เขาจะรวบรวมพลังวิญญาณที่กักเก็บอยู่ในโลกใบนี้ แล้วใช้ร่างของตนเป็นทางผ่านเพื่อส่งต่อพลังวิญญาณให้สัตว์วิญญาณดูดซับและวิวัฒนาการ วิธีการของหลินหยวนไม่จำเป็นต้องสิ้นเปลืองทรัพยากรอันมีค่ามากมายเหมือนที่ผู้สร้างสรรค์ต้องการ อีกทั้งเมื่อดูจากสภาพของต้นอัสเนีย (Usnea) แล้ว ดูเหมือนว่าการเพิ่มระดับและคุณภาพในครั้งนี้จะไม่ต้องใช้ระยะเวลานานเลย "ฉันกำลังจะรวยแล้ว!" หลินหยวนพึมพำกับตัวเอง ในขณะที่ความตื่นเต้นฉายชัดอยู่บนใบหน้า ในขณะเดียวกัน หลินหยวนก็เข้าใจดีว่าวิธีการของเขานี้จะเป็นข่าวที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแน่นอน ดังนั้น เพื่อเป็นการปกปิดความสามารถนี้ หลินหยวนจำเป็นต้องสอบเป็นผู้สร้างสรรค์ให้ผ่านและได้รับคุณวุฒิอย่างเป็นทางการ ทั้งหมดนี้เป็นเพียงการคาดการณ์ของหลินหยวน ดังนั้นเขาจึงไม่ได้เปิดร้านในช่วงเช้า แต่เลือกที่จะทดลองกับต้นอัสเนียที่เหลือโดยทำซ้ำในสิ่งที่เขาทำเมื่อคืนก่อน เขาใช้เวลาห้านาทีต่อกระถาง ผลก็คือหลังจากผ่านไปไม่กี่ชั่วโมง ต้นอัสเนียประมาณ 20 กระถางก็ได้เปลี่ยนเป็นสีเขียวเข้มเช่นเดียวกับต้นแรกที่วิวัฒนาการไปก่อนหน้านี้ พวกมันทั้งหมดอยู่ในระดับปกติและมีคุณภาพระดับยอดเยี่ยม (Elite) หลินหยวนเลือกกระถางลิลลี่จัสมินขึ้นมาหนึ่งในสี่กระถาง เขาขบฟันแน่นในขณะที่ร่างกายรีดเร้นพลังวิญญาณอย่างรวดเร็วเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง ใบสีเขียวมรกตเดิมของลิลลี่จัสมินเปลี่ยนเป็นสีเขียวสดขึ้นกว่าเดิม ดูเหมือนว่าสีเขียวมรกตครึ่งหนึ่งบนใบได้ไปรวมตัวกันอยู่ที่ปลายกลีบดอก ทำให้ลิลลี่จัสมินต้นนี้ดูโดดเด่นไม่เหมือนใคร นั่นหมายความว่าลิลลี่จัสมินต้นนี้ได้เข้าสู่ระดับยอดเยี่ยมแล้ว [ชื่อสัตว์วิญญาณ]: ลิลลี่จัสมิน [สายพันธุ์]: สกุล Crassulaceae / สกุล Aeonium [ระดับ]: ยอดเยี่ยม (1/10) [ธาตุ]: ไม้ [คุณภาพ]: ปกติ ทักษะ: [เยียวยา]: รักษาบาดแผลเปิด [กลิ่นหอม]: กลิ่นหอมจางๆ สดชื่นของพืชพรรณช่วยบรรเทาอารมณ์วิตกกังวล กลิ่นหอมที่เป็นทักษะใหม่นี้ถือเป็นทักษะที่พบได้ทั่วไปสำหรับสัตว์วิญญาณประเภทพืช ซึ่งผลของมันจะเพิ่มขึ้นตามระดับของสัตว์วิญญาณ จึงไม่ใช่สิ่งที่โดดเด่นอะไรนัก อย่างไรก็ตาม หลินหยวนตระหนักว่าทักษะดั้งเดิมของลิลลี่จัสมินอย่าง 'เยียวยา' ได้เปลี่ยนแปลงไป เมื่อครั้งที่ยังอยู่ในระดับปกติ ทักษะเยียวยาสามารถช่วยสมานแผลเปิดได้เพียงช้าๆ เท่านั้น แต่เมื่อวิวัฒนาการมาอยู่ในระดับยอดเยี่ยมแล้ว ผลลัพธ์ของทักษะเยียวยาก็ได้รับการปรับปรุงให้ดียิ่งขึ้น หลินหยวนจ้องมองลิลลี่จัสมินระดับยอดเยี่ยมอย่างเหม่อลอย ในฐานะสัตว์วิญญาณสายรักษาพื้นฐาน ลิลลี่จัสมินหนึ่งกระถางสามารถขายได้ในราคา 500 เหรียญสหพันธ์ ซึ่งนั่นเป็นเพราะหลินหยวนลดราคาลงมาแล้ว ร้านสัตว์วิญญาณขนาดใหญ่โดยปกติจะตั้งราคาลิลลี่จัสมินระดับปกติที่เติบโตสมบูรณ์ไว้สูงกว่า 700 เหรียญ แต่เมื่อลิลลี่จัสมินระดับปกติวิวัฒนาการเป็นระดับยอดเยี่ยม ราคาของมันก็จะพุ่งสูงขึ้นสิบเท่าในทันที แม้ว่าลิลลี่จัสมินของหลินหยวนจะมีเพียงทักษะทั่วไปในระดับยอดเยี่ยม แต่กฎเกณฑ์นี้ก็ยังคงใช้ได้กับมัน หากเขานำไปวางขายในตลาดที่ราคา 5,000 เหรียญ มันก็น่าจะถูกแย่งซื้อไปในทันที ราคาสัตว์วิญญาณมักจะค่อนข้างสูงเสมอ ยกตัวอย่างเช่นร้านเล็กๆ ของหลินหยวน ก่อนที่เขาจะพบความสามารถใหม่นี้ มันมีลิลลี่จัสมินระดับปกติเพียงห้ากระถางเท่านั้น หลังจากเหม่อลอยอยู่ครู่หนึ่ง หลินหยวนก็เหลือบไปมองต้นอัสเนียกว่า 20 กระถางและลิลลี่จัสมินระดับยอดเยี่ยม ตอนนี้เขามั่นใจในความสามารถของตนเองแล้ว ร่างกายของเขาอาจจะไม่สามารถกักเก็บพลังวิญญาณไว้ได้ แต่เขาก็ไม่ได้ไร้ค่า เพราะเขาสามารถวิวัฒนาการสัตว์วิญญาณและเพิ่มคุณภาพให้พวกมันได้ เมื่อคิดได้ดังนั้น หลินหยวนก็ตบต้นขาตนเองด้วยความดีใจ "ในที่สุด ฉันก็เป็นแค่ผู้ที่ข้ามมิติมาโดยไม่เคยรู้เลยว่าตัวเองมีความสามารถโกงๆ แบบนี้มาก่อน ในเมื่อฉันบังเอิญค้นพบวิธีโกงของตัวเองแล้ว มันจะช่วยให้ฉันก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดได้อย่างแน่นอน!" ในขณะนั้น หลินหยวนได้ยินเสียงเคาะประตูร้าน เขาจึงรีบเดินไปเปิดเพื่อดูว่าใครที่กำลังตามหาเขาอยู่ หลังจากก้าวเดินไปได้สองก้าว หลินหยวนก็รู้สึกได้ว่ามีร่องรอยของพลังวิญญาณหลงเหลืออยู่ในร่างกาย ในอดีตไม่ว่าเขาจะดูดซับพลังวิญญาณไปมากเท่าใด มันก็จะรั่วไหลออกไปอย่างรวดเร็ว หรือว่าในตอนที่เขาช่วยให้สัตว์วิญญาณวิวัฒนาการ เขาก็สามารถพัฒนาพลังวิญญาณของตัวเองไปพร้อมกันได้ด้วย? หากเป็นเช่นนั้นจริงๆ เขาก็จะสามารถบำเพ็ญเพียรและกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านพลังวิญญาณได้เช่นกัน หลังจากเปิดประตูร้าน หลินหยวนเห็นคุณป้าจางกำลังเข็นรถเข็นและยืนอยู่หน้าร้านของเขา โดยมีคุณลุงสูงวัยผู้มีเส้นผมสีดำแซมขาวนั่งอยู่บนรถเข็นนั้น เมื่อเห็นหลินหยวนเปิดประตู คุณลุงสูงวัยก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "เสี่ยวหยวน คุณป้าจางของเธอจะพาฉันไปหาหมอน่ะ เราจะไม่อยู่สักสามเดือนเหมือนเช่นเคย หากเธอมีเรื่องอะไรที่ลำบากใจ ก็โทรหาคุณป้าจางได้เลยนะ" หลินหยวนมองคุณลุงหลี่ที่นั่งอยู่บนรถเข็นอย่างไม่สะทกสะท้าน แม้ว่าขาของเขาจะถูกพันด้วยผ้าก๊อซที่มีเลือดสีม่วงดำซึมออกมา แต่คุณลุงหลี่กลับดูเหมือนคนที่ไม่ได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่น้อย หลายปีก่อน หลินหยวนเคยไปเยี่ยมคุณป้าจางและได้เห็นว่าเธอเปลี่ยนผ้าพันแผลให้คุณลุงหลี่อย่างไร มันดูเหมือนมีบางอย่างซ่อนอยู่ภายใต้เนื้อขาของคุณลุงหลี่ ซึ่งดูชั่วร้ายและน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง คุณป้าจางใช้มือเคาะศีรษะคุณลุงหลี่แล้วกล่าวว่า "เสี่ยวหยวนมีเหตุผลมากกว่าคุณตั้งเยอะ คุณยังต้องมาเตือนเขาอีกหรือ?" บาดแผลนั้นมีเลือดเน่าซึมออกมา แต่คุณลุงหลี่ดูเหมือนจะไม่รู้สึกเจ็บปวดเลย อย่างไรก็ตาม หลังจากถูกคุณป้าจางเคาะหัว เขาก็อดไม่ได้ที่จะลูบหัวตัวเอง เขาดูเหมือนกระสอบทรายที่เชื่อฟังไม่มีผิด หลังจากเคาะหัวคุณลุงหลี่แล้ว คุณป้าจางก็หันมาบอกหลินหยวนว่า "เสี่ยวหยวน โทรศัพท์ของป้าจะเปิดไว้ตลอดนะ หากหนูเจอปัญหาอะไร ต้องรีบโทรหาป้าทันที ไม่ว่าจะเป็นเวลาไหนก็ตาม!" หลินหยวนพยักหน้าให้คุณป้าจางและคุณลุงหลี่ "คุณลุง คุณป้า ไม่ต้องเป็นห่วงครับ" คุณป้าจางย้ำเตือนหลินหยวนอีกหลายครั้งก่อนจะเริ่มเข็นรถเข็นไปทางทางแยกด้วยความรู้สึกกังวล เจ้ากระต่ายสยองขวัญ (Terror Rabbit) ที่ใช้เป็นเบาะรองนั่งให้คุณลุงหลี่สั่นหูให้หลินหยวนราวกับเป็นการบอกลา คุณลุงหลี่ไปรักษาตัวก่อนกำหนดถึงหนึ่งเดือน ดูเหมือนว่าแผลที่ขาของเขาจะแย่ลง หลินหยวนเคยใช้ 'ข้อมูลที่แท้จริง' (True Data) ตรวจดูอาการบาดเจ็บที่ขาของคุณลุงหลี่ บาดแผลนั้นเกิดจากพิษเนื้อเน่าที่กระดูก (Bone-gangrene poison) ไม่ใช่บาดแผลทางกายภาพทั่วไป พิษชนิดนี้เป็นพิษทางชีวภาพและมีผลของคำสาปวิญญาณแฝงอยู่ ข้อมูลจาก 'ข้อมูลที่แท้จริง' ระบุว่าพิษนี้มีต้นกำเนิดจากแมลงพิษที่เรียกว่า หนอนพยาธิกระดูกเน่า (Bone-Rotting Filarial Worm) หนอนพยาธิกระดูกเน่าเป็นสัตว์วิญญาณที่ชั่วร้ายมาก แม้แต่หนอนพยาธิกระดูกเน่าที่อ่อนแอที่สุดก็ยังอยู่ในระดับแพลตตินัม และพวกมันหายากมาก หนอนพยาธิกระดูกเน่ามักจะโจมตีด้วยพิษที่เรียกว่า พิษกระดูกเน่า แต่นั่นไม่ใช่สาเหตุของการเน่าที่กระดูก ในการจะสร้างพิษเนื้อเน่าที่กระดูกได้ หนอนพยาธิกระดูกเน่าจะต้องชอนไชเข้าไปในเนื้อของเป้าหมายและสละชีพตนเอง จากนั้นจึงเปลี่ยนพลังชีวิตให้กลายเป็นพิษชนิดหนึ่ง ก่อให้เกิดเป็นพิษเนื้อเน่าที่กระดูกขึ้นมา เห็นได้ชัดว่าพิษเนื้อเน่าที่กระดูกเป็นพิษที่น่าสยดสยองมาก คุณลุงหลี่อดทนและปิดผนึกพิษนี้ไว้ในขาของเขามาหลายปี... หรือว่าอาชีพพลังวิญญาณของคุณลุงหลี่จะเป็นระดับราชา!?