บทที่ 22: จักรพรรดินีจันทรา “ฮิสซอปสเปราต์สามส่วน เอโบนีทะเลลึกหนึ่งส่วน และเลือดแก่นแท้ของอสูรแพลทินัมอีกหนึ่งส่วน” หญิงสาวในชุดคลุมยาวสีแสงจันทร์แกว่งขวดคริสตัลในมือพร้อมกับเอ่ยคำสั่งด้วยน้ำเสียงไพเราะ นกสีมรกตที่มีขนสี่เส้นซึ่งมีลักษณะคล้ายเถาวัลย์และใบไม้กำลังบินวนเวียนอยู่รอบๆ มันใช้จะงอยปากหยิบวัตถุดิบแต่ละส่วนอย่างแม่นยำแล้วใส่ลงไปในขวดคริสตัล ไม่ห่างจากหญิงสาวในชุดคลุมแสงจันทร์นั้น มีชายหญิงคู่หนึ่งยืนอยู่ ชายหนุ่มมีท่าทีสง่างาม ส่วนหญิงสาวดูองอาจห้าวหาญ ทั้งสองกำลังใช้พลังวิญญาณปกปิดตัวตนของตนเอง เพราะเกรงว่าจะไปรบกวนหญิงสาวที่กำลังปรุงโอสถ พลังวิญญาณในร่างกายของพวกเขาแผ่ไอออร่าลึกลับและซับซ้อนออกมา บ่งบอกว่าทั้งคู่คือผู้เชี่ยวชาญระดับราชาที่ได้ทำความเข้าใจกับรูนเจตจำนงจากภูเขา แม่น้ำ มหาสมุทร หรือฟากฟ้าแห่งใดแห่งหนึ่ง ทว่าผู้เชี่ยวชาญระดับราชาทั้งสองกลับมองหญิงสาวผู้นี้ด้วยความเคารพอย่างสูงสุด หญิงสาวในชุดคลุมแสงจันทร์กำลังใช้พลังวิญญาณสั่นสะเทือนโอสถ กลิ่นโอสถหอมฟุ้งออกมาจากขวด กลิ่นหอมสดชื่นของพืชพรรณคล้ายกับกลิ่นหญ้าที่ถูกตัดขาดหลังฝนตก มันช่างทำให้จิตใจเบิกบานอย่างแท้จริง เมื่อโอสถถูกผสมเข้ากับฮิสซอปสเปราต์สามส่วนที่นกเถาวัลย์นำมา มันก็ส่งกลิ่นหอมราวกับว่ามีต้นไม้ใหญ่ผุดขึ้นมาจากผืนดินในจุดที่หญ้าถูกตัดขาดในทันที ต้นไม้ใหญ่เริ่มถูกล้อมรอบด้วยความเขียวขจี ก่อตัวเป็นป่าดึกดำบรรพ์ ขณะที่หญิงสาวในชุดคลุมแสงจันทร์เทเลือดอสูรแพลทินัมสีแดงเข้มลงไป กลิ่นหอมก็ปะทุขึ้นด้วยอานุภาพที่รุนแรงและน่าสะพรึงกลัว รู้สึกราวกับมีอสูรร้ายกำลังเพ่นพ่านอยู่ในส่วนลึกของป่าดึกดำบรรพ์และรอจังหวะจู่โจมเหยื่อ หน้าผากของผู้เชี่ยวชาญระดับราชาทั้งสองเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ พวกเขารู้สึกประหม่าจากแรงกดดันอันน่าเกรงขามของอสูรร้ายที่กำลังเพ่นพ่านอยู่ หญิงสาวในชุดคลุมแสงจันทร์ถ่ายทอดพลังวิญญาณเข้าไปในขวดคริสตัลอย่างต่อเนื่อง พลังวิญญาณได้กวนและหลอมรวมโอสถสีมรกตกับเลือดอสูรสีแดงเข้มจนกลายเป็นสีเหลืองอำพันที่ใสกระจ่าง หลังจากกวนไปได้ประมาณสิบนาที หญิงสาวก็หยุดมือ นางหยิบเอโบนีทะเลลึกขึ้นมาดมราวกับกำลังพิจารณาอายุของมัน จากนั้นนางก็ใช้พลังวิญญาณบดเอโบนีทะเลลึกจนกลายเป็นผงแล้วเทลงไปในของเหลวสีอำพัน ทันทีที่เอโบนีทะเลลึกถูกผสมลงไป ของเหลวนั้นก็เปลี่ยนเป็นสีเขียวเข้ม ป่าดึกดำบรรพ์ที่เดิมทีมีอสูรเพ่นพ่านอยู่ จู่ๆ ก็จำลองเหตุการณ์ในประวัติศาสตร์เมื่อกว่า 2,000,000 ปีก่อนออกมา ราวกับเกิดฝนตกหนักซึ่งมักจะปรากฏเฉพาะในยุคคาร์เนียนเท่านั้น ป่าดึกดำบรรพ์ถูกน้ำท่วมฉับพลันและกลายเป็นทะเลลึก อสูรในป่าที่กำลังรอจู่โจมต่างเปลี่ยนสภาพกลายเป็นซากศพที่บวมอืด ผู้เชี่ยวชาญระดับราชาทั้งสองรู้สึกเหมือนขาของตนถูกพันธนาการด้วยพืชน้ำก่อนที่ลำคอจะถูกรัดตามไปด้วย รู้สึกราวกับว่าพวกเขากำลังจะถูกผนึกอยู่ในทะเลลึกสีเขียวเข้มนี้ไปตลอดกาล ในชั่วขณะนั้น หญิงสาวในชุดคลุมแสงจันทร์เริ่มกวนของเหลวด้วยพลังวิญญาณ ทุกครั้งที่นางขยับมือ มันดูราวกับวัฏจักรแห่งการเวียนว่ายตายเกิด อสูรในทะเลที่ตายไปแล้วกลับฟื้นคืนชีพขึ้นมา ส่วนพืชน้ำที่รัดตรึงก็คลายออกและกลับกลายเป็นพืชที่อาศัยอยู่ระหว่างแนวปะการัง แสงและความมืด ชีวิตใหม่และการเสื่อมสลาย... ทุกครั้งที่หญิงสาวขยับมือ ขั้วตรงข้ามทั้งสองจะสลับเปลี่ยนกัน ในที่สุด ของเหลวโอสถสีเขียวเข้มก็ถูกกวนด้วยพลังวิญญาณจนกลายเป็นสีเขียวมรกตพร้อมประกายแวววาว ในวินาทีที่ของเหลวเปลี่ยนเป็นประกายแวววาว ทะเลลึก พืชน้ำ และอสูรที่ทำให้รู้สึกอึดอัดก็หายไปสิ้น เหลือเพียงเสียงและความเงียบสงบของ ‘ตะวันรอนยามอัสดง เป็ดป่าบินเดี่ยว ผิวน้ำฤดูใบไม้ร่วงใสกระจ่างดั่งท้องฟ้า’ ในตอนนั้นเอง ผู้เชี่ยวชาญระดับราชาทั้งสองก็ถอนหายใจยาวและดึงพลังวิญญาณที่ปกป้องร่างกายของตนออก ชายผู้มีท่าทีสง่างามรีบเดินเข้าไปถามว่า “จักรพรรดินีจันทรา ขอบพระทัยที่เหน็ดเหนื่อยพ่ะย่ะค่ะ! ไม่ทราบว่า... โอสถนี้เสร็จสมบูรณ์แล้วหรือไม่?” หญิงสาวในชุดคลุมแสงจันทร์เงยหน้าขึ้นพร้อมแผ่รัศมีที่งดงามราวกับแสงจันทร์ “เรียกอสูรของเจ้าออกมา ซีกง” ชายวัยกลางคนผู้สง่างามตอบรับและรีบเรียกอสูรของเขาออกมา ซึ่งเป็นเสือยักษ์ หญิงสาวในชุดคลุมแสงจันทร์สะบัดข้อมือ ของเหลวสีมรกตก็กลายเป็นสายกลิ่นหอมพุ่งเข้าสู่ร่างกายของเสือยักษ์ทางรูจมูก จากนั้นร่างกายของอสูรเสือยักษ์ก็เริ่มปริแตกราวกับกำลังผ่านชีวิตใหม่ หญิงสาวในชุดคลุมแสงจันทร์พยักหน้าแล้วกล่าวว่า “คุณภาพของมันวิวัฒนาการจากระดับมหากาพย์เป็นระดับตำนานแล้ว ตราบใดที่เจ้าหลอมรวมรูนเจตจำนงที่เจ้าเข้าใจเข้ากับอสูรตัวนี้ มันก็สามารถวิวัฒนาการไปสู่สายพันธุ์แฟนตาซีได้” ซีกงดีใจมากกับคำพูดนั้นและรีบคำนับทันที “จักรพรรดินีจันทรา หากพระองค์ต้องการความช่วยเหลือในอนาคต โปรดแจ้งกระหม่อม! กระหม่อมจะไม่ถอยหนีและจะเสี่ยงชีวิตเพื่อทำตามคำขอของพระองค์ให้สำเร็จพ่ะย่ะค่ะ!” หญิงสาวในชุดคลุมแสงจันทร์โบกมือแล้วกล่าวว่า “เจ้าไม่ต้องถึงกับเอาชีวิตมาเสี่ยงหรอก เจ้าช่วยจักรพรรดินีผู้นี้หาดวงตามังกรมาได้คู่หนึ่ง ถือเสียว่านี่เป็นรางวัลของเจ้า” เมื่อได้ยินคำตอบของจักรพรรดินีจันทรา ชายผู้สง่างามก็รีบประสานมือคำนับอีกครั้งและกล่าวว่า “ซีกงยินดีรับใช้จักรพรรดินีจันทราด้วยความซื่อสัตย์พ่ะย่ะค่ะ” ในชั่วขณะนั้น อสูรเสือยักษ์ก็วิวัฒนาการเสร็จสมบูรณ์และตื่นขึ้นอย่างเงียบๆ เมื่อมันสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลง มันก็คำรามออกมาด้วยความสดชื่น ทว่าจู่ๆ เสียงของมันก็ติดอยู่ในลำคอ จากนั้นอสูรเสือก็หมอบลงอย่างว่าง่าย กระต่ายตัวน้อยบนโต๊ะดึงแครอทขนาดเท่าพอนิ้วออกมาจากกระถางดอกไม้หยก ทรายสีแดงดุจคริสตัลบางส่วนก็ถูกดึงออกมาด้วย กระต่ายน้อยมองทรายด้วยความไม่ชอบใจก่อนจะเขี่ยทรายลงจากโต๊ะแล้วแทะแครอทอย่างสบายใจ นกเถาวัลย์สีเขียวที่เตรียมวัตถุดิบเมื่อครู่ก็รีบหยิบเม็ดทรายคริสตัลสีแดงบนพื้นด้วยความเคยชินแล้วนำกลับไปใส่ในกระถางดอกไม้หยก อสูรเสือยักษ์หยุดคำรามเพราะกระต่ายน้อยเหลือบมองมันเพียงครู่เดียวในตอนที่กำลังดึงแครอท จักรพรรดินีจันทราอุ้มกระต่ายน้อยขึ้นมาและกล่าวกับซีกงว่า “การสอบระดับปรมาจารย์สร้างสรรค์มีการจัดสอบทีละขั้นมาโดยตลอดนับตั้งแต่เริ่มก่อตั้ง หลังจากสอบเลื่อนขั้นผ่านในแต่ละครั้ง ปรมาจารย์สร้างสรรค์จะต้องรอถึงสามปีก่อนจะเข้าร่วมการสอบเลื่อนขั้นถัดไปได้ แล้วแบบนี้เราจะคัดเลือกปรมาจารย์สร้างสรรค์ที่มีพรสวรรค์อย่างแท้จริงออกมาได้อย่างไร? ซีกง จงแจ้งสมาคมปรมาจารย์สร้างสรรค์ว่า หากใครสอบผ่านการสอบปรมาจารย์สร้างสรรค์ภายในสองชั่วโมง พวกเขาสามารถเลือกที่จะข้ามการสอบเลื่อนขั้นของอาชีพอื่นๆ ทั้งสามไป และเข้าสอบปรมาจารย์สร้างสรรค์ระดับ 2 ได้ทันที” ซีกงจำคำสั่งของจักรพรรดินีจันทราได้แม่นยำก่อนจะถามว่า “จักรพรรดินีจันทรา แล้วการสอบเลื่อนขั้นเป็นปรมาจารย์สร้างสรรค์ระดับ 3 ล่ะพ่ะย่ะค่ะ? พวกเขาสามารถเลือกเลื่อนขั้นโดยตรงหลังจากผ่านการสอบระดับ 2 ได้หรือไม่?” “อนุญาตให้เฉพาะการเลื่อนขั้นจากระดับ 1 ไปสู่ระดับ 2 เท่านั้น” จักรพรรดินีจันทราหยิบขวดคริสตัลขึ้นมาอีกครั้งหลังจากพูดจบ เพื่อเตรียมปรุงของเหลวโอสถชนิดอื่น เป็นการส่งสัญญาณให้พวกเขาออกไปได้แล้ว ซีกงเก็บอสูรที่มีคุณภาพเพิ่งวิวัฒนาการไปสู่ระดับตำนานก่อนจะคำนับและรีบไปจัดการตามคำสั่งของจักรพรรดินีจันทรา ในตอนนั้นเอง หญิงสาวผู้เชี่ยวชาญระดับราชาที่มีท่าทีห้าวหาญก็ได้เอ่ยปากขึ้น “จักรพรรดินีจันทรา พระองค์รู้สึกหรือไม่ว่าในช่วงสองสามปีที่ผ่านมานี้ ยังมีเยาวชนที่โดดเด่นไม่เพียงพอในหมู่ปรมาจารย์สร้างสรรค์ของสมาพันธ์? พระองค์จึงอยากจะเปลี่ยนแปลงสินะพ่ะย่ะค่ะ?” จักรพรรดินีจันทราส่ายหน้าและกล่าวว่า “นี่เป็นเพียงเรื่องส่วนตัวของจักรพรรดินีผู้นี้เท่านั้น ปราชญ์ไม้ไผ่และสุดยอดเชฟต่างก็ได้รับลูกศิษย์ไปแล้ว จักรพรรดินีผู้นี้จะยอมแพ้ให้กับคนแก่สองคนนั้นไม่ได้” หญิงสาวผู้ห้าวหาญตกตะลึงกับคำตอบ ในฐานะหนึ่งในสามปรมาจารย์สร้างสรรค์ระดับ 5 ของสมาพันธ์แสงจ้า การได้เป็นลูกศิษย์ของจักรพรรดินีจันทราก็เหมือนกับการได้ขึ้นสวรรค์ อย่างไรก็ตาม ไม่ทราบว่าลูกศิษย์ของจักรพรรดินีจันทราจะมาจากเมืองใด หากลูกศิษย์คนนั้นมาจากเมืองเรดบัด ในฐานะผู้ว่าการเมืองเรดบัด นางย่อมได้รับรางวัลมากมายจากจักรพรรดินีจันทราอย่างแน่นอน “หลิงเซียว เจ้าทราบหรือไม่ว่าเขตเซียภายใต้เมืองเรดบัดของเจ้ามีรอยแยกมิติระดับ 1 แห่งใหม่?” หญิงสาวผู้ห้าวหาญรีบตอบทันที “หลิงเซียวได้รับรายงานจากกองกำลังรักษาเมืองเรดบัดแล้วพ่ะย่ะค่ะ จักรพรรดินีจันทรามีคำสั่งประการใดหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?” หญิงสาวผู้ห้าวหาญรู้สึกสงสัยเล็กน้อย ทำไมบุคคลสำคัญระดับจักรพรรดินีจันทราถึงกล่าวถึงเพียงรอยแยกมิติระดับ 1? “จักรพรรดินีผู้นี้ได้ยินมาว่ารอยแยกมิติไม่เสถียรในช่วงนี้ คงเป็นเพราะการมาถึงของคลื่นมิติ ในช่วงที่มีคลื่นมิติ รอยแยกที่มีแมลงจากต่างมักจะเป็นอันตรายที่สุด เมืองเรดบัดของเจ้ามีรอยแยกมิติแมลงมากที่สุด ส่งกองกำลังไปที่ทางเข้ารอยแยกมิติแมลงให้มากขึ้นเพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันคุกคามชีวิตของประชาชนในละแวกนั้นระหว่างที่มีคลื่นมิติ” หลังจากได้รับคำสั่งจากจักรพรรดินีจันทรา หลิงเซียวก็รีบตอบว่า “จักรพรรดินีจันทรา ไม่ต้องเป็นห่วงพ่ะย่ะค่ะ ในฐานะผู้ว่าการเมืองเรดบัด ตราบใดที่หลิงเซียวอยู่ หลิงเซียวจะเป็นเสาหลักของเมืองเรดบัดเอง” จักรพรรดินีจันทราพยักหน้าและกล่าวกับหลิงเซียวว่า “งานของซีกงอาจต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะเริ่มเห็นผล เจ้าไม่กลับไปเมืองเรดบัดแล้วบังคับใช้กฎใหม่ของการสอบปรมาจารย์สร้างสรรค์สำหรับสมาคมปรมาจารย์สร้างสรรค์เมืองเรดบัดก่อนล่ะ?” “หลิงเซียวขอน้อมรับคำสั่งพ่ะย่ะค่ะ!” หลังจากพูดจบ หลิงเซียวรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่งในใจ จักรพรรดินีจันทราเน้นย้ำเรื่องปัญหาการสอบปรมาจารย์สร้างสรรค์ถึงสองครั้ง ดูเหมือนว่าพระองค์ตั้งใจจะรับลูกศิษย์จริงๆ ... ในเวลานั้น หลินหยวนยังคงขี่เหยี่ยววายุปีกทมิฬและมองลงไปยังภูเขาและผืนดินอันกว้างใหญ่เบื้องล่าง